Masters-kisoihin osallistuminen on yksi golfin suurimmista etuoikeuksista, mutta maailman parhaiden golfareiden näkemisessä maailman suurimmassa katedraalissa on vain yksi ongelma: he pelaavat ja sinä et. Siksi Masters-kävijät, jotka tuntevat – yritysjohtajat, USGA:n muckety-muckit ja jopa jotkut ammattilaiset – varaavat tiiausajan toiselta Alister MacKenzien koskettamalta kentältä, Palmetto Golf Clubilta.
Palmetto on yksi Amerikan vanhimmista klubeista, ja se perustettiin vuonna 1892. Se sijaitsee noin 20 mailia Augustasta koilliseen Aikenissa, Etelä-Carolinassa, ja se on avoinna yhden viikon vuodessa muille kuin jäsenille. Klubin 195 dollarin green fee on vuosien varrella kartuttanut klubin pääomarahastoa niin paljon, että jäsenille ei ole tarvinnut maksaa veroa yli 20 vuoteen. Sillä on myös rahoitettu kentän äskettäinen kunnostus, jonka on tehnyt Gil Hanse, joka on juuri valittu suunnittelemaan kentän vuoden 2016 olympialaisia varten.
”Kenttä on niin erikoinen muotoilu, jossa on hienoja yksityiskohtia viheriökomplekseissa, reikiä, jotka sopivat täydellisesti topografiaan, upeaa kasvillisuutta, ja se on niin hieno kävelykenttä”, Hanse sanoo. ”Loistavan golfkentän ja klubin ja klubitalon hillityn luonteen yhdistelmä on mielestäni täydellinen. Se on yksi amerikkalaisen golfin kiistattomista piilotetuista jalokivistä, ja yritän aina saada ystävät ja golfkenttäarkkitehtuurin ystävät tutustumaan kenttään.”
Vaikka Augusta ja Palmetto jakavatkin MacKenzie-yhteyden, siihen yhtäläisyydet loppuvat. Toinen on mahdollisimman rehevä ja kiillotettu, kun taas toinen on paljon karumpi ja koruttomampi. Tämä käy selväksi heti, kun pysähtyy omituisen muotoiselle hiekka- ja kiviparkkipaikalle ja vilkaisee klubitaloa. Vaikka suuri Stanford White suunnitteli sen, se ei ole mikään Shinnecock Hills. Vuodelta 1902 peräisin olevassa rakennuksessa on vain yläkerran asunto ja pienet miesten ja naisten pukuhuoneet, jotka on erotettu yhteisellä alueella, ja se on nukkekodinomaisen viehättävä.
Vielä vanhempi ja viehättävämpi on viereinen ahdas ja kotoisa rakennus, jossa on pro shop, grilli ja palkintosali, jossa pitkäaikainen ammattilainen Tom Moore säilyttää klubin vaikuttavaa kokoelmaa muistoesineitä alkaen vanhimmasta vielä olemassa olevasta U.S.G.A.:n jäsenyystodistuksesta. Se on vuodelta 1896, jolloin Palmettosta tuli 30. klubi, joka liittyi järjestöön. Muita arvokkaita esineitä ovat kirjeet Bobby Jonesilta, Ben Hoganilta ja 41. presidentiltä, jonka isoisä George Herbert Walker oli klubin varhainen jäsen. Monet esineet ovat peräisin klubin vuosina 1945-1953 Masters-viikon tiistaina järjestämästä arvostetusta pro-am-tapahtumasta, jossa ammattilaiset ansaitsivat usein enemmän rahaa kuin Augustassa.
Klubi aloitti alkeellisena neljän reiän kenttänä ennen kuin se laajennettiin 18 reiän kenttään muutamaa vuotta myöhemmin, kun Myopia Hunt Clubin suunnitellut Herbert Leeds teki yhteistyötä klubin perustajan Thomas Hitchcockin ja ensimmäisen pääammattilaisen Jimmy Mackrellin kanssa. Joidenkin Augusta Nationalin kehittämiseen osallistuneiden jäsenten kehotuksesta MacKenzie kävi vuonna 1933 muuttamassa hiekkavihreät nurmikentät nurmikentiksi, muokkaamassa bunkkereita ja pidentämässä kenttää 5833 metristä 6370 metriin. Klubi jopa käytti samaa rakennusfirmaa, joka rakensi Augusta Nationalin, Palmetton töiden tekemiseen.
Seuraavina vuosina bunkkerit menettivät suurelta osin muotoaan tai katosivat kokonaan, ja viheriöistä tuli elottomia soikioita. Käyttämällä ilmakuvia vuodelta 1938, jotka klubi kaivoi esiin kansallisesta geologian tutkimuskeskuksesta, sekä joitakin vanhoja valokuvia monipolvisilta jäseniltä, Hanse aloitti vuonna 2005 kunnostushankkeen, johon kuului myös hiekkaisten pensaikkoalueiden paljastaminen uudelleen.
Kenttä voi pelata jopa 6 695 jaardin pituisena, mutta suurin osa jäsenistä, kuten päivittäisessä ”Koiratappelussa” mukana olevat jäsenet, pelaavat kentän pituuden ollessa noin 6100. Vaikka kentällä on muutama poikkibunkkeri, joita pitää varoa, väylät ovat tarpeeksi leveitä, jotta voit lyödä draiverin kaikilla kahden ja kolmen lyönnin väylillä. Kentän tärkein puolustus on sen pienet, liukkaat viheriöt, joista monilla on suuret kumpareet suoraan Augustasta. Ylämäkeen nousevalla, 423 jaardin pituisella 13. väylällä pelaajat suuntaavat lyöntinsä viheriön vasemmalla puolella olevaan ”Dolly Partoniin”. Suurin piirtein ainoa moka kentällä on lyhyt par-nelonen viimeisellä reiällä, joka ei tarjoa mitään riski-palkintoa tai ajatuksia herättäviä vaihtoehtoja.
19. reikä on kuitenkin varmasti hyvä, kun jäsenet istuvat klubitalon kuistilla keinutuolissa nauttimassa juomaa tai kahta ja ratkomassa maailman ongelmia.
Oh, Augustan ympärillä on muitakin hienompia yksityisklubeja, jotka myös toivottavat ulkopuoliset tervetulleiksi Masters-viikolla – Augusta Country Club ja Champions Retreat tulevat mieleen – mutta missään ei ole Palmetton viehätystä tai historiaa.