Perinteen mukaan hänen tätinsä keisarinna Suiko (554-628) nimitti Shōtokun regentiksi (Sesshō) vuonna 593. Buddhan opetusten innoittamana Shōtoku onnistui valtakaudellaan perustamaan keskitetyn hallinnon. Vuonna 603 hän otti hovissa käyttöön kahdentoista tason korko- ja arvoastejärjestelmän. Hänen uskotaan julistaneen seitsemäntoista pykälän perustuslain.
Prinssi oli innokas buddhalainen, ja hänen katsotaan perinteisesti kirjoittaneen Sangyō Gishon eli ”kommentoidut kommentit kolmesta sutrasta” (Lootus-sutra, Vimalakirti-sutra ja Śrīmālādevī Siṃhanāda Sūtra). Ensimmäinen näistä kommentaareista, Hokke Gisho, on perinteisesti ajoitettu vuoteen 615, ja sitä pidetään siten ”ensimmäisenä japanilaisena tekstinä”, mikä puolestaan tekee Shōtokusta ensimmäisen japanilaisen kirjailijan. On myös olemassa huhuja, joiden mukaan prinssi Shōtoku ei olisi koskaan ollut elossa.
Legenda väittää, että kun Bodhidharma tuli Japaniin, hän tapasi prinssi Shōtokun ollessaan nälkää näkevän kerjäläisen varjossa. Prinssi pyysi kerjäläistä tunnistamaan itsensä, mutta mies ei vastannut. Sen sijaan Shōtoku antoi hänelle ruokaa ja juomaa, peitti hänet purppuraisella vaatteellaan ja käski hänen ”maata rauhassa”. Sitten prinssi lauloi nälkää näkevälle miehelle.
Alas! Matkamiehelle, joka makaaJa nääntyy riisin nälkäänKataokan kukkulalla (Auringon paisteessa)Onko sinusta tullutVanhemmaton?Eikö sinulla ole herraaKukoistaa kuin bambu?Valitettavasti! ForThe wayfarer lyingAnd hungered for rice!
Toisena päivänä prinssi lähetti sanansaattajan nälkäisen miehen luo, mutta tämä oli jo kuollut. Tämän jälkeen Shōtoku suri suuresti ja määräsi hänet haudattavaksi. Myöhemmin Shōtoku ajatteli, ettei mies ollut varmasti mikään tavallinen mies, ja lähettämällä toisen sanansaattajan hän huomasi, ettei maata oltu häiritty. Avatessaan haudan sisällä ei ollut ruumista, ja prinssin purppuravaate makasi arkun päällä taitettuna. Tämän jälkeen prinssi lähetti toisen sanansaattajan hakemaan vaatteen, ja hän käytti sitä edelleen aivan kuten ennenkin. Ihmiset ylistivät prinssiä kunnioituksen vallassa: ”Kuinka totta onkaan, että tietäjä tuntee tietäjän.” Tämä legenda liittyy Daruma-deran temppeliin Naran Ōjissä, jossa maan alta löytyi kivinen stupa, joka on äärimmäisen harvinainen.
Kuudennen vuosisadan lopulla prinssi Shōtoku johti valtavaa kansallista hanketta buddhalaisuuden edistämiseksi, ja hän tilasi Shitennō-ji:n rakentamisen. Buddhalainen temppeli rakennettiin Settsun maakuntaan (nykyinen Osaka) sen jälkeen, kun hän oli saavuttanut sotilasvoiton mahtavasta Mononobe-klaanista, sillä hänen kerrotaan kutsuneen heidät murskaamaan vihollisensa. Shōtokun nimi on yhdistetty Yamaton maakunnassa sijaitsevaan Hōryū-ji-temppeliin ja lukuisiin muihin temppeleihin Kansain alueella. Hōryū-ji:n asiakirjojen mukaan Suiko ja Shōtoku perustivat temppelin vuonna 607. Vuonna 1939 tehdyt arkeologiset kaivaukset ovat vahvistaneet, että prinssi Shōtokun palatsi, Ikaruga no miya (斑鳩宮), sijaitsi nykyisen temppelikompleksin itäosassa, jossa nykyään sijaitsee Tō-in (東院).
Huolimatta siitä, että prinssiä pidetään japanilaisen buddhalaisuuden perustajana, sanotaan myös, että prinssi kunnioitti shintolaisuutta eikä koskaan vieraillut buddhalaistemppeleissä vierailematta shintolaisuudessa.
Kirjeenvaihdossaan Suin keisari Yangin kanssa prinssin kirje sisältää varhaisimman tunnetun kirjallisen tapauksen, jossa Japanin saaristoon viitataan termillä, joka tarkoittaa ”nousevan auringon maata”. Suin keisari oli lähettänyt vuonna 605 viestin, jossa sanottiin: ”Suin hallitsija tiedustelee kunnioittavasti Wain hallitsijasta”, ja Shōtoku vastasi sponsoroimalla Ono no Imokon johtaman valtuuskunnan vuonna 607, joka toi mukanaan viestin, jossa luki: ”Nousevan auringon maan hallitsijalta (hi izuru tokoro) laskevan auringon maan hallitsijalle.”
Hänen sanotaan haudatun Shinagaan Kawachin maakunnassa (nykyisessä Osakan prefektuurissa).