Blades suoritti valtio-opin ja oikeustieteen tutkinnot Universidad Nacional de Panamá -yliopistossa ja työskenteli lakiopiskelijana Panaman pankissa. Valmistuttuaan vuonna 1974 hän muutti Yhdysvaltoihin ja asui maanpaossa olevien vanhempiensa luona Miamissa, Floridassa, ennen kuin muutti New Yorkiin. Andy Harlow sanoi, että ”hänellä oli tapana nukkua sohvallani työskennellessään Fania (Records) -levy-yhtiössä; hänellä oli tapana sanoa: ”Minäkin kirjoitan kappaleita.”
Hänen ensimmäinen levytyksensä Yhdysvalloissa oli sooloalbumi ”De Panamá a New York” Pete Rodriguezin orkesterin kanssa, joka sisälsi omaperäisiä sävellyksiä, muun muassa kappaleet ”Juan Gonzalez”, ”Descarga Caliente” ja ”De Panamá a New York”, jotka äänitettiin Alegre Recordsin toimeksiannosta New Yorkissa vuonna 1970. Sen jälkeen hän palasi Panamáan ja suoritti tutkintonsa loppuun.
Blades aloitti uransa New Yorkissa kirjoittamalla kappaleita työskennellessään Fania Recordsin postihuoneessa. Häntä pidettiin lahjakkaana lauluntekijänä, jonka piti vielä kehittää oma laulutyylinsä. Postihuonetyö oli hyvä tilaisuus pysyä lähellä yhtiötä, kunnes oikea tilaisuus tarjoutui. Pian Blades työskenteli salseroiden Ray Barretto ja Larry Harlow kanssa. Pian tämän jälkeen Blades alkoi tehdä yhteistyötä pasunisti ja bändinjohtaja Willie Colónin kanssa. He levyttivät useita albumeita yhdessä ja osallistuivat plena-laulaja Mon Riveran ja Fania All Starsin levyille.
Bladesin ensimmäinen merkittävä hitti oli vuonna 1968 säveltämänsä kappale Metiendo Mano -albumilla 1977: ”Pablo Pueblo”, mietelmä työväenluokan isästä, joka palaa kotiinsa pitkän työpäivän jälkeen. Laulusta tuli myöhemmin hänen epävirallinen kampanjalaulunsa, kun hän pyrki Panaman presidentiksi. Colónin ja Bladesin samalle levylle levyttämä Tite Curet Alonson sävellys ”Plantación Adentro”, joka käsitteli intiaanien raakaa kohtelua Latinalaisen Amerikan siirtomaa-aikana, oli valtava hitti useissa Karibian maissa. Hän kirjoitti ja esitti useita kappaleita Fania All Stars -yhtyeen kanssa ja vieraana muiden artistien julkaisuissa, muun muassa hittejä ”Paula C”, joka on kirjoitettu silloisesta tyttöystävästä; ”Juan Pachanga”, joka kertoo bilehirmusta, joka hautaa tanssiin ja juomaan tuskansa menetettyä rakkauttaan kohtaan; ja ”Sin Tu Cariño”, rakkauslaulu, jossa on bomba-tauko. Kahdessa jälkimmäisessä kappaleessa on puertoricolaisen pianistin Papo Luccan pianosoolot.
Vuonna 1978 Blades kirjoitti kappaleen ”El Cantante”; Colón sai hänet suostuteltua antamaan kappaleen levytettäväksi Colónin entiselle musiikilliselle kumppanille Héctor Lavoelle, sillä Lavoella oli jo ennestään lempinimi ”El Cantante de los Cantantes” (”laulajien laulaja”). Lavoe levytti sen samana vuonna, ja siitä tuli sekä suuri hitti että Lavoen tunnuslaulu; Lavoesta kertova El Cantante -elämäkertaelokuva sai saman nimen. (El Cantante-elokuva, jonka pääosissa olivat vastaava tuottaja Marc Anthony ja silloinen vaimo Jennifer López, kertoi fiktiivisen version tästä tarinasta, jossa Blades kertoo Lavoelle kirjoittaneensa kappaleen hänelle.)
Colónin ja Bladesin albumista Siembra (1978) tuli historian myydyin salsalevy. Sitä on myyty yli 25 miljoonaa kappaletta, ja lähes kaikki sen kappaleet olivat aikoinaan hittejä eri Latinalaisen Amerikan maissa. Sen tunnetuin kappale oli ”Pedro Navaja”, joka on saanut inspiraationsa vuoden 1928 kappaleesta ”Mack the Knife”; se kertoo tarinan naapuruston roistosta, jonka tappaa hänet tunteva kaduntallaaja (mies puukottaa naista, nainen ampuu miestä, molemmat kuolevat, pummi löytää heidät ja vie hänen tavaransa). Kappale inspiroi vuonna 1980 julkaistua puertoricolaista musikaalia La verdadera historia de Pedro Navaja ja vuonna 1984 julkaistua meksikolaista elokuvaa Pedro Navaja, joissa kummassakaan Blades ei ollut mukana. Blades kirjoitti ja lauloi jatkokappaleen Sorpresas (yllätyksiä) vuoden 1985 albumilleen Escenas, joka paljasti, että Pedro oli selvinnyt tapahtumasta ja oli yhä elossa.
Blades tuli tyytymättömäksi Faniaan ja yritti purkaa sopimuksensa, mutta oli laillisesti velvoitettu nauhoittamaan vielä useita albumeita. Maestra Vida ja sen seuraaja Canciones del Solar de los Aburridos ovat kohokohtia.
Vuonna 1982 Blades sai ensimmäisen näyttelijäroolinsa The Last Fight -elokuvassa, jossa hän esitti laulajaksi muuttunutta nyrkkeilijää, joka kamppailee mestaruudesta nyrkkeilijää vastaan, jota esitti tosielämän maailmanmestarinyrkkeilijä Salvador Sánchez. Vuonna 1984 hän julkaisi Buscando América -elokuvan, ja vuonna 1985 Blades sai laajaa tunnustusta itsenäisen Crossover Dreams -elokuvan toisena käsikirjoittajana ja tähtenä New Yorkin salsalaulajana, joka on valmis tekemään mitä tahansa murtautuakseen valtavirtaan. Blades aloitti uransa myös elokuvissa säveltämällä musiikkia soundtrackeihin. Vuonna 1985 hän suoritti myös kansainvälisen oikeuden maisterin tutkinnon Harvard Law Schoolissa. Hänestä tehtiin myös Robert Muggen dokumentti The Return of Rubén Blades (Rubén Bladesin paluu), joka sai ensiesityksensä Denverin elokuvajuhlilla samana vuonna. Hän myös nauhoitti jakson arvostettuun 60 Minutes -ohjelmaan, jossa häntä haastatteli Morley Safer.
Vuonna 1984 Blades jätti Fanian ja teki sopimuksen Elektran kanssa, vaikka Fania jatkoi arkistoistaan koottujen äänitteiden julkaisemista vielä joitakin vuosia sen jälkeen. Blades kokosi huippuluokan yhtyeen (joka tunnettiin eri nimillä Seis del Solar tai Son del Solar) ja alkoi kiertää ja levyttää heidän kanssaan. Hänen ensimmäinen albuminsa Escenas sisälsi dueton Linda Ronstadtin kanssa (1985), ja se toi Bladesille hänen ensimmäisen Grammy-palkintonsa parhaasta trooppisesta latinalaisalbumista. Sen jälkeen hän levytti vuonna 1987 albumin Agua de Luna, joka perustuu kuuluisan kirjailijan Gabriel García Márquezin novelleihin. Seuraavana vuonna hän julkaisi englanninkielisen Nothing But the Truth -yhteistyökappaleen rock-artistien Stingin, Elvis Costellon ja Lou Reedin kanssa, jonka kappale ”The Hit” eli sen pääkertosäe ”Don’t Double Cross the Ones You Love” esiintyi Sidney Lumetin vuonna 1990 ohjaaman rikosdraama Q & A:n alku- ja lopputeksteissä.& Samoin vuonna 1988 Blade julkaisi perinteisemmän salsa-aiheisen Antecedente -levyn (jälleen Seis del Solarin johdolla)&, joka voitti jälleen kerran Grammyn.