Mitä yhteistä on huumeriippuvuudella ja Parkinsonin taudilla? Epäasianmukaiset dopamiinitasot (DOAP-uh-meen). Tämä kemikaali toimii viestinviejänä aivosolujen välillä. Dopamiini on tärkeää monien päivittäisten käyttäytymismuotojemme kannalta. Se vaikuttaa esimerkiksi siihen, miten liikumme, sekä siihen, mitä syömme, miten opimme ja jopa siihen, jäämmekö riippuvaisiksi huumeista.
Kemiallisia viestinviejiä aivoissa kutsutaan neurotransmittereiksi. Ne sukkuloivat solujen välissä. Sitten nämä viestiaineet sitoutuvat telakointiasemamolekyyleihin, joita kutsutaan reseptoreiksi. Nämä reseptorit välittävät välittäjäaineen kuljettaman signaalin yhdestä solusta naapurisoluun.
Aivojen eri osissa valmistetaan erilaisia välittäjäaineita. Kaksi tärkeintä aivoaluetta tuottaa dopamiinia. Toista kutsutaan substantia nigraksi (Sub-STAN-sha NY-grah). Se on pieni kudoskaistale aivojen tyven molemmin puolin. Se sijaitsee alueella, joka tunnetaan nimellä keskiaivot. Lähellä on ventraalinen tegmentaalinen alue. Sekin tuottaa dopamiinia.
Tarina jatkuu videon alla.
Neurotieteellisesti haastava
Nämä kaksi aivojen aluetta ovat hyvin ohuita ja pieniä. Yhdessä ne ovat pienempiä kuin postimerkki. Mutta niiden tuottama dopamiini välittää signaaleja, jotka kulkevat koko aivoissa. Substantia nigrasta peräisin oleva dopamiini auttaa meitä aloittamaan liikkeet ja puheen. Kun tällä alueella dopamiinia tuottavat aivosolut alkavat kuolla, henkilöllä voi olla vaikeuksia liikkeiden aloittamisessa. Se on vain yksi monista oireista, jotka vaivaavat Parkinsonin tautia sairastavia (sairaus tunnetaan parhaiten hallitsemattomasta vapinasta). Jotta Parkinsonin tautia sairastavat voisivat liikkua normaalisti, he ottavat lääkettä, jonka avulla he voivat tuottaa enemmän dopamiinia (tai he saavat implantin, joka stimuloi aivojen syviä alueita).
Ventraalisen tegmentaalisen alueen dopamiini ei auta ihmisiä liikkumaan – ainakaan suoraan. Sen sijaan tämä alue lähettää yleensä dopamiinia aivoihin, kun eläimet (myös ihmiset) odottavat tai saavat palkkion. Tuo palkkio voi olla herkullinen pizzaviipale tai lempikappale. Tämä dopamiinin vapautuminen kertoo aivoille, että mitä tahansa se juuri koki, sitä kannattaa saada lisää. Ja se auttaa eläimiä (myös ihmisiä) muuttamaan käyttäytymistään tavalla, joka auttaa niitä saamaan lisää palkitsevaa kohdetta tai kokemusta.
Dopamiini auttaa myös vahvistamisessa – eläimen motivoimisessa tekemään jotakin uudelleen ja uudelleen. Dopamiini saa esimerkiksi koe-eläimen painamaan toistuvasti vipua saadakseen maukkaita ruokapellettejä. Ja se on osa sitä, miksi ihminen hakee uuden pizzapalan. Palkitseminen ja vahvistaminen auttavat meitä oppimaan, mistä löydämme tärkeitä asioita, kuten ruokaa tai vettä, jotta voimme palata hakemaan lisää. Dopamiini vaikuttaa jopa mielialoihin. Asiat, jotka ovat palkitsevia, saavat meidät yleensä tuntemaan olomme melko hyväksi. Dopamiinin väheneminen voi saada eläimet menettämään mielihyvän syömisen ja juomisen kaltaisista toiminnoista. Tätä ilotonta tilaa kutsutaan anhedoniaksi (AN-heh-DOE-nee-uh).
Palkitsemiseen ja vahvistamiseen liittyvien tehtäviensä vuoksi dopamiini auttaa eläimiä myös keskittymään asioihin. Kaikki, mikä on palkitsevaa, on loppujen lopuksi yleensä huomiomme arvoista.
Mutta dopamiinilla on myös synkempi puoli. Huumeet, kuten kokaiini, nikotiini ja heroiini, aiheuttavat valtavan dopamiinin nousun. Se ”huuma”, jonka ihmiset tuntevat käyttäessään huumeita, johtuu osittain tästä dopamiinipiikistä. Ja se saa ihmiset hakeutumaan näihin huumeisiin yhä uudelleen ja uudelleen – vaikka ne ovat haitallisia. Tuohon huumaan liittyvä aivojen ”palkitseminen” voi nimittäin johtaa huumeiden väärinkäyttöön ja lopulta riippuvuuteen.