Lehtikuusi on yksi harvoista havupuista, jotka vaihtavat väriä ja menettävät neulaset syksyllä. Läntiset lehtikuuset (Larix occidentalis) kasvavat Tyynenmeren luoteisosan sisäosissa (Montana, Idaho, Oregon ja Washington) Yhdysvalloissa ja Brittiläisessä Kolumbiassa Kanadassa. Ne ovat mäntyjen kaltaisia havupuita, koska niillä on lehtien sijasta neulasia, ja niiden siemenet kasvavat kävyissä. Toisin kuin männyt, ne eivät ole ikivihreitä vaan lehtipuita. Syksyllä lehtikuusen neulaset muuttuvat kultaisiksi ja putoavat sitten oksilta.
Syy siihen, että lehtokasvit värjäytyvät syksyllä, on se, että ne säästävät ravinteita myöhempää käyttöä varten. Kun lämpötila viilenee ja päivät lyhenevät, neulasten kemialliset koneistot, jotka fotosyntetisoivat eli tuottavat sokereita hiilidioksidista, vedestä ja auringonvalosta, alkavat hajota, ja nämä kemikaalit (enimmäkseen typpi) varastoidaan muualle puuhun. Tämän hajoamisprosessin aikana neulaset muuttuvat kullanvärisiksi. Tämä ajanjakso alkaa noin lokakuun toisella viikolla ja kestää kaksi tai kolme viikkoa.
Syksyn näkymä lehtikuusista Flatheadin kansallismetsässä, MT Miksi lehtikuuset ovat lehtipuita, toisin kuin muut havupuut? Kyky kierrättää ravinteita, erityisesti typpeä, on tärkeä etu ravinneköyhissä ympäristöissä. Lehtikuusi kasvaa myös lumisessa ilmastossa, jossa raskaat lumikuormat rikkovat harvemmin paljaita oksia kuin neulasten rasittamat puut talvella.
Lehtikuusi tekee läntisestä lehtikuusesta myös erityisen vastustuskykyisen tulipaloa vastaan ja loukkaantumiskestävän. Lehtikuusi voi menettää suuren osan latvustaan ja silti kasvattaa neulasia uudelleen seuraavana vuonna. Lehtikuusen kuori on myös paksu ja suojaa runkoa tulelta. Kaikki nämä syyt antavat läntiselle lehtikuuselle kilpailuedun muihin havupuihin nähden siellä, missä se kasvaa – ja me voimme nauttia sen syysväristä.