Useimmat historioitsijat ajoittavat nykyaikaisen kansalaisoikeusliikkeen alkamisen Yhdysvalloissa 1. joulukuuta 1955. Se oli päivä, jolloin tuntematon ompelija Montgomeryssä, Alabamassa, kieltäytyi luovuttamasta bussipaikkaansa valkoiselle matkustajalle. Tämä rohkea nainen, Rosa Parks, pidätettiin ja häntä sakotettiin kaupungin määräyksen rikkomisesta, mutta hänen yksinäinen uhmakkuutensa aloitti liikkeen, joka lopetti laillisen segregaation Amerikassa ja teki hänestä innoituksen vapautta rakastaville ihmisille kaikkialla maailmassa.
Rosa Parks syntyi Rosa Louise McCauleynä Tuskegeessa, Alabamassa puuseppä James McCauleyn ja opettaja Leona McCauleyn lapsena. Kaksivuotiaana hän muutti äitinsä ja pikkuveljensä Sylvesterin kanssa isovanhempiensa maatilalle Pine Leveliin, Alabamaan. Hän kirjoittautui 11-vuotiaana Montgomeryn tyttöjen teollisuuskouluun (Montgomery Industrial School for Girls), joka oli Pohjois-Yhdysvalloista kotoisin olevien liberaalisti ajattelevien naisten perustama yksityiskoulu.
Koulun filosofia itsearvostuksesta oli yhdenmukainen Leona McCauleyn neuvon kanssa, jonka mukaan ”tilaisuuksia tuli hyödyntää, olivatpa ne kuinka vähäisiä tahansa”. Mahdollisuuksia oli todellakin vähän. ”Silloin”, rouva Parks muisteli haastattelussa, ”meillä ei ollut kansalaisoikeuksia. Kyse oli vain selviytymisestä, olemassaolosta päivästä toiseen. Muistan, kun tyttönä menin nukkumaan kuullessani klaanin ratsastavan yöllä ja kuullessani lynkkauksesta, ja pelkäsin, että talo palaa maan tasalle.” Samassa haastattelussa hän mainitsi elinikäisen tuttavuutensa pelon kanssa syyksi suhteelliseen pelottomuuteensa, kun hän päätti valittaa tuomiostaan linja-autoboikotin aikana. ”Minulla ei ollut mitään erityistä pelkoa”, hän sanoi. ”Oli pikemminkin helpotus tietää, etten ollut yksin.” Opiskeltuaan Alabama State Teachers Collegessa nuori Rosa asettui asumaan Montgomerylle miehensä Raymond Parksin kanssa. Pariskunta liittyi NAACP:n paikallisosastoon ja työskenteli monta vuotta hiljaisesti parantaakseen afroamerikkalaisten asemaa segregoituneessa etelässä.
”Työskentelin lukuisten tapausten parissa NAACP:n kanssa”, rouva Parks muisteli, ”mutta emme saaneet julkisuutta. Oli tapauksia, joissa oli kyse ruoskimisesta, maaorjuudesta, murhasta ja raiskauksesta. Emme näyttäneet onnistuvan kovinkaan usein. Kyse oli enemmänkin siitä, että yritimme haastaa vallanpitäjät ja antaa ymmärtää, ettemme halunneet olla jatkossakaan toisen luokan kansalaisia.”
Bussitapahtuma johti Montgomeryn parannusyhdistyksen (Montgomery Improvement Association) perustamiseen, jota johti Dexter Avenue Baptist Churchin nuori pastori, tohtori Martin Luther King Jr. Yhdistys kehotti boikotoimaan kaupungin omistamaa bussiyhtiötä. Boikotti kesti 381 päivää ja toi rouva Parksin, tohtori Kingin ja heidän asiansa maailman tietoisuuteen. Korkeimman oikeuden päätöksellä kumottiin Montgomeryn asetus, jonka nojalla rouva Parks oli saanut sakkoja, ja rotuerottelu julkisissa liikennevälineissä kiellettiin.
Vuonna 1957 rouva Parks ja hänen miehensä muuttivat Detroitiin, Michiganiin, jossa rouva Parks työskenteli Yhdysvaltain edustajan John Conyersin henkilökunnassa. Southern Christian Leadership Council perusti hänen kunniakseen vuosittaisen Rosa Parks Freedom Award -palkinnon.
Miehensä kuoltua vuonna 1977 rouva Parks perusti Rosa ja Raymond Parks Institute for Self-Developmentin. Instituutti sponsoroi vuosittain teini-ikäisille suunnattua kesäohjelmaa nimeltä Pathways to Freedom. Nuoret kiertävät maata busseilla aikuisten valvonnassa ja tutustuvat maansa ja kansalaisoikeusliikkeen historiaan. Presidentti Clinton myönsi Rosa Parksille presidentin vapausmitalin vuonna 1996. Hän sai kongressin kultamitalin vuonna 1999.
Kun häneltä kysyttiin, oliko hän onnellinen eläessään, Rosa Parks vastasi: ”Teen parhaani katsellakseni elämää optimismilla ja toivolla ja odottaakseni parempaa päivää, mutta en usko, että täydellistä onnellisuutta on olemassa. Minua harmittaa, että klaanien toimintaa ja rasismia on edelleen paljon. Luulen, että kun sanot olevasi onnellinen, sinulla on kaikki, mitä tarvitset ja mitä haluat, eikä sinulla ole enää mitään toivomisen varaa. En ole vielä saavuttanut sitä vaihetta.”
Rouva Parks vietti viimeiset vuotensa rauhallisesti Detroitissa, jossa hän kuoli vuonna 2005 92-vuotiaana. Hänen kuolemansa jälkeen hänen arkkunsa asetettiin Yhdysvaltain Capitolin rotundaan kahdeksi päiväksi, jotta kansakunta saattoi osoittaa kunnioitustaan naiselle, jonka rohkeus oli muuttanut niin monen elämän. Hän oli ensimmäinen nainen ja toinen afroamerikkalainen, joka asetettiin kunniakkaasti Capitoliin, mikä on yleensä varattu Yhdysvaltain presidenteille.