Ovatko Texasin lapset epäonnistuneita? Or Are the Tests Rigged?

Cynthia Ruiz on sellainen englanninopettaja, jonka kaikki toivovat saavansa. Hän on nuorekas 39-vuotias, hänellä on syleilevä käytös ja tarttuva innostus oppimiseen. Hän aloitti opettamisen heti yliopistosta valmistuttuaan, keväällä 2003, ja vuonna 2012 hän aloitti työt Connally High Schoolissa Pflugervillessä, Austinin pohjoispuolella. Connallyn oppilaat olivat kaukana pääkaupungin hipstereistä, ohjelmistomoguleista ja lobbaajista, ja monet heistä olivat köyhiä ja oppineet englantia toisena kielenä. Ruizille ei ollut yllätys, että useimmat heistä vihasivat lukemista.

Ruiz oli päättänyt muuttaa heidän mielensä. Hän oli kasvanut samankaltaisissa oloissa kuin monet oppilaansa; kun hänen isänsä oli menettänyt työpaikkansa, hän joutui ottamaan lainaa päästäkseen opiskelemaan yliopistoon ja jatko-opintoihin. Hän tiesi, että jos hän ei saisi lapsiaan lukemaan, heillä ei olisi koskaan mahdollisuutta parempaan elämään.

Ruiz laittoi oppilaat lukemaan pakollisia kirjoja, kuten Hiiriä ja ihmisiä, mutta hän antoi heille myös vapaata lukuaikaa, jolloin he saivat avata minkä tahansa kirjan luokan kirjastosta, jonka rakentamiseen hän oli käyttänyt yli 400 dollaria omasta pussistaan. Kun oppilaat valittivat, etteivät he löytäneet mitään luettavaa, Ruiz kysyi heidän elämästään. Eräs poika mainitsi katsovansa kaapelisarjaa Shameless, koska sarjan hahmojen tavoin hänelläkin oli rankka perhe-elämä. Ruiz antoi hänelle kappaleen The Glass Castlea, Jeannette Wallsin muistelmateosta, joka kertoo hänen kiertolaiselämästään häiriintyneiden vanhempien kanssa. ”Se oli kuin lukisi hänen omaa elämäänsä”, Ruiz muisteli. ”Seuraavien kuukausien aikana hänen asenteensa ja suorituksensa muuttuivat täysin.”

Mutta samana vuonna, kun Ruiz aloitti Connallyssä, Teksasin osavaltio aloitti siirtymisen standardoidusta kokeesta, joka tunnetaan nimellä TAKS (Texas Assessment of Knowledge and Skills), kokeeseen, jonka piti olla tiukempi, eli State of Texas Assessments of Academic Readiness eli STAAR. Ensimmäisenä vuonna fuksit joutuivat suorittamaan viisi koetta 20 tunnin aikana viitenä päivänä osoittaakseen valmiutensa toisen vuoden opiskelijoille: Englanti I lukeminen, englanti I kirjoittaminen, maailman maantieto, biologia ja algebra. STAAR oli niin sanottu ”high stakes” -testi, jonka tulosten perusteella voitiin päättää, voiko oppilas siirtyä seuraavalle luokka-asteelle ja lopulta valmistua.

Alusta alkaen oli ongelmia. Opettajat saivat vain vähän valmistautumista uuteen kokeeseen, ja kun lapset alkoivat testata, erityisesti heidän lukupisteensä olivat yllättävän alhaiset. Ruizin kieliluokat olivat täynnä luokkatasolla lukevia lapsia, jotka eivät läpäisseet STAAR-testiä. Hän yritti saada Teksasin opetusvirastolta tietoja, jotka voisivat selittää alhaiset tulokset, mutta hän ei saanut vastausta. Hänestä tuntui, ettei hänellä ollut mitään keinoa auttaa lapsiaan pärjäämään paremmin.

Seuraavien vuosien aikana Ruiz seurasi, kun hänen oppilaansa reputtivat toistuvasti STAAR-testissä. ”Näin valtavan yhteyden katkeamisen ja irrottautumisen”, hän sanoi. Koko osavaltiossa 71 prosenttia kaikista oppilaista, jotka tekivät englannin kielen I-kokeen syksyllä 2016, reputti.

Heikkojen pisteiden myötä piirikunta vaati, että luokkatunneilla olisi valmistauduttava enemmän kokeisiin. Yhä useammat oppilaat viettivät nyt aikaansa kertausjaksoilla ja korjaavilla tunneilla, koska STAAR-kokeen läpäiseminen oli merkittävä edellytys valmistumiselle – ja alhaiset STAAR-pisteet heijastuivat huonosti kouluun. ”Lapset jättivät koulun kesken, koska he eivät nähneet valoa tunnelin päässä”, Ruiz sanoi. Jotkut oppilaat kokivat turvallisemmaksi hakea GED-tutkintoa tai verkkotutkintoa kuin ottaa riski epäonnistua STAAR-kokeessa ja todeta, etteivät he pysty valmistumaan.

Vuoteen 2018 mennessä Ruiz lopetti opettamisensa loppuun palaneena ja uupuneena ”drill and kill” -opetuksesta. ”Yksikään korkeakoulu tai työnantaja ei katso näitä pisteitä, ja me käytämme niihin miljoonia dollareita”, hän sanoo. ”Ja mitä varten?”

Ruiz ei ole turhautumisensa kanssa yksin. Viimeisten seitsemän vuoden aikana Teksasin luokkahuoneissa on tapahtunut jotain outoa. Ammattitaitoiset opettajat, joiden lapset lukivat lähes kaikilla muilla mittareilla luokkatasolla, näkivät samojen oppilaiden epäonnistuvan STAAR-kokeessa. Kouluterveydenhoitajat alkoivat nähdä lapsia, jotka kärsivät ahdistuksesta juuri ennen koepäiviä – lapsia, jotka valittivat vatsakipuja, päänsärkyä ja pelkoa – paljon enemmän kuin TAKS-aikana. Vanhemmat halusivat epätoivoisesti selvittää, miksi heidän aikoinaan hyvin suoriutuneet lapsensa yhtäkkiä kompuroivat ja olivat epätoivoisia koulutuksen suhteen. Oppilaiden motivaatiota eivät auttaneet myöskään opetussuunnitelmat, joita yhä enemmän hallitsivat tylsistyttävät koevalmistelut.

Vaikeudet alkoivat vuonna 2012, kun STAAR-koe korvasi TAKS-testin, jota Texasin viranomaiset pitivät liian helppona. Texasin liike-elämän järjestö Texas Association of Business, joka oli huolissaan siitä, että Texasin lukiolaiset eivät olleet valmistautuneet siirtymään työelämään, oli erityisen vaikutusvaltainen painostaessaan haastavampaa koetta.

STAAR-koetta ei käytetä vain oppilaiden edistymisen arvioimiseen, vaan tuloksia on käytetty myös opettajien, yksittäisten koulujen ja rehtoreiden, koulupiirien ja laajemmassa merkityksessä koko Teksasin julkista koulutusta koskevan toiminnan arviointiin. Monet teksasilaiset poliitikot vetoavat usein heikosti suoriutuviin kouluihin todisteena siitä, että osavaltion pitäisi tarjota opintoseteleitä, joiden avulla vanhemmat voisivat lähettää lapsensa yksityiskouluihin. Muun muassa kuvernööri Greg Abbott on todennut, että STAAR-testin mukaan vain 40 prosenttia teksasilaisista kolmasluokkalaisista lukee luokkatasolla.

Kovia testejä puoltava argumentti on yksinkertainen, ja monet ihmiset ideologisen kahtiajaon molemmin puolin ovat siitä samaa mieltä: Teksasin on saatava lapsensa ja julkiset koulunsa vastaamaan korkeimpia vaatimuksia, jos haluamme saada koulutettuja työntekijöitä ja valveutuneita kansalaisia, joita tarvitsemme 2000-luvulla. Ongelmana on se, ettei kukaan tiedä tarkalleen, miten se toteutetaan, ja kaikilla on oma mielipiteensä.

Nellie Doneva/The Abilene Reporter-News/AP

STAAR-kokeesta nuristeltiin jo varhain. Kuukausia ennen sen ensimmäistä varsinaista suorittamista Susan Szabo ja Becky Sinclair, Teksasin A&M University-Commercen opetussuunnitelman ja opetuksen professorit, julkaisivat akateemisessa Schooling-lehdessä raportin nimeltä ”STAAR Reading Passages”: The Readability Is Too High”. Heidän tutkimuksensa, joka perustui STAAR-kysymysten esimerkkikysymyksiin, jotka asetettiin saataville ennen kokeen debyyttiä, viittasi siihen, että STAAR-koe ei mitannut tarkasti sitä, lukivatko oppilaat luokkatasolla. He tutkivat viittä erilaista luettavuustestiä – yleisesti käytettyjä akateemisia mittareita, jotka arvioivat kirjoitettujen tekstikappaleiden soveltuvuutta eri luokkatasoille – ja havaitsivat, että useimpien oppilaiden olisi luettava luokkatasoaan korkeammalla tasolla, jotta he ymmärtäisivät STAAR-lukutestin eri tekstikappaleita. Kolmasluokkalaisen olisi esimerkiksi ymmärrettävä viidesluokkalaisen tasolla.

Szabon ja Sinclairin artikkeli ei herättänyt huomiota. STAAR-testi oli uusi, eikä kukaan valtaapitävistä ottanut huomioon heidän tutkimukseensa sisältyvää varoitusta. Jotkut vanhemmat olivat kuitenkin hälyttyneitä siitä, mitä he näkivät STAAR-testausjärjestelmän ensimmäisinä vuosina; vuoden 2013 lakiasäätävän istuntokauden aikana Capitolissa protestoitiin kokeita vastaan. Istuntokauden lopussa lainsäätäjä lievensi joitakin kaikkein raskaimpia vaatimuksia; lukiolaisen suoritettavien kokeiden määrä vähennettiin viidestätoista viiteen – englanti I, englanti II, algebra, biologia ja Yhdysvaltain historia.

Silloin tehtiin toinen tutkimus vuonna 2016, jonka tekivät Michael Lopez ja Jodi Pilgrim, jatko-opiskelija ja kasvatustieteen professori Mary Hardin-Baylorin yliopistossa, Beltonissa. He käyttivät STAAR-lukutestin arvioinnissa kuutta erilaista luettavuustestiä – viittä Szabon ja Sinclairin käyttämää testiä sekä Lexile-asteikkoa, jota pidetään kansallisesti minkä tahansa julkaisun vaikeusasteen standardimittarina (kirjastot käyttävät Lexile-asteikkoa ohjatakseen lapset ikätasolle sopiviin kirjoihin). Szabon ja Sinclairin tavoin he totesivat, että STAAR-testi sisälsi liian vaikeita kohtia ikäryhmille, mikä vahvisti sen, mitä monet opettajat olivat havainneet luokkahuoneissaan.

Samaan aikaan tulivat ilmi testin hallinnointiin liittyvät ongelmat. Princetonissa, New Jerseyssä sijaitseva Educational Testing Service oli saanut nelivuotisen, 280 miljoonan dollarin sopimuksen, mutta tämä valtava summa ei estänyt sitä toimittamasta testejä kouluille väärin, hävittämästä tietueita testivastauksista ja viivyttelemästä tulosten raportoinnissa. Ei siis ollut ihme, että kolme vuotta sitten viidenkymmenen teksasilaisen koulun rehtorin ryhmä esitti valituksensa Texasin opetusvirastolle, joka valvoo STAAR-testiä. TEA ei tehnyt vastauksena juuri mitään.

Vuonna 2017 tapahtui kuitenkin jonkin verran edistystä. Eräs ryhmä, Texans Advocating for Meaningful Student Assessment, sai edustajainhuoneen vakuuttuneeksi siitä, että joitakin kokeen ankarampia näkökohtia on poistettava, mukaan lukien STAAR-testin käyttö sen määrittäjänä, eteneekö kahdeksannella luokalla tai sitä alemmalla luokalla oleva lapsi seuraavalle luokalle. ”Olemme kuulleet tarinoita kolmasluokkalaisista, jotka oksentelivat koetta edeltävänä päivänä, koska he olivat fyysisesti sairaita. Tämä poistaa näihin oppilaisiin kohdistuvan paineen”, lakiehdotuksen laatija, edustaja Gary VanDeaver sanoi KHOU Newsille Houstonissa. (Lakiehdotus hylättiin myöhemmin senaatissa.)

Etenkin Teksasissa on helppo selittää osa valituksista vain valittamiseksi opettajilta, jotka eivät halua myöntää, että heidän johtamansa koulut eivät ole kunnossa. Education Week -lehden kokoamien tietojen mukaan osavaltiomme on koulutuksen laadussa neljäntenäkymmenennellä sijalla. Mutta monet ihmiset – mukaan lukien monet niistä, jotka ovat eniten huolissaan oppilaiden tuloksista – uskovat, että STAAR-testi on yksinkertaisesti liian puutteellinen, jotta sen tuloksia voitaisiin käyttää todisteena Teksasin kouluja vastaan käytävässä oikeudenkäynnissä.

H. D. Chambers on yksi kasvavasta joukosta opettajia, joiden mielestä STAAR-testi on aiheuttanut valtavaa vahinkoa Texasin koulutusjärjestelmälle. Hän on Houstonin lounaispuolella sijaitsevan Aliefin riippumattoman koulupiirin ylitarkastaja ja myös Texasin kouluallianssin (Texas School Alliance) puheenjohtaja, joka edustaa monia osavaltion suurimpia koulupiirejä. Varovainen mies, jolla on vaaleansiniset silmät ja kuiva nokkeluus, johtaa yhtä Teksasin köyhimmistä koulupiireistä. Hän tuntee alhaiset tulokset.

Mutta ennen vuotta 2012 TAKS-lukutaidon tulokset olivat Aliefissa hitaasti nousussa. STAAR-kokeen käyttöönoton jälkeen tulokset ovat kuitenkin pysyneet tasaisina riippumatta siitä, kuinka paljon hänen lapsensa ovat joutuneet valmistautumaan kokeeseen. Chambers suhtautuu näihin lukuihin epäilevästi. Hän tietää, että hänen opettajansa ja oppilaansa tekevät kovemmin ja fiksummin töitä saadakseen pisteet nousemaan. ”Lukemisen ja lukutaidon asiantuntijoiden, jotka ovat vuosikausia käsitelleet lukutaitokysymystä, mukaan paljon useammat lapset lukevat luokkatasolla tai sen yläpuolella kuin osavaltion julkaisemat luvut”, hän sanoo. ”Kukaan, minä mukaan lukien, ei sano, että se on sata prosenttia, mutta se on paljon korkeampi kuin se neljäkymmentä prosenttia, jota jotkut väittävät.”

”Haluan tehdä selväksi ja korostaa, että tässä asiassa ei pyritä alentamaan standardeja tai odotuksia”, Chambers sanoi. ”Yritämme yhdenmukaistaa standardit ja sen, mitä opettajien käsketään opettaa, sen kanssa, mitä testataan ja miten näitä tuloksia sovelletaan vastuuvelvollisuuteen. Jokainen lukemisen ja lukutaidon asiantuntija, joka on tutkinut huoliamme, ei voi olla väärässä tässä asiassa. Tämä ei ole testauksen vastaista. Tämä ei ole vastoin tilivelvollisuutta. Haluamme vain totuuden.”

Yksi hänen ja monien muidenkin huolenaiheista on Texasin opetusviraston läpinäkyvyyden puute, se, ettei se myönnä suoraan, että se on nostanut radikaalisti koululaisten rimaa. ”Jos on päätetty testata lapsia luokkatasoa korkeammalla tasolla, kaikkien on tiedettävä se”, Chambers sanoi. Eräs vanhempi, joka on kampanjoinut STAAR-testausta vastaan, selitti tilanteen käyttämällä – väistämättä, koska kyseessä on Texas – jalkapallovertailua: ”Jalkapallossa pääsee maalialueelle ja tekee touchdownin. Mitä tapahtuu, jos tuomarit kokoontuvat yhteen ja päättävät, että on päästävä maalialueen ohi, mutta he eivät kerro sitä pelaajille tai valmentajille? Juuri näin TEA on tehnyt.”

Texas School Alliance ja useat osavaltion ja kansalliset koeasiantuntijat tapasivat 11. helmikuuta Teksasin opetuskomissaari Mike Morathin TEA:n päämajassa, joka sijaitsee kolme korttelia Capitolin pohjoispuolella. He esittivät viimeisimmät havainnot siitä, että STAAR-lukukoe vääristää oppilaiden saavutuksia, ja väittivät, että testi ei ole sopusoinnussa lukuisten lukutaitotestien kanssa ja että tulokset vahingoittavat kouluja, opettajia, vanhempia ja lapsia.

Jay Janner/Austin American-Statesman/AP

Morath, Abbottin nimittämä ja TEA:n johtajaksi vuonna 2016 astunut Morath on teknologiayrittäjä ja vankka datan kannattaja, joka taisteli huippuosaamisen puolesta Dallasin itsenäisen koulupiirin koululautakunnan juoksuhaudoissa. Häntä pidetään älykkäänä ja herkkänä vähäosaisten oppilaiden ahdingolle, mutta myös itsepäisenä, kun hän on vakuuttunut olevansa oikeassa. Useimmat opettajat antavat hänelle hyvät arvosanat. ”Uskon, että hän välittää lapsista ja yrittää tehdä oikein”, Chambers sanoi.”

Mutta Chambers ja hänen ryhmänsä eivät kokeneet, että Morath antoi heille toivomansa kuulemisen. Vaikka kokous (mukaan lukien Chambersin ja Morathin välinen myöhempi kahdenkeskinen tapaaminen) venyi yli kolmeksi tunniksi, he väittävät, että Morath vastasi heidän huolenaiheisiinsa runsaalla jargonilla ja hylkäsi heidän perimmäisen pyyntönsä: arvioida uudelleen tapa, jolla STAAR-lukikoe järjestetään. Morath kertoi heille, että osavaltiolla oli omia indikaattoreita, jotka osoittivat, että tulokset olivat oikeita, mutta hän kieltäytyi jakamasta näitä tietoja kokouksen aikana. Hän sanoi, että virasto oli tutkinut asiaa aiemminkin. Hän ei aikonut tehdä sitä uudestaan.

Seuraavana päivänä TEA kuitenkin jakoi TSA:lle ja muille ryhmille redusoidun version tutkimuksesta, jonka se väittää oikeuttavan nykyisen testausjärjestelmän. Thomas Ratliff, osavaltion opetushallituksen entinen jäsen, joka nykyään lobbaa Texasin koululautakuntien liittoa (Texas Association of School Boards), sanoi kuitenkin, että tutkimus todistaa pohjimmiltaan paljon siitä, mitä kokeen arvostelijat ovat sanoneet; siinä tunnustetaan esimerkiksi, että vaikeimpia kolmannen luokan kysymyksiä voitaisiin pitää sopivampina oppilaille, jotka lukevat viidennen luokan tasolla. (Tosin osa helpoimmista kolmannen luokan kysymyksistä arvioitiin soveltuviksi alle luokkatason lukeville.)

Morath ei vastannut haastattelupyyntöömme, mutta TEA:n standardeista ja sitoutumisesta vastaava apulaispäällikkö Jeff Cottrill selitti, että viraston tutkimus STAAR-lukutestistä sisälsi teksasilaisopettajien ja -oppilaiden tekemiä varhaisia arvioita. ”Testi perustuu teksasilaisiin standardeihin, ja sen ovat tarkistaneet teksasilaiset opettajat ja testanneet teksasilaiset oppilaat”, Cottrill sanoi. ”Täytyy sanoa, että prosessi, jonka avulla TEA päättää, mitä testiin sisällytetään, on vankka.”

Vaikka arvostelijat pitävät tätä menetelmää pelkkänä sisäpiirin tarkistuksena, Cottrill puolustaa prosessin luotettavuutta. ”TEA luottaa paljon enemmän ihmisiin testin laadun arvioinnissa kuin tietokonepohjaisiin algoritmeihin”, hän selittää. ”Jotkin Dr. Seussin kirjat ovat itse asiassa kirjoitettu korkeammalla Lexile-asteikolla kuin The Grapes of Wrath (Vihan viinirypäleet).” (Tämä on teknisesti totta: Dr. Seussin kirjat, jotka on tarkoitettu aikuisille lapsille luettaviksi, kuten The Butter Battle Book, saattavat itse asiassa asettaa haasteita nuorille lukijoille. Mutta The Cat in the Hat (Hattukissa) ja One Fish, Two Fish, Red Fish, Blue Fish (Yksi kala, kaksi kalaa, punainen kala, sininen kala) eivät saa korkeampia pisteitä Lexile-asteikolla kuin John Steinbeck). Chambers sanoo, että lähikuukausina julkaistaan uusi A&M:ssä tehty tutkimus, joka osoittaa, että viimeisimmän STAAR-testin mukaan vieläkin harvemmat lapset lukevat nykyään luokkatasolla kuin vuonna 2012 – tulos on hänen mukaansa ristiriidassa lähes kaiken sen kanssa, mitä hän tietää siitä, mitä Teksasin kouluissa on tapahtunut viime vuosina.

Kuten koulutuskiistoissa yleensä käy, aikuisten riidellessä lapset kärsivät eniten. Ratliff sanoi, että hänen näkemiensä lukujen mukaan 25-30 prosentilla teksasilaisista koululaisista – noin 1,25 miljoonalla – on väärä lukutaito. Tällaisella epäonnistumisella on dominovaikutus. ”Ajatelkaa sen vaikutusta Teksasin talouden moottoriin”, hän sanoi. ”Vahingot ulottuvat koululaisille aiheutuvista henkisistä ja psykologisista vahingoista kiinteistöjen arvon laskuun ja kykyymme rekrytoida yrityksiä. Olen yrittänyt hahmottaa vahinkoa, enkä pysty siihen.”

5. maaliskuuta edustajainhuoneen koulutusvaliokunta järjesti puheenjohtaja Dan Hubertyn pyynnöstä STAAR-testistä kuulemistilaisuuden, joka kesti yli kuusi erittäin tunteikasta tuntia. Keskeisiä aiheita olivat testien luettavuuden taso ja lapsiin kohdistuvat paineet, jotka johtuvat testien korkeista panoksista. Morath oli paikalla kolmen apuasiantuntijan kanssa, jotka puolustivat koetta, mutta vastustajia oli runsaasti. Kaikki koeasiantuntijoista rehtoreihin ja itkeviin vanhempiin kertoivat, kuinka lapset itkivät, oksentelivat ja lukittautuivat koulun vessaan välttääkseen STAAR-kokeen. He rukoilivat lainsäätäjiä tekemään muutoksia kokeeseen.

Ehkä STAAR-kokeen arvostelijat saavat ehkä jonkinlaista tyydytystä tämän lainsäädäntöistunnon aikana. ”Jos olemme niin keskittyneet tilivelvollisuuteen”, sanoi Cynthia Ruiz, entinen Pflugervillen lukion opettaja, ”haluaisin, että oppilaiden ja opettajien paineita vähennettäisiin ja että TEA:lle annettaisiin enemmän vastuuta.”

Tätä artikkelia on päivitetty sen jälkeen, kun se alun perin julkaistiin verkossa. Tässä lukemasi versio ilmestyy Texas Monthlyn huhtikuun 2019 numerossa otsikolla ”STAAR Wars”. Tilaa tänään.

Jos arvostit tätä raportointia ja haluat tukea tulevaa työtämme koulutuksen, politiikan ja muiden aiheiden parissa, tilaa tänään 1 dollarin/kuukauden digitaalinen tilaus tai 1,25 dollarin/kuukausi digitaalinen + painettu tilaus.