Potawatomit ovat algonkiankielinen heimo, joka on asunut Suurten järvien alueella ainakin neljän vuosisadan ajan.
Potawatomien, ojibvien ja ottawojen suulliset traditiot väittävät, että aikoinaan kaikki kolme heimoa olivat yhtä kansaa, joka asui Mackinacin salmessa. Sieltä ne jakautuivat kolmeksi erilliseksi ryhmäksi, ja potawatomit olivat ”pyhän tulen vartijoita”. Näin ollen he olivat johtava heimo siinä liitossa, jonka kolme intiaanikansaa muodostivat erottuaan toisistaan. Kielelliset, arkeologiset ja historialliset todisteet viittaavat siihen, että potawatomit, ojibwet ja ottawat todellakin polveutuivat yhteisestä etnisestä alkuperästä. Nämä kolme kieltä ovat lähes identtisiä. Omalla kielellään sana Potawatomi tarkoittaa ”pyhän tulen vartijoita”, mutta he kutsuvat itseään Neshnabekiksi, joka tarkoittaa ”todellista kansaa”.
Kun Jean Nicolet saapui Green Bayhin vuonna 1634, hän tapasi siellä muutaman Potawatomin. Tuohon aikaan potawatomit asuivat Michiganissa, ja kaikki Green Bayssä olleet potawatomit olivat todennäköisesti vierailulla. Tilanne muuttui dramaattisesti 1640- ja 1650-luvuilla, kun New Yorkin osavaltion pohjoisosassa sijainnut irokeesien liitto alkoi tehdä ryöstöretkiä eri puolilla Suurten järvien aluetta asuvien intiaaniheimojen kimppuun monopolisoidakseen alueellisen turkiskaupan. Irokeesien hyökkäys pakotti potawatomit muiden Michiganin eteläisen niemimaan heimojen tavoin länteen. Vuoteen 1665 mennessä heimo siirtyi Door Countyn niemimaalle Wisconsiniin. Kun irokeesien uhka väistyi vuoden 1700 jälkeen, potawatomit siirtyivät etelään Michigan-järven länsirantaa pitkin. He muuttivat myös takaisin Michiganiin, jota he olivat asuttaneet ennen irokeesisotia. Vuoteen 1800 mennessä heidän heimoalueeseensa kuuluivat Pohjois-Illinoisin, Kaakkois-Wisconsinin, Pohjois-Indianan, Etelä-Michiganin ja Luoteis-Ohion alueet.
Sodat eurooppalaisten kanssa
Kuten muista Suurten järvien alueen heimoista, myös potawatomeista tuli ranskalaisten kauppakumppaneita ja sotilaallisia liittolaisia. Kun kettuintiaanit nousivat Wisconsinissa ranskalaisia vastaan vuosina 1712-1735, potawatomit ja muut heimot osallistuivat moniin taisteluihin ranskalaisten puolella. Vuodesta 1731 alkaen aina 1740-luvulle asti monet potawatomi-soturit auttoivat ranskalaisia kukistamaan vastahakoiset chickasawit. Jotkut sotajoukot kulkivat aina nykyisen Tennesseen eteläpuolelle asti. Vuosina 1752-1756 potawatomit auttoivat jälleen ranskalaisia, tällä kertaa Illinoisin heimoa vastaan, joka ajettiin pois Pohjois-Illinoisista.
Potawatomit pysyivät lojaaleina Ranskalle Ison-Britannian vastaisen sodankäynnin vuosisadan ajan. Vuosien 1689 ja 1763 välillä ranskalaiset ja britit kävivät neljän sodan sarjan Pohjois-Amerikan hallinnasta. Potawatomit taistelivat kolmannessa sodassa, Kuningas Yrjön sodassa, vuosina 1746-47. He menivät Montrealiin, ja sieltä käsin he hyökkäsivät brittiläisiin siirtokuntiin aina New Yorkiin ja Uuteen Englantiin asti. Siirtomaasodista tärkein oli Ranskan ja intiaanien sota eli seitsenvuotinen sota vuosina 1754-1763. Potawatomit liittoutuivat edelleen ranskalaisten kanssa, kuten muutkin Wisconsinin ja Suurten järvien alueen heimot. He taistelivat monissa sodan kuuluisissa taisteluissa, kuten Braddockin tappiossa Pennsylvaniassa vuonna 1755 ja pahamaineisessa Fort William Henryn verilöylyssä New Yorkissa vuonna 1757. Uskollisuudestaan huolimatta potawatomit eivät kyenneet pysäyttämään sodan kulkua, jonka britit lopulta voittivat vuonna 1763.
Jatkuva kitka englantilaisten kanssa
Voiton myötä kaikki ranskalaisten hallussa olevat alueet Kanadassa ja Keskilännessä palasivat brittien hallintaan. Potawatomit suhtautuivat edelleen varovaisesti uusiin siirtomaaherroihinsa, erityisesti Chicagon ja Milwaukeen potawatomit. Vuonna 1763 Ottawan päällikkö Pontiac johti kapinaa brittejä vastaan, johon osallistui monia Suurten järvien heimoja, myös potawatomit. Britit tukahduttivat lopulta kapinan ja paransivat diplomaattisia ja taloudellisia suhteita heimojen kanssa estääkseen vastaavien tapahtumien toistumisen. Monet Potawatomi-heimot kehittivät vahvat siteet briteihin, mutta Michiganjärven länsirannalla sijaitsevan Wisconsinin Potawatomit pysyivät sympatioissaan brittivastaisina.
Tilanne paheni, kun Milwaukeessa asuvat Potawatomit solmivat kauppayhteydet St. Louisiin 1760-luvulla. Tämä pieni ranskalainen siirtokunta oli osa Louisianan siirtokuntaa, jonka ranskalaiset luovuttivat espanjalaisille seitsenvuotisen sodan päätteeksi. Espanjalaiset ja britit olivat olleet katkeria vihollisia lähes kahden vuosisadan ajan, ja Kanadan brittiviranomaiset huolestuivat, kun Milwaukeen intiaanit alkoivat käydä avoimesti kauppaa espanjalaisen siirtokunnan ranskalaisten kauppiaiden kanssa. Vuonna 1776 alkoi Amerikan vallankumous, ja vaikka Yhdysvallat ja Espanja eivät olleet aiemmin liittolaisia, molemmat taistelivat tuolloin Isoa-Britanniaa vastaan. Virginialainen miliisiupseeri George Rogers Clark toi pienen armeijan rajamiehiä Illinoisiin vuonna 1778 ja valloitti Keskilännen Yhdysvalloille. Clark tapasi Milwaukeesta kotoisin olleen Potawatomi-päällikön Siggenaukin ja sai hänet puolelleen. Naakewoin ja Siggenauk tekivät yhdessä toisen Milwaukeen potawatomien päällikön kanssa diplomaattisen vallankaappauksen seuraavien kahden vuoden aikana ja onnistuivat kääntämään Michigan-järven etelärannalla sijaitsevat potawatomikylät brittejä vastaan. Kun britit yrittivät värvätä paikallisia intiaaneja asialleen, he eivät juurikaan edistyneet. Vuonna 1780 Siggenauk ja Naakewoin hyökkäsivät intiaaneista ja kanadanranskalaisista koostuvaa brittijoukkoa vastaan. Seuraavana vuonna Siggenauk johti intiaanijoukkoa St. Louisista ja hyökkäsi brittien asemalle Michiganin lounaisosassa.
Yhdysvaltojen laajentuminen ja siirtoyritykset
Amerikkalaiset voittivat itsenäisyyssodan ja ottivat koko Keskilännen haltuunsa briteiltä vuoden 1783 rauhansopimuksessa. Sen jälkeen Suurten järvien heimot saivat pian tietää, että amerikkalaiset pyrkivät ostamaan heidän maansa valkoisille uudisasukkaille. Yhdysvallat kävi veristä sotaa Ohion intiaaneja vastaan vuosina 1790-1794. Michiganin ja Indianan potawatomit taistelivat näissä taisteluissa amerikkalaisia vastaan. Tämä sota käänsi monet intiaanit Yhdysvaltoja vastaan. Jopa Siggenaukin mieli muuttui. Myöhemmin monet potawatomit ryhtyivät Tenskawatawan eli shawnee-profeetan ja hänen veljensä Tecumsehin kannattajiksi vuoden 1805 jälkeen. Shawnee-profeetta ja Tecumseh saarnasivat oppia, jonka mukaan he vastustivat amerikkalaisten laajentumista Applachian alueen intiaanien maille, ja veljekset kokosivat intiaanien välisen sotilasliiton, joka taisteli brittien puolella vuoden 1812 sodassa. Sodan alettua potawatomit kukistivat amerikkalaisten varuskunnan Fort Dearbornissa Chicagossa. Britit ja heidän intiaaniliittolaisensa säilyttivät vahvan otteen Wisconsinista ja muista Keskilännen osista, mutta tämä ei estänyt brittejä palauttamasta näitä maita amerikkalaisille, kun sota päättyi vuonna 1814.
Potawatomit joutuivat vaikeuksiin sodan jälkeisinä 20 vuotena, eivätkä useinkaan kyenneet metsästämään ja kasvattamaan riittävästi ruokaa. Heillä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin luovuttaa maansa Yhdysvalloille rahaa vastaan, jotta he voisivat selviytyä. Valkoiset asuttivat nopeasti Illinoisin osavaltiota, ja kuvernööri ja muut vaaleilla valitut virkamiehet halusivat siirtää potawatomit pois osavaltiosta. Potawatomit luovuttivat osan Illinois’n luoteisosassa ja Wisconsinin lounaisosassa sijaitsevista alueistaan vuonna 1829. Monet Illinoisin potawatomit tukivat aktiivisesti Yhdysvaltain armeijaa Mustahaukkasodan aikana vuonna 1832 estääkseen tai viivyttääkseen siirtämistä länteen, mutta tämä strategia kariutui. Illinoisin ja Wisconsinin potawatomit allekirjoittivat 26. syyskuuta 1833 Chicagon sopimuksen, jolla ne luovuttivat viimeisetkin alueensa Yhdysvalloille. Yhdysvallat alkoi poistaa potawatomit wisconsinilaisilta mailtaan vuosina 1835-1838. Tänä aikana Keskilännen Potawatomit alkoivat hajota ja muuttivat moniin kaukaisiin paikkoihin.
Potawatomi Holdings in Wisconsin
Jotkut lähtivät Kickapoon mukana Teksasiin ja Kansasiin, kun taas toiset muuttivat Kanadaan. Suurin osa wisconsinilaisista potawatomeista lähti Iowaan ja myöhemmin Kansasiin ja asettui Yhdysvaltojen heille myöntämiin reservaatteihin. Tästä huolimatta monet jäivät Wisconsiniin. Noin 200 Iowaan ja Kansasiin lähtenyttä potawatomia palasi Wisconsiniin ja asettui Wisconsin Rapidsin lähistölle. He liittyivät ryhmään, joka tunnettiin nimellä ”Strolling Potawatomi” ja joka oli muuttanut Pohjois-Wisconsiniin vastustaakseen muuttoa länteen. Liittovaltion hallitus yritti poistaa potawatomit lopullisesti Wisconsinista vuonna 1851, mutta monet heistä asuivat edelleen Wisconsinissa. 1800-luvun lopulla potawatomit hankkivat elantonsa pääasiassa työskentelemällä valkoisten omistamille metsäyhtiöille. Vuoteen 1907 mennessä Wisconsinissa asui yhteensä 457 potawatomia. Vuonna 1913 Yhdysvaltain kongressi päätti, että Wisconsinin potawatomit olivat oikeutettuja saamaan rahaa, joka heille oli luvattu aiemmissa sopimuksissa luovutetuista maa-alueista. Monien vuosien ajan vain Kansasin potawatomit olivat saaneet nämä rahat. Kongressi myönsi 447 339 dollaria, josta 150 000 dollaria Wisconsinin potawatomien oli määrä käyttää omien maidensa ostamiseen, jotka sitten asetettiin liittovaltion rahastoon heimoa varten. Monet Potawatomi-perheet ostivat 40-80 hehtaarin tiloja Forestin piirikunnasta, Wisconsinista, kun taas jotkut ostivat maata Woodin piirikunnasta.
Noin 15 000 hehtaaria Forestin piirikunnassa muodostaa Wisconsinin Potawatomien reservaatin nykyään. Wisconsin Potawatomit ovat liittovaltion tunnustamia, mutta ne sisältyvät Kansas Potawatomien heimorekisteriin. Viime vuosina Wisconsin Potawatomit ovat lisänneet liittovaltion hallinnassa olevan reservaattialueen pinta-alaa. Vuonna 1990 heimo osti noin seitsemän hehtaaria maata yhdestä vanhasta kyläpaikastaan, Milwaukeesta, ja avasi vuotta myöhemmin suurten panosten bingohallin. Samana vuonna heimo osti vanhan 11,5 hehtaarin kokoisen Concordia Collegen kampusalueen Milwaukeessa. Kampuksella oli toiminut vuodesta 1986 lähtien Milwaukeen intiaaniyhteisön koulu (Indian Community School of Milwaukee), ja koulun johtokunta teki Potawatomien kanssa sopimuksen, jonka mukaan alue siirrettiin liittovaltion trust-statukseen heimon nimissä. Potawatomit vuokraavat nykyisin alueen koululle, joka on heimosta riippumaton yksikkö.