Epäorgaanisen elohopean myrkyllisyys, joka tunnetaan nimellä elohopea tai elohopeainen muoto, on tunnustettu vuosisatojen ajan. Roomalaiset historioitsijat huomasivat, että espanjalaisissa sinooperikaivoksissa, joissa oli runsaasti punaista elohopeasulfidia, työskenteleville miehille kehittyi vapinaa, henkistä heikkenemistä ja ataksiaa. Lewis Carrollin ”Alice Ihmemaassa” -teoksen hullu hattutäti sai idean siitä, että hän tunsi turkisteollisuudessa huovan valmistukseen käytetyn elohopeanitraatin hermomyrkyllisyyden.
Elohopeayhdisteistä tuli yleisimpiä lääkevalmisteissa käytettyjä elohopean muotoja. Niitä pidetään usein turvallisina ja myrkyttöminä, mikä näkyy valmisteiden viattomissa nimissä, jotka viittaavat lempeyteen ja kauneuteen : makea sublimaatti, mercurous dulcis ja calomel (sanoistacalos, joka tarkoittaa ”hyvää”, ja melas, ”musta”). Kalomel eli elohopeakloridi on luultavasti peräisin Kiinasta, ja Paracelsian lääkärit käyttivät sitä 1500-luvulla. Sitä käytettiin malarian ja keltakuumeen hoitoon, ja valmistetta, jota kutsuttiin ”matosuklaaksi” tai ”matokarkiksi”, annettiin helmintitartunnan saaneille potilaille.1
Myrkyllisiä vaikutuksia havaittiin pian henkilöillä, joille annettiin suuria annoksia pitkiä aikoja ja joille kehittyi liiallista syljeneritystä, ientulehdusta, hampaiden irtoamista, ruoansulatuskanavan häiriöitä ja tuhkanväristä ulkonäköä. Heillä oli huolestuttavia neurologisia oireita, kuten käsien ja kasvojen vapinaa, hyperfiinisyyttä, ataksiaa ja eretismiä – epätavallista arkuutta ja persoonallisuuden muutosta.Vuonna 1825 eräässä Virginiassa ilmestyneessä julkaisussa julkaistiin runo, jossa varoitettiin lääkäreitä kalomelin vaaroista : ”Siitä lähtien, kun kalomelista tuli heidän ylpeytensä, / Kuinka monta potilasta he ovatkaan menettäneet, / Kuinka monta tuhatta he ovat sairastuttaneet, / Myrkystä, kalomelillaan. ”2(s. 253)
Joitakin lääkäreitä alkoi hälyttää elohopeaa sisältävien lääkkeiden myrkyllisyys. 1 Vuonna 1822 Samuel Thomson julisti,
että,
myrkkyjen antaminen lääkkeinä, joka on nykyään niin yleistä lääketieteellisen tiedekunnan keskuudessa, on äärimmäisen tärkeää yleisölle….ja pakottaa heidät mitä voimakkaimmin mieleen niistä vahingollisista seurauksista, joita on tapahtunut ja tapahtuu päivittäin elohopean, arseenin ja muiden tappavien myrkkyjen antamisella sairauksien parantamiseksi.3
Kalomelin myrkyllinen potentiaali tuotiin esiin vuonna 1948. Cincinnatilainen lastenlääkäri havaitsi, että yleinen imeväis- ja lastentauti, jota kutsutaan akrodyniaksi tai ”vaaleanpunaiseksi taudiksi”, johtui siitä, että kalomelia käytettiin laajalti lasten hampaiden pureskeluun ja ummetuksen hoitoon.4 Vielä vuonna 1950 akrodynia aiheutti yli 3 prosenttia Lontoon sairaaloiden lastenosastoille otetuista potilaista. Virallisten tilastojen mukaan 585 lasta kuoli vaaleanpunaiseen tautiin vuosina 1939-1948 Englannissa ja Walesissa.
Yhdysvalloissa ja monissa muissa maissa elohopeaa sisältävät yhdisteet on elohopean myrkyllisyyden tunnustamisen vuoksi kielletty lähes kaikista säännellyistä lääkkeistä ja käsikauppavalmisteista. Elohopeaa esiintyy kuitenkin edelleen sääntelemättömissä juomissa, kuten Weldonin ja kollegoiden tutkimus osoittaa.
Tekijät raportoivat sarjan potilaita, joille kehittyi kohonneita elohopeapitoisuuksia virtsassa, ja heillä oli epäorgaaniseen elohopeamyrkytykseen viittaavia oireita, kuten vapinaa ja parestesiaa. Naiset olivat käyttäneet pitkään kalomelia sisältävää voidetta, ja elohopeaa oli imeytynyt systeemisesti niin paljon, että virtsan elohopeapitoisuus oli selvästi kohonnut. Naiset ostivat voiteen yleensä Meksikosta, vaikka viidesosa oli hankkinut sitä Yhdysvalloista kirpputoreilta tai terveyskaupoista. Tällaisia kauneusvoiteja on saatavilla maailmanlaajuisesti, ja ne on yhdistetty munuais- ja ääreishermovaurioihin.
Yhdysvalloissa on saatavilla muitakin sääntelemättömiä elohopeaa sisältäviä voiteita. Kang-Yum ja Oransky raportoivat kolmen potilaan tapauksista, jotka saivat orgaanisen elohopeamyrkytyksen kiinalaisista kasviperäisistä ja patenttilääkkeistä, joita otettiin suun kautta tai salvoina.5 Heidän artikkelissaan on taulukko, jossa luetellaan 18 erilaista kiinalaista patenttilääkettä, jotka sisältävät elohopeaa.
Lääkäreiden tulisi miettiä elohopeamyrkytystä kaikilla potilailla, joilla on selittämättömiä neurologisia tai kognitiivisia oireita. Potilaat, jotka ovat saaneet käyttöönsä sääntelemättömiä tuotteita joko Yhdysvalloista tai muualta, ovat suurimmassa vaarassa. Jos diagnoosia epäillään, potilaan elohopeapitoisuudet on mitattava ja sitten analysoitava epäilty tuote.