POINT ROBERTS, Wash. – Sitä on kutsuttu Pohjois-Amerikan turvallisimmaksi paikaksi, mutta nyt Point Robertsissa, Washingtonissa voi olla myös epätoivoisimmat olot.
”Tarvitsemme rajan avoinna selvitäksemme hengissä”, sanoi Tamra Hansen. Hän omistaa Saltwater Cafén Point Robertsin pikkukaupungissa, joka on eristetty muusta Whatcomin piirikunnasta mitä epätavallisimmissa olosuhteissa.
Kaupunkia ympäröi vesi kolmelta puolelta, ja se jakaa ainoan maarajansa Kanadan kanssa.
Pidentynyt COVIDiin liittyvä rajasulkeminen sulkee itse asiassa kaksi rajanylityspaikkaa tältä 1 300 asukkaan kaupungilta, jonka asukkaat joutuvat pendelöimään 25 mailia Brittiläisen Kolumbian mantereen läpi päästäkseen muualle Washingtonin osavaltioon. Yhdysvaltain ja Kanadan raja suljettiin maaliskuussa, ja se pysyy suljettuna ainakin 21. syyskuuta asti.
Point Robertsiin ei ole säännöllistä lautta- tai lentoliikennettä. Siellä ei ole myöskään raportoitu yhtään tiedossa olevaa positiivista koronavirustapausta.
Hansenin kahvilasta on näkymät kansainvälisille vesille. Kaupungin kukoistuskaudella Bachman Turner Overdriven ja Chubby Checkersin kaltaiset bändit soittivat tuhansille kanadalaisille, jotka välttelivät B.C:n tiukkoja sunnuntaiviinanjuontilakeja. Alue on aina ollut hieman omituinen, sillä se juontaa juurensa vuoden 1846 sopimukseen, jolloin brittiläiset ja yhdysvaltalaiset neuvottelijat päättivät leikata alueen 49. leveyspiirin kohdalla jättäen 4,8 neliökilometrin suuruisen pätkän Yhdysvalloille.
Kaupungin väestörakenne on nykyään iäkkäämpää ja monilla ihmisillä on kaksoiskansalaisuus. Silti talous ja työpaikat ovat riippuvaisia siitä, että rajanylitys on helppoa.
”Noin 90 prosenttia liiketoiminnastani tulee kanadalaisilta, jotka ovat kausityöntekijöitä. Ja me teemme rahaa kesällä selvitäksemme talven yli”, Hansen sanoi.
Yhdysvaltojen liikenneministeriön tiedot osoittavat, kuinka jyrkkä pudotus on ollut, sillä 20 vuotta sitten se oli huipussaan lähellä kolmea miljoonaa vuosittaista kävijää. Vuonna 2019 Point Robertsissa kävi 1,4 miljoonaa ihmistä. Tänä vuonna kävijöitä on ollut vain 217 000, ja se oli enimmäkseen ennen pandemiaa.
Darryl Marquette työskentelee TSB Shippingillä ja on nyt laatikoiden ympäröimä.
”He (kanadalaiset) eivät voi tulla hakemaan tavaroitaan. Joten tässä me olemme”, Marquette sanoi Amazonin ja suoramainonnan pakettien varastosta. Kyseessä on jonkinlainen mökkiteollisuus Pointissa, jossa pohjoiset naapurit haluavat säästää muutaman taalan suurissa tavaroissa. Renkaat, autonosat ja kodin sisustustavarat olivat kaikki suuria myyntimenestyksiä.
Mutta ilman näitä vastaanottomaksuja tulot ovat romahtaneet. Teresa Pope, joka myös työskentelee TSB:ssä, sanoi, että työntekijöiden oli pakko hakea työttömyyttä ja yrittää todistaa osavaltiolle, että heillä on vain vähän muita vaihtoehtoja. Loppujen lopuksi yksi paikallisista huoltoasemista lähti 17 työntekijästä yhteen, lähes yhdessä yössä.
Se kaikki on asiayhteys sille, miksi asukkaat sanovat, että heille pitäisi myöntää poikkeuslupa matkustaa Kanadaan tai sen kautta Whatcomin piirikuntaan.
”Koska kukaan Point Robertsissa ei ole testannut positiivisesti COVID:iä, en tiedä, voisimmeko tehdä pienen poikkeuksen”, sanoi kaupungin kirjastonhoitaja Kris Lomedico, joka on asunut täällä kuusi vuosikymmentä.
”Yritykset täällä ovat laskeneet 80 prosenttia – 80 prosenttia! Ne eivät selviä tästä talvesta. Niin kuin se ei ole mahdollista”, lisää Brian Calder, toinen pitkäaikainen asukas, joka työskenteli vuosia sitten Vancouverissa, B.C:ssä kaupunginvaltuutettuna. ”Olen todella pessimistinen täällä elpymisen suhteen.”
Calder on ollut mukana helpotusta vaativassa vetoomuksessa ja ehdottaa, että kaupungin jäsenten pitäisi saada lähtöpassit. Siitä on olemassa ennakkotapaus. Juuri äskettäin Kanada laati suunnitelman, jonka mukaan alaskalaiset voivat leikata mantereen alajuoksun viiden tietyn sataman kautta ja autokilpien avulla tunnistautua.
Ajatukseen viittasi erityisesti myös Washingtonin kuvernööri Jay Inslee viime perjantaina sen jälkeen, kun KING 5 lähetti Point Robertsin ahdingosta mainoksen, joka oli osoitettu Kanadan pääministerille Justin Trudeaulle.
Inslee viittasi kirjeessään tarpeeseen löytää ”käytännöllinen ratkaisu tähän ongelmaan” ja Point Robertsin asukkaiden kohtaamiin ”ainutlaatuisiin vaikeuksiin”. Se seurasi samanlaista kirjettä Yhdysvaltain Kanadan suurlähettiläälle, jonka olivat kirjoittaneet senaattorit Patty Murray ja Maria Cantwell sekä kongressiedustajat Suzan DelBene ja Rick Larsen.
Hansen pelkää, että se on liian vähän ja liian myöhään. ”Kaikki muut ravintolat ovat lopettaneet, golfkenttä on suljettu. Rehellisesti sanottuna olisi varmaan pitänyt vain sulkea.”
Toimittajan huomautus: Tiistaina 25.8. KING 5:n Chris Daniels palaa Point Robertsiin kertomaan, miten jotkut oppilaat ja vanhemmat yrittävät nyt tehdä vaikean päätöksen lähikoulun tulevaisuudesta.
