Kirsikoiden kuori on ohut ja herkkä. Ne kolhiintuvat helposti. Ja niiden kausi – kuusi-seitsemän viikkoa, jos olemme onnekkaita – on lyhyempi kuin itse kesä. Lyhyt satoaika ja äärimmäinen alttius tuulelle ja sateelle sekä liian kuumille tai liian kylmille lämpötiloille ovat vain pari syytä, miksi Rainier-kirsikat ovat niin erityisiä.
Nämä upeat kivikautiset hedelmät arvostetaan niiden makeuden ja värin vuoksi. Omaleimaiset ja herkät Rainier-kirsikat – voikukan väriset, joissa on miellyttävää vaaleanpunaisesta kirkkaanpunaiseen vaihtelevaa sävyä – ovat pieniä jalokiviä.
”Näiden kontrastivärien viehättävyys on se, mikä tekee niistä erottuvia puussa ja vähittäismarkkinoilla. Se on vain hyvä yhdistelmä”, sanoo WSU:n puutarhaviljelijä ja kirsikka-asiantuntija Matthew Whiting (’01 PhD). Hän kutsuu Rainiers-kirsikoita ”puun karkiksi”.
Sen hedelmäliha – kermainen, keltainen, kiinteä, lempeän kukkainen ja poikkeuksellisen makea – koostuu lähes viidenneksen sokerista, joka on 17-23 prosenttia. ”Rainier on ihanan makuinen hedelmä”, Whiting sanoo. ”Koska sen sokeripitoisuus on niin korkea ja happopitoisuus tyypillisesti hyvin alhainen, se on todella kuin söisi karkkia, paitsi että se on paljon terveellisempää.”
Asiakkaat ovat olleet valmiita maksamaan tästä kaksivärisestä premium-kirsikasta enemmän kuin muista makeista kirsikoista. Ja vuosien varrella niistä on tullut yhä suositumpia. Vuoden 2018 sato oli kaikkien aikojen suurin Rainiers-sato, kertoo Northwest Cherry Growers -organisaatio, joka markkinoi kirsikoita Washingtonin, Oregonin, Idahon, Montanan ja Utahin kirsikanviljelijöille Yakimassa sijaitsevan organisaation vuosittaisen katsauksen mukaan. Pakkaajat kuljettivat viime vuonna 2,52 miljoonaa laatikkoa Rainier-kirsikoita, mikä rikkoi edellisen ennätyksen, joka oli 2,36 miljoonaa laatikkoa vuonna 2014.
Rainier-kirsikat, jotka on nimetty Mount Rainierin mukaan ja kehitetty WSU:ssa, ovat kahden lajikkeen risteytys: Bing-lajikkeen, joka on peräisin Oregonista vuonna 1875, ja Van-lajikkeen, joka on peräisin Brittiläisestä Kolumbiasta vuonna 1936. ”Olin yhtä yllättynyt kuin muutkin, että ”valkoisia” kirsikoita ilmestyi”, Harold Fogle kertoi Seattle Timesille vuonna 2004. Edesmennyt USDA:n kasvattaja kehitti Rainier-kirsikoita WSU:n tutkimusasemalla Prosserissa vuonna 1952. Tuolloin, Fogle kertoi Timesille, ”emme oikein ymmärtäneet kirsikoiden genetiikkaa.”
Fogle oli etsinyt uutta Bing-lajiketta kirsikoiden kauden pidentämiseksi. Hänen risteyttämissään rikkaanpunaisissa Bingeissä ja Vaneissa oli resessiivinen geeni, ja tuloksena oli P 1-680. Fogle kertoi The Times -lehdelle, että se erottui edukseen ”siitä hetkestä lähtien, kun näin sen kypsyvän.”
Kullanvärisiä Rainier-kirsikoita julkaistiin ensimmäisen kerran vuonna 1960. Huolimatta niiden epätavallisen hyvästä ulkonäöstä ja luonnollisesta makeudesta, Whiting kertoo, ne ”myytiin aluksi loppuun pölyttäjänä. Bing itsessään on steriili ja tarvitsee yhteensopivan pölyttävän puun hedelmöittämään kukkansa.” Rainier-puita istutettiin suurelta osin Bing-viljelmien tueksi aina 1980-luvun alkuun asti, jolloin viljelijät alkoivat todella ymmärtää niiden potentiaalin tuoremarkkinoilla. ”Nyt”, Whiting sanoo, ”se on maailman johtava kirsikka.”
Makean kirsikan uskotaan tulleen Mustan ja Kaspianmeren väliseltä alueelta, ja viljelyn uskotaan alkaneen kreikkalaisten myötä. Siirtolaiset toivat makeat kirsikat Uuteen maailmaan, ja ne saapuivat Tyynenmeren luoteisosaan vuonna 1847, kun Henderson Luelling matkusti Iowasta Oregoniin lähes 1 000 puun ja pensaan kanssa. Hänen nuorempi veljensä Seth kehitti myöhemmin Bing-lajikkeen, joka sai nimensä kiinalaisen työmiehen Ah Bingin mukaan.
Tänä päivänä Washingtonin osavaltio on maan suurin makean kirsikan tuottaja. Washingtonin osavaltion maatalousministeriön mukaan makeat kirsikat ovat osavaltion kuudenneksi tärkein kassasato, jonka arvo on noin puoli miljardia dollaria.
Minkä tahansa lajikkeen kirsikoiden viljely on epävakaata liiketoimintaa. Linnut rakastavat niitä. Ja sitten on vielä se ohut kuori. Kesäsade voi halkaista sen. Sadekirsikat ovat erittäin herkkiä – eivät vain puussa vaan myös poiminta- ja pakkausprosessin aikana. ”Niitä ei ole helppo kasvattaa”, Whiting sanoo. ”Suurin ongelma on mustelmat, ja kun ne ovat vahingoittuneet, se näkyy. Useimmissa kirsikoissa kuoren väri voi peittää mustelmat”, hän toteaa. Rainiers-kirsikoita on hänen mukaansa käsiteltävä huolellisesti ja kärsivällisesti.”
Viljelijät maksavat tästä erityishuomiosta enemmän. ”Heillä on yleensä parhaat poimijansa käsittelemässä Rainier-lajikkeita”, Whiting sanoo. ”He maksavat heille korkeampaa hintaa hitaasta työstä.” Ajatuksena on kannustaa työntekijöitä noudattamaan varovaisuutta, valitsemaan hedelmät optimaalisen värin ja koon mukaan ja laskemaan – ei pudottamaan – herkät hedelmät varovasti kaulan ympärillä olevaan ämpäriin. Prosserissa WSU:n Irrigated Agriculture Research and Extension Centerissä Whiting tekee tutkimusta, joka tukee koko makean kirsikan teollisuutta. Hän työskentelee viljelijöiden kanssa parantaakseen satoja, tuotannon tehokkuutta ja työvoimaa säästäviä tekniikoita osana WSU:n Pacific Northwest Sweet Cherry Breeding Program -ohjelmaa.
WSU perusti kirsikkaohjelman uudelleen vuonna 2004 kahden tusinan vuoden tauon jälkeen kehittääkseen ylivoimaisia uusia lajikkeita Tyynenmeren luoteisosan makean kirsikan teollisuudelle. Yksi tutkimusalue on resistenssin jalostaminen tauteja vastaan, erityisesti härmäsientä vastaan, joka tarttuu sekä lehtiin että hedelmiin. ”Se on ensisijaisesti Tyynenmeren luoteisosan ongelma”, sanoo Per McCord, WSU:n uusi kirsikanjalostaja ja kivellisten hedelmien jalostuksen ja genetiikan apulaisprofessori. ”Se ei tapa puuta, mutta tekee hedelmistä varmasti myyntikelvottomia, ja siksi se on niin suuri haaste. Vaarana on myös se, että menetämme mahdollisuuden torjua sitä kemikaaleilla, joten se tekee jalostuksesta houkuttelevan vaihtoehdon.”
Kirsikoita voidaan vielä parantaa. Myös ne ovat alttiita härmäsienen aiheuttamalle homeelle. Ja molempien kantalajikkeidensa tavoin Rainiers vaatii yhteensopivan pölyttäjän. ”Se on yksi osa-alue, jota voisi parantaa viljelijän kannalta: tuottaa Rainier-kirsikka, joka on itsestään hedelmällinen eikä tarvitse toista kirsikkaa pölyttämään sitä”, McCord sanoo. ”Jos voisimme kehittää blush-lajikkeen, joka olisi varhaisempi tai myöhäisempi kuin Rainier-kirsikka, voisimme laajentaa tämän kirsikkaluokan markkinaikkunaa.”
Kook’s Illustratedin mukaan nämä punertavat kaunottaret, jotka ovat pulleita, mehukkaita ja hyviä C-vitamiinin lähteitä, nautitaan parhaiten tuoreina. Käytä raakoja Rainiers-kirsikoita jälkiruokien päälle tai lisää väriä vihreään salaattiin. Pilko ne salsaksi. Sekoita ne cocktailiin. Syö ne suoraan kulhosta. Ne ovat yksinkertaisesti liian kauniita piirakkaan. Mutta jos haluat leipoa niistä, harkitse WSU:n keittiömestari Jamie Callisonin Rainier Cherry Clafoutisia. Hänen versionsa kiinteästä ranskalaisesta vaniljakastikkeesta – joka on perinteisesti valmistettu kokonaisista tummista Limousinin alueen hapankirsikoista – on viimeistelty appelsiininkuorella ja tilkalla appelsiinilikööriä.
McCord henkilökohtaisesti pitää hedelmistä, joissa on hieman enemmän happamuutta. Mutta riippumatta siitä, miten Rainiers ja muut makeat kirsikat kehittyvät, McCord sanoo, että ne ”tulevat aina olemaan ensiluokkaisia hedelmiä”. En usko, että makeat kirsikat tulevat olemaan halpoja. Se olisi sama kuin sanoisi, että BMW on halpa.”