Mitä Peronella ja Giannello puuhaavat aviomiehen puhdistaessa tynnyriä, on Boccaccion toinen pääteema: hillitön seksi, jollaista länsimainen ihminen ei luultavasti ole täysin ymmärtänyt reformaation jälkeen. Nykyinen yleisö voi ehkä ymmärtää aviorikoksen, joka rehottaa Dekameronissa, varsinkin kun tuohon aikaan useimmat avioliitot olivat vielä perheiden järjestämiä. Ja nykylukijat voivat luultavasti myös tuntea sympatiaa Dekameronissa esiintyviä nuoria kohtaan, jotka väittävät, että heillä on ikänsä vuoksi oikeus maata kenen kanssa tahansa. Mutta monet lukijat, olivatpa he kuinka huvittuneita tahansa, ovat myös tyrmistyneet Peronellan kaltaisista tarinoista, ja Dekameron pursuaa tällaista materiaalia. Tämä on luultavasti länsimaisen kaanonin likaisin suuri kirja.
Joitakin siveettömiä rangaistaan. Salernon ruhtinas Tancredi, kun hän huomaa, että hänen tyttärellään on suhde erään hänen palvelijansa kanssa, määrää, että mies kuristetaan ja hänen sydämensä leikataan irti. Sitten hän laittaa sydämen kultaiseen maljaan ja lähettää sen tyttärelleen. Tyttö nostaa verisen elimen järkähtämättömästi suuhunsa, suutelee sitä, laittaa sen takaisin maljaan, kaataa myrkkyä sen päälle, juo ja kuolee. On muitakin kauheita päätelmiä – mestaaminen, mestaus, sisälmysten poistaminen – mutta niissä on tiettyä kepeyttä, kuten jakobiinisessa tragediassa. Tärkeintä on, että pahantekijät eivät tunne syyllisyyttä. Saattaa olla surua, mutta ei sitä surua.
Eikä rankaisemattomat rakastavaisetkaan tunne katumusta. He elävät usein onnellisina ja entisestä epäsäännöllisyydestään huolimatta uskollisina ikuisesti, joko tapaavat usein tai jopa menevät jollakin tapaa naimisiin. Boccaccio kirjoittaa eräästä pariskunnasta: ”Kiinnittämättä koskaan huomiota pyhiin päiviin ja vigilioihin tai noudattamatta paastonaikaa, he viettivät yhdessä iloista elämää ja tekivät töitä niin kauan kuin heidän jalkansa kantoivat.”
Dekameronin hallitsevia sävyjä ovat tämä realismi ja hilpeys ja epäsäännöllisyys, mutta mitä tahansa kirjasta sanookin, jotain muuta nousee esiin ristiriitaisuutta vastaan. Vaikka Boccaccio pitää kiinni renessanssin maanläheisyydestä, hän tekee tilaa tyylikkäille keskiaikaisuuksille. Nuoret yhdistävät usein kätensä ja tanssivat carolaa, keskiajalla syntynyttä ympyrätanssia. He myös pitävät silloin tällöin tarinoiden välissä pitkiä, koristeellisia puheita, jotka ovat täynnä keskiaikaisia retorisia kikkailuja. Näihin hienosteluihin saattaa kyllästyä ja kaipaa takaisin kiltteihin, tökeröihin tarinoihin, mutta jännite näiden kahden moodin välillä on Dekameronille perustavanlaatuinen.
Toinen ristiriita liittyy uskontoon. Nuoret antavat toisinaan kiihkeitä uskontunnustuksia. Boccaccio ei kuitenkaan pelkää jumalanpilkkaa – eräässä kohtaa hän nimittää erään miehen erektiota ”lihan ylösnousemukseksi” -, ja melkein mitään ei ole, mitä hän painottaa enemmän kuin papiston turmelusta. He ovat tyhmiä ja laiskoja. Vaimonne eivät ole turvassa heidän kanssaan. He haisevat kuin vuohet. Eräässä tarinassa kauppias Giannotto di Civignì yrittää saada juutalaisen ystävänsä Abrahamin kääntymään kristinuskoon. Abraham sanoo, että hänen on ensin mentävä Roomaan tarkkailemaan papistoa ja katsomaan, johtavatko he pyhää elämää. Tämä huolestuttaa Giannottoa. Hän pelkää, että Abraham saa selville, miten turmeltuneita papit ovat. Ja juuri niin tapahtuukin. Kotiin palattuaan Abraham raportoi, että Rooman papisto on pelkkää sossua, satiiria ja sodomiittia. Sitten hän kutsuu Giannotton mukaansa kirkkoon, jossa tämä aikoo kastaa itsensä. Jos Rooman kirkko säilyy hengissä, hän sanoo, huolimatta sen edustajien irstailusta, sen täytyy olla Pyhän Hengen vahvistama, ja hän haluaa liittyä voittajajoukkueeseen.
Boccaccion sanoma papistosta ei ehkä ole aidosti kaksinaamainen – usko ei ole sama asia kuin sen edustajat – mutta hänen suhtautumisensa naisiin on aidosti hämmentävä. Naiset ovat Decameronissa aivan keskeisessä asemassa, ja he ovat kekseliäitä, suorasukaisia ja usein röyhkeitä. Keskiajantutkija Thomas Berginin sanoin nainen ”miehen himon uhrina, hyväksikäytettynä, petettynä ja hylättynä, joka on antanut niin monta säälittävää sivua maailmankirjallisuudelle, ei yksinkertaisesti löydy Dekameronista”. Näillä naisilla on pitkä jälkielämä. Mainitakseni vain kuuluisimmat heistä, ei olisi Rosalindia teoksessa ”Kuten haluatte” eikä Beatricea teoksessa ”Paljon puhetta tyhjästä” ilman Peronellan ja hänen sisarensa ennakkotapausta.
Mutta naisia mustamaalataan toistuvasti myös Dekameronissa. He ovat ”ailahtelevia, riitaisia, epäluuloisia, heikkoja ja pelokkaita”. (Näin sanoo nainen, Filomena.) He ovat väsymättömän himokkaita. Vahvat miehet saattavat vaarantaa terveytensä yrittäessään täyttää heidän seksuaaliset vaatimuksensa. Jotta elämä sujuisi rauhallisesti, naisten on siis alistuttava miehille ja ennen kaikkea oltava siveellisiä – juuri sitä Boccaccion sankarittaret niin harvoin ovat. Ne, jotka eivät tottele miehiään, pitäisi hakata. (Tässäkin puhuu nainen.)
Tämän näkemyksensä tueksi Boccaccio päättää kirjansa kuuluisaksi tulleeseen tarinaan ”kärsivästä Griseldasta”. Saluzzon markiisi Gualtieri ei halua mennä naimisiin, mutta hänen alamaisensa painostavat häntä. Niinpä hän ottaa vaimokseen talonpoikaistytön, Griseldan. Aikanaan Griselda synnyttää tyttären ja pojan. Molemmat vauvat viedään häneltä pois, ja heille ehdotetaan kuolemanrangaistusta. Griselda ei protestoi. Niinpä Gualtieri kiristää ruuvia. Hän ilmoittaa tarvitsevansa aatelisvaimon, ei talonpoikaa. Staattisena Griselda palaa isänsä taloon ja jättää jälkeensä jopa pukunsa, sillä hän tuntee niiden kuuluvan miehelleen. Pian Gualtieri kutsuu hänet takaisin ja sanoo tarvitsevansa häntä valvomaan häiden valmisteluja. ”Gualtierin sanat lävistivät Griseldan sydämen kuin monet veitset”, mutta hän suostuu. Hääpäivänä paikalle ilmestyy poika ja tyttö, joita Griselda ei tunne. Gualtieri esittelee tytön tulevan morsiamensa. Griselda kehuu tyttöä. Lopulta Gualtieri ei enää jaksa. Hän kertoo Griseldalle, että poika ja tyttö ovat hänen lapsiaan (sukulaiset kasvattivat heidät Bolognassa) ja että hän ottaa Griseldan takaisin, nyt rakkaampana: ”Halusin opettaa sinulle, miten olla vaimo” – siis alistuva.
Tämän kuultuaan Gualtierin hovimiehet julistavat kaikki, että hän on ”hyvin viisas”, joskin ankara. Silti tarinan kertoja Dioneo sanoo lopuksi Gualtierista, että ehkä ”hänelle olisi tehnyt hyvää, jos hän olisi sen sijaan törmännyt sellaiseen naiseen, joka, kun hänet olisi heitetty ulos talosta vuorossaan, olisi löytänyt jonkun miehen, joka olisi ravistellut hänen turkkiaan kunnolla, ja saanut kaupanpäälle hienon uuden mekon”. Lukijat ovat epäilemättä samaa mieltä, mutta mitä tarina sitten tarkoittaa?
Tällaiset ristiriidat ovat saaneet monet kriitikot kuvaamaan Dekameronia moraalittomaksi. Arvostettu kirjallisuushistorioitsija Erich Auerbach sanoo, että heti kun Boccaccio koskettaa jotain traagista tai edes ongelmallista, kirjasta tulee ”heikko ja pinnallinen”. Tässä on jonkin verran perää. Monet kymmenennen päivän tarinoista, joissa esiintyy ihmisiä, jotka tulevat kuuluisiksi suurpiirteisyydestään, ovat epäkiinnostavia ja jopa naurettavia. Griselda kuuluu tähän ryhmään. Niin on myös tarina kahdesta muinaisessa Roomassa elävästä ystävästä, Tituksesta ja Gisippoksesta, joista kumpikin kilpailee siitä, että hänet ristiinnaulittaisiin toisen sijasta murhasta, johon kumpikaan ei ole syyllistynyt. Tämän epäitsekkyysnäytelmän innoittamana todellinen rikollinen tunnustaa, minkä jälkeen Titus vie Gisippuksen kotiinsa ja antaa hänelle puolet kaikesta omaisuudestaan sekä yhden siskoistaan.Voisi sanoa, että Boccaccio erehtyi vain silloin, kun hän uskaltautui pois kotiseudultaan: realismista. Alberto Moravia oli sitä mieltä, että Boccacciolla oli taiteilijan, ei moralistin, arvot. Moravia kirjoitti, että dekameronin kiilto johtuu juuri siitä, että kirja suhtautuu välinpitämättömästi etiikkaan ja keskittyy yksinomaan tosiasioihin. Boccaccion tarinoissa maailma on
samanlainen kuin joidenkin 1300-, 1400- ja 1500-luvun taidemaalareidemme pikkuruiset natures mortes, maisemien kulmat ja taustahahmot. Toiminta, puhdas toiminta, ilman tarkoituksellista merkitystä tai etiikkaa, saa syvyyttä, selkeyttä ja salaperäisyyttä näistä yksityiskohdista, joita mikään vakava moraalinen aikomus ei voisi sille antaa.
Ajatellaanpa renessanssiajan maalauksissa Neitsyt Marian tai Pyhän Fransiskuksen tai kenen tahansa takana kaukaisuudessa olevia pieniä tornimaisia kaupunkeja ja kyliä paimenineen ja lampaineen. Rakkaus maailmaan: näillä maalareilla oli sitä, ja niin oli Moravian mukaan myös Boccacciolla.