Kun romaani alkaa 1800-luvun alussa, Philip on seitsemänvuotias orpo, jota kasvattavat häntä säännöllisesti hakkaava välinpitämätön sisko ”rouva Joe” ja tämän mies Joe Gargery, seppä ja Pipin paras ystävä. Hän asuu Kentissä, Englannissa, parinkymmenen mailin päässä merestä sijaitsevalla suoalueella.
Pip ei muista kumpaakaan vanhemmistaan; hän on yli kaksikymmentä vuotta sisartaan nuorempi. Heidän välillään viisi veljeä kuoli lapsena: Alexander, Bartholomew, Abraham, Tobias ja Roger. Hänet tunnetaan itselleen ja maailmalle nimellä Pip, koska hänen ”lapsenkielensä ei osannut tehdä kummastakaan nimestä mitään pidempää tai selvempää kuin Pip”. Romaanin avauskohtauksessa Pip on hautausmaalla kunnioittamassa vanhempiensa ja veljiensä hautoja. Hän sanoo olevansa ikäisekseen pieni, kun hän kohtaa seitsemänvuotiaana vangit, mutta kun hän joutuu Joen oppipojaksi, hän on pidempi ja hänestä tulee hyvin vahva hallitakseen sepän työn.
Pipin kohtalona on ja hän haluaa lankonsa tavoin sepän uran, kunnes odottamaton tapahtumaketju sysää hänet eri yhteiskuntaluokkaan. Pip käy läpi monia muutoksia persoonallisuudessaan, kun eri hahmot vaikuttavat häneen. Romaanin alkaessa hän on viaton nuori poika, joka ei välitä alhaisesta asemastaan yhteiskunnassa. Noin kahdeksanvuotiaana hän tapaa kauniin mutta ylpeän tytön nimeltä Estella, joka kuuluu yläluokkaan. Pip rakastuu tyttöön ja häpeää suuresti vaatimatonta taustaansa ja karkean näköisiä sukulaisiaan. Kun hän on tarpeeksi vanha, hänet sidotaan Joen oppipojaksi. Mutta hän kaipaa olla herrasmies, yhteiskuntaluokassa, johon kylän seppä ei pääse. Hän kärsii syyllisyydestä kiittämättömyydestään Joeta kohtaan, joka on hänelle ystävällinen ystävä koko elämänsä ajan.
Kun neljä vuotta oppipoikana ollessaan salaperäinen hyväntekijä mahdollistaa hänen pääsynsä pois työväenluokasta, Pip muuttaa teini-ikäisenä Lontooseen ryhtyäkseen herrasmieheksi. Nuorena hän uskoo, että hänen suojelijansa on Estellan holhooja neiti Havisham, joka haluaa tehdä hänestä sopivan hakijan suojattinsa kädelle. Lontooseen muutettuaan Pip uskoo edelleen, että neiti Havisham tarkoittaa, että hänen on määrä naida Estella, vaikka hänen hyväntekijäänsä ei mainita. Hän ei ole viisas tuhlaamaan saamiaan rahoja ennen kuin hän tulee täysi-ikäiseksi 21-vuotiaana ja kerryttää velkoja. Hänen laillinen holhoojansa on asianajaja herra Jaggers, joka huomauttaa Pipin aiheuttamista vaikeuksista, mutta jättää Pipin oman elämänsä ohjaamisen Pipin tehtäväksi. Hän ei kuitenkaan täysin menetä hyvää luonnettaan, joka ilmenee lähinnä hänen suhteessaan ystäväänsä Herbert Pocketiin.
Kaksi vuotta Pipin täysi-ikäistymisen jälkeen hänen hyväntekijänsä ilmestyy henkilökohtaisesti, ja se on Abel Magwitch, vanki, jonka hän tapasi poikasena. Tämä romuttaa hänen toiveensa siitä, että hänet on tarkoitettu Estellalle, ja aluksi se inhottaa häntä. Hän ei tiedä mitään siitä, millainen rikollinen mies on. Inhosta ja pettymyksestä huolimatta velvollisuudentunto, joka pakottaa Pipin auttamaan vankia, on merkki hänen sisäisestä hyvyydestään, aivan kuten silloin, kun Pip tapasi hänet ensimmäisen kerran seitsemänvuotiaana. Kun Abel Magwitch kuolee ja kruunu takavarikoi hänen omaisuutensa, 23-vuotias Pip ymmärtää, että hyvät vaatteet, hienostunut puhe ja avokätinen elatusapu eivät tee ihmisestä herrasmiestä. Jossain vaiheessa hän oli vähällä joutua velkavankeuteen, mutta laki myönsi hänelle armahduksen, koska hän sairastui sairauteen. Joe saa tietää tästä ja tulee Lontooseen huolehtimaan Pipistä, kunnes Pip pystyy kävelemään omin avuin. Toipuessaan hän löytää kuitin, jonka mukaan Joe ja Biddy kuolettivat hänen maksamattomat velkansa. Muutama päivä Joen lähdön jälkeen Pip huomaa kotiin palattuaan, että Biddy on mennyt Joen kanssa naimisiin samana päivänä (Pipin sisko oli kuollut loukkaantuneena murtovarkaudessa ja menehtynyt vammoihinsa vuosia myöhemmin). Ilman toimeentuloa tai koulutusta mihinkään ammattiin hän on hukassa. Herbert Pocket ehdottaa Pipille, että hän liittyisi Kairon toimistoon, jossa hän työskentelee. Pip aloittaa toimistovirkailijana. Herbert menee naimisiin morsiamensa Clara Pocketin kanssa, ja Pip asuu heidän kanssaan. Tässä on ironiaa, sillä Pip käytti 21-vuotiaana saamansa 500 punnan lahjan, jolla hän sitoutti Herbertin uuteen firmaan, vaikka velkojat kiusasivat häntä. Työskennellessään Clarriker-nimiselle kauppiaalle Pip oppii vihdoin kurinalaisuutta ja taloudellista vastuuta, ja hän on nyt varovaisempi.
Seitsemän vuotta myöhemmin Pip palaa Englantiin tapaamaan Joeta, Biddyä ja heidän lapsiaan, tytärtä ja poikaa, jotka on nimetty hänen mukaansa eli ”pikku Pipiksi”. Hän kävelee tontille, jossa neiti Havishamin talo aikoinaan seisoi, ja tapaa siellä Estellan. Molemmat ovat muuttuneet paljon elämänkokemuksestaan. Sovittuaan he pitävät toisiaan kädestä kiinni, eikä Pip näe varjoakaan, joka heitä enää erottaisi.