Johnny Miller päätti NBC:n vuoden 2003 U.S. Open -televisiolähetyksen vihjailemalla, että Olympia Fields oli hieman liian kesy U.S. Golf Associationin standardien mukaan. Hän varoitti, että pelaajien olisi parasta olla varuillaan, koska USGA kostaa Shinnecock Hillsissä.
Miller osoittautui profeetalliseksi, vaikka vuoden 1973 U.S. Open -mestari ei luultavasti osannut kuvitella sitä byrokraattista purkautumista, joka tapahtuisi vuonna 2004. Kentän asennuskatastrofi kiistatta täydellisimmässä U.S. Open -suunnitelmassa muutti ikuisesti USGA:n imagoa, sen lähestymistapaa kentän asennukseen ja ryhmän suhdetta pelaajiin, tiedotusvälineisiin, tapahtumapaikkoihin ja jopa televisiokumppaneihin.
”Sanoisin vain, että se oli 14 vuotta sitten, se oli erilaista aikaa, se oli erilaista porukkaa, ja me organisaationa opimme siitä”, sanoi USGA:n nykyinen toiminnanjohtaja Mike Davis, joka oli vähäinen toimija vuoden 2004 asennusryhmässä. ”Luulen, että ero silloin verrattuna nyt on se, että oli paljon enemmän, meillä on paljon enemmän teknologiaa, paljon enemmän dataa käsissämme.”
Jotkut pelaajat yksinkertaisesti luovuttivat?
Olisiko se auttanut USGA:ta näkemään sen, mikä näennäisesti oli selvää kaikille katsojille? Että viheriöt olivat liian kuivia ja liian nopeita?
”Se, mitä silloin todella tapahtui, oli vain veden puute”, Davis myönsi hiljattain ensimmäisenä julkisena tunnustuksena siitä, että vuoden 2004 huonosti mennyt asetelma tuli
suorana seurauksena USGA:sta. Kunnes Davis tuli selväksi äskettäisessä U.S. Openin mediapäivässä, aiemmat hallitukset leijuttivat (ja uskoivat) teorioita huoltohenkilökunnan virheistä, keskellä yötä tapahtuneesta veijarista ja kaikista oudoimmaksi tekosyyksi ehdotettiin, että jotkut pelaajat yksinkertaisesti luovuttivat uuvuttavissa viikonloppuolosuhteissa.
”Miten voit luovuttaa?” Ernie Els kysyi muutamaa päivää myöhemmin, kun hänelle kerrottiin, mitä USGA:n Tom Meeks sanoi vuoden 2004 U.S. Openin jälkeen. ”En ole koskaan elämässäni luovuttanut yhdelläkään golfkierroksella. Jos olisin luovuttanut, olisin lyönyt 100. Tarkoitan, että se on naurettavaa.”
Shinnecock Hillsin asetelmat vuonna 2004 alkoivat hienosti, vaikka Meeks mainitsikin alkuviikon Golf Channelin haastattelussa neljä viheriötä, jotka olivat reunalla. Tähtien täyttämä leaderboard pääsi 6 alle 36 reiän avauskierroksella, eikä U.S. Open ollut sen jälkeen enää koskaan aivan entisensä.
Monien tuolloin paikalla olleiden ja useiden avainpelaajien uudelleen vahvistamien tietojen mukaan Shinnecockin jyrkästi kallistuva Redan-viheriö numerolla 7 leikattiin kahteen kertaan ja rullattiin perjantai-iltana USGA:n valvonnassa. Nopeuden lisääminen oli osa koko viikon ajan tehtyä järjestelysuunnitelmaa kentän koventamiseksi viikonlopun pelaamista varten. Useiden tietojen mukaan klubin lahjakas isännöitsijä Mark Michaud ja hänen vapaaehtoiset apulaisensa eivät kuulleet USGA:n mielipidettä tuossa vaiheessa viikkoa, mikä on lähes mahdoton tilanne Davisin aikakaudella, jolloin laitemittareihin, sääennusteisiin ja maatalousasiantuntijoihin nojataan.
Lauantain kierroksen edetessä ja kentän kuivuttua harva pelaaja pystyi pitämään seitsemättä viheriötä. Vielä pahempaa oli, että monet chip-lyönnit lyötiin reikään, vain rullatakseen takaisin pois viheriöltä. Päivän edetessä ja johtavan Phil Mickelsonin tehdessä siellä tuplabogeyn – kuusinkertainen kakkonen hävisi turnauksen kahdella lyönnillä – toimeenpaneva johtaja David Fay sivalsi NBC:n kuuluttajan paikalta, että seitsemäs viheriö oli ”vahingossa rullattu tänä aamuna”. Fay sanoi tämän, kun kamerat näyttivät, kuinka työntekijät alkoivat leikata samaa viheriötä lauantain kierroksen jälkeen.
Sen jälkeen USGA kamppaili saadakseen kerronnan takaisin hallintaansa. Toimeenpanevan komitean jäsen Walter Driver syytti asioista virheellistä valssausta. Turnauksen jälkeen entinen toimeenpaneva johtaja Frank Hannigan vertasi USGA:n pyöritystä siihen, että ”sanoisi, että Sauchiehall Street revittiin vahingossa yön aikana.”
Ei tarpeeksi vettä ja liikaa tuulta
Kun kova tuuli puhalsi lauantai-iltana pikkutunneille asti, Golf Channelin Rich Lerner kysyi Meeksiltä, aikoiko USGA laittaa kentälle vettä, jotta se ei kuivuisi yhtään. Meeks sanoi, että Shinnecockin vanhentunut kastelujärjestelmä oli liian heikko torjumaan tuulta, joten järjestelmää ei käytetty pitämään yllä jonkinlaista tasapainoa nopean ja hallitsemattoman välillä.
Sunnuntaiaamuna fiasko alkoi kuitenkin seitsemänneltä ja levisi muille viheriöille. Ensimmäinen kaksikko, Kevin Stadler ja J.J. Henry, teki pari triplabogeytä. Seuraava pari teki kolminkertaisen bogeyn ja tuplabogeyn. Miller totesi irvokkaasti, että reikä oli ”pelikelvoton”.
USGA keskeytti pelaamisen seitsemännellä väylällä ja levitti kevyttä sumua, jotta pallot eivät vierisi pinnalta. Pelkkä kevyt viheriöruiskutus osoitti, että viheriö saatiin pelattavaksi. Myös muita viheriöitä kasteltiin pelin edetessä.
Sunnuntaiaamuna NBC:n kopissa vieraillut USGA:n silloinen puheenjohtaja ja nykyinen Augusta Nationalin puheenjohtaja Fred Ridley puolusti seitsemännen reiän asetelmaa ja sanoi, että sen aiheutti tuulen, auringon, reiän sijainnin ja väitetyn vahingossa tapahtuneen vierimisen ”täydellinen myrsky”. Kun NBC:n Dan Hicks vitsaili, että he olivat siirtyneet pelin kasvattamisesta ruohon kasvattamiseen, Ridley ei nauranut.
USGA:n suhde pelaajiin, sen televisiokumppaniin tai Shinnecock Hillsin klubin johtoon ei koskaan ollut aivan entisensä. Vaikka jotkut aidat lopulta korjattiin, superintendentti Michaud’n ura ei koskaan ollut entisensä. USGA luopui lopulta NBC:stä ja vaihtoi Foxiin, ja useat USGA:n työntekijät siirtyivät lopulta muualle, kun Davis siirtyi johtavaan tehtävään vuoden 2006 U.S. Openiin mennessä. Yksityinen virheen myöntäminen ja terve paikkapalkkio saivat Shinnecock Hillsin lopulta vakuuttuneeksi siitä, että se ilmoittautui mukaan vuoden 2018 ja 2026 U.S. Openeihin.
Davisilla ja etukentän setup-miehellä Jeff Hallilla on nyt käytössään edistykselliset työkalut, kuten kosteuslukulaitteet, Tru-Firm, säämittarit ja kattava dokumentaatio, joilla voidaan ehkäistä samankaltainen fiasko. Silti golfmaailma tietää edelleen, että se, mitä viime vuonna Erin Hillsissä tapahtui, muistuttaa kauhistuttavan paljon Olympia Fieldsin olosuhteita.
Nähtyään pelaajien hallitsevan pitkää ja leveää Erin Hillsin kenttää USGA määräsi väylien kavennuksen Shinnecock Hillsissä syksyllä 2017. Ja se, säilyttääkö se kentän hallinnan, ratkaisee, pystyykö se palauttamaan uskottavuuden, jota vuoden 2004 tapahtumat ovat vielä vahingoittaneet. Gwk
(Huomautus: Tämä juttu ilmestyy Golfweekin kesäkuun 2018 numerossa).