Pyhä Jaakob Vähäinen, ensimmäisen katolisen kirjeen kirjoittaja, oli Alfeuksen poika, joka oli koleofasilainen. Hänen äitinsä Maria oli joko Pyhän Neitsyen sisar tai läheinen sukulainen, ja tästä syystä häntä kutsuttiin juutalaisen tavan mukaan joskus Herran veljeksi. Apostoli oli merkittävässä asemassa Jerusalemin varhaiskristillisessä yhteisössä. Pyhä Paavali kertoo hänen olleen Kristuksen ylösnousemuksen todistaja; hän on myös kirkon ”tukipylväs”, jota pyhä Paavali konsultoi evankeliumista.
Perinteen mukaan hän oli Jerusalemin ensimmäinen piispa ja osallistui Jerusalemin kirkolliskokoukseen vuoden 50 tienoilla. Historioitsijat Eusebios ja Hegesippos välittävät, että pyhä Jaakob joutui juutalaisten marttyyrikuoleman uhriksi uskon puolesta keväällä vuonna 62, vaikka he arvostivat suuresti hänen persoonaansa ja olivat antaneet hänelle sukunimen ”Jaakob Oikeamielinen”.
Traditio on aina tunnustanut hänet nimensä kantavan kirjeen kirjoittajaksi. Kirjeen kieleen, tyyliin ja opetukseen perustuva sisäinen todistusaineisto paljastaa sen kirjoittajan olevan Vanhan testamentin tunteva juutalainen ja evankeliumin opetuksiin perusteellisesti perehtynyt kristitty. Kirkon varhaisilta isiltä ja kirkolliskokouksilta saadut ulkoiset todisteet vahvistavat sen aitouden ja kanonisuuden.
Kirjeen kirjoittamisajankohtaa ei voida määrittää tarkasti. Joidenkin tutkijoiden mukaan se on kirjoitettu noin vuonna 49 jKr. Toiset taas väittävät, että se on kirjoitettu Pyhän Paavalin Roomalaiskirjeen jälkeen (kirjoitettu talvella 57-58 jKr.). Todennäköisesti se on kirjoitettu vuosien 60 ja 62 jKr. välisenä aikana
Pyhä Jaakob puhuttelee ”kahtatoista heimoa, jotka ovat hajaannuksessa”, eli Palestiinan ulkopuolisia kristittyjä; mutta mikään kirjeessä ei viittaa siihen, että hän ajattelisi vain juutalaisia kristittyjä. Pyhä Jaakob ymmärtää hyvin kiusaukset ja vaikeudet, joita he kohtaavat pakanuuden keskellä, ja hengellisenä isänä hän pyrkii opastamaan ja ohjaamaan heitä uskossa. Siksi hänen puheensa taakka on kehotus käytännölliseen kristilliseen elämään.