Orlando Magicin kausi on ollut pettymys. Ja kovan tappion jälkeen Miamissa Steve Clifford myönsi oman virheensä valmistautumisessa, joka maksoi heille.
Pudotuspelikamppailun keskellä olevalle Orlando Magicin joukkueelle ei ole moraalisia voittoja.
Kyllä, joukkue pelasi parempaa puolustuspeliä ja laittoi itsensä tilanteeseen, jossa se sai ison vierasvoiton laadukasta vastustajaa vastaan vieraissa. Orlando Magicin 116-113-tappiossa Miami Heatille oli paljon hyvääkin.
Mutta mitään noista positiivisista asioista ei ollut viihdyttävää. Se ei ole se, millä on väliä.
Magicilla on takana yli 60 ottelun kausi. He ovat keskellä pudotuspelitaistelua, ovat puoli peliä jäljessä Brooklyn Netsistä seitsemännestä sijasta ja yrittävät päästä takaisin 0,500 pisteeseen ja varmistaa voittavan ennätyksen toista vuotta peräkkäin.
Valmentaja Steve Clifford torjui nopeasti kaikki käsitykset siitä, että tämä oli jotenkin hyvä tappio. Se ei ehkä ole sielunmaisemaa aiheuttava tappio, mutta se ei ollut hyvä tappio. Hyvää tappiota ei ole olemassakaan.
Magicin on saatava nämä voitot, varsinkin kun se on pudottanut voitettavissa olevan pelin San Antoniossa aiemmin viikolla. Jokaisella pelillä ja jokaisella hetkellä on merkitystä.
Näihin asioihin ei ole paluuta.
Ja siksi Cliffordin avauslausunnot pelin jälkeiseen lehdistötilaisuuteen olivat niin yllättäviä. Paineiden ollessa kovat, Clifford myönsi kalliin virheen. Hän sysäsi syyn tappiosta suoraan omille harteilleen.
Hän myönsi, ettei joukkue käynyt läpi ”B-suunnitelmaansa” Duncan Robinsonin puolustamiseksi. Koska shootaroundissa oli niin vähän aikaa asioiden tarkistamiseen, hän sanoi, että he päättivät keskittyä muihin asioihin. Ottaen huomioon, miten hyvin Orlando pelasi, se oli luultavasti hyvin käytettyä aikaa. Mutta tarpeeksi hyvin käytetty.
Robinson teki 27 pistettä tehden 9 pistettä 12:sta kaaren ulkopuolelta, joista 7 pistettä 8:sta ensimmäisellä puoliajalla. Magic tiukensi puolustustaan häntä vastaan toisella puoliajalla, ja teki parempaa työtä jahdatessaan häntä pois linjalta ja pitäessään häntä silmällä, kun hän yritti kiertää puolustuksen.
Mutta silti valmentaja, joka julkisesti myöntää tai ottaa syyt niskoilleen pelisuunnitelman epäonnistumisesta, on harvinainen asia.
Clifford on sanonut, että hänen on tehtävä parempaa työtä laittaessaan pelaajansa paremmille paikoille menestymään aiemmin. Mutta ei ole koskaan oikeastaan myöntänyt virhettä pelisuunnitelmassaan tai valmistautumisessa. Valmistautuminen on juuri se asia, jonka varaan hän on valmentajana hattunsa ripustanut.
Aivan kuten pelaajien on osoitettava oppineensa virheistään, Cliffordin on osoitettava oppineensa omista virheistään. Ja kuten pelaajilleen, myös hänelle tämä kausi on ollut pettymys.
Mutta häneltäkin on puuttunut vastauksia tänä vuonna.
Oikeista naruista vetäminen
Viime vuoden läpimurtokautensa pudotuspeleissä Clifford veti näennäisesti kaikkia vipuja oikein. Kun hän sai tuntuman rosteriinsa, hän teki oikeita päätöksiä kerta toisensa jälkeen.
Hän otti Terrence Rossin käyttöön pelinvaihtajana leikkauksissa ja siirsi hyökkäyksen keskipisteeksi hänen laukaustensa tekemisen kakkosyksikön kanssa. Myöhemmin hän siirsi Aaron Gordonin ja Evan Fournierin toiseen yksikköön tehostaakseen näitä ryhmiä entisestään.
Hän sai Nikola Vucevicista kaiken irti puolustuksellisesti. Asettamalla hänet menestymään pudotuspeittelyissä ja antamalla hänen käyttää pituuttaan peittääkseen hänen liikkuvuuden puutteensa.
Samoin Aaron Gordonin kanssa hyökkäyksessä. Hän löysi tavan vapauttaa joitakin hänen playmaking samalla hillitsemällä hänen mieltymyksensä mid-range-hyppyihin ja isolation-peliin. Gordonin pistemäärä laski, mutta hän oli paljon vaikuttavampi pelaaja.
Rotaation myötä hänen siirtonsa tuoda Isaiah Briscoe pois penkiltä antoi joukkueelle romuttamispallopuolustajan häiritsemään vastustajien point guardeja. Tilanne paheni heidän kannaltaan, kun Michael Carter-Williams astui peliin mukaan.
Kaikki naksahti yhteen. Ja Clifford ansaitsee paljon kiitosta siitä, että hän löysi toimivia peliryhmiä ja tuplasi niitä yhä uudelleen ja uudelleen.
Tietysti siihen tarvittiin yli 50 peliä.
Jerian Grant oli edelleen varapelinrakentaja, kunnes loukkaantuminen pakotti heidät kääntymään Isaiah Briscoen puoleen. Mohamed Bamba oli edistymässä tulokkaana, mutta oli silti pitkälti nettonegatiivinen. Hänen loukkaantumisensa pakotti käyttämään rotaatiossa vankempaa Khem Birchiä.
Se oli pitkä prosessi. Osa siitä pakosta. Mutta kun Clifford löysi toimivan ryhmän, hän maksimoi sen. Ehkä se metsästys on se ongelma. Varsinkin näin puutteellisella rosterilla.
Luottamusta etsimässä
Clifford on koko päävalmentajauransa ajan suututtanut joitakin faneja siitä, että hän luottaa liikaa veteraaneihin eikä anna nuorille pelaajille mahdollisuutta. Se on varmasti nähtävissä tänä vuonna.
Hän on edelleen pitänyt kiinni kokoonpanoista, joissa on kaksi point guardia. Ja jopa kokoonpanoissa, joissa on sekä D.J. Augustin että Markelle Fultz – joukkueella on +17,3 209 minuutissa molempien ollessa lattialla, joten ei ole kauhean huono ajatus pelata heitä yhdessä – D.J. Augustin on se, joka käsittelee palloa, jättäen Markelle Fultzin pois pallon tieltä.
Aina on tunne, että Magic ei optimoi pelaajiaan. Nikola Vucevic ottaa enemmän kolmen pisteen heittoja kuin koskaan aikaisemmin paljon tehottomammalla tahdilla. Joukkue pelaa yhdellä liigan hitaimmista tahdeista ja kamppailee siirtymävaiheessa, mikä näköjään haittaa Gordonin kykyä viimeistellä vanteen yläpuolella.
On osittain fanien narratiivia, mutta Evan Fournierin ja Nikola Vucevicin mieltymys juosta pick and rollia ei oikein sovi Herky-jerky, up-tempo-tyyliin, joka saattaisi suosia Markelle Fultzia, Aaron Gordonia ja Jonathan Isaacia. Jos on yksi asia, jota kaikki odottavat, on se, että joukkue kääntää asioita Fultzille enemmän.
Maanantainen tappio Portland Trail Blazersille oli erityisen turhauttava, sillä Markelle Fultz istui penkillä suuren osan neljännestä neljänneksestä alivoiman paisuessa hallitsemattomaksi.
Ehkä Vucevicin pelatessa koko neljännen neljänneksen keskiviikkona Heatille kärsityssä tappiossa saatettiin ottaa opiksi. Se tuli tietysti sillä hinnalla, että Mohamed Bamban minuutit katkaistiin. Vaikka Bamba on pelannut hyvin ja vaikuttanut positiivisesti puolustussuuntaan, hänen on ollut vaikea saada tasaisesti peliaikaa.
Cliffordilla on varmasti vaikea tasapaino yrittää varmistaa, että nuoret pelaajat saavat peliaikaa, mutta samalla laittaa kokoonpanoja, jotka auttavat hänen joukkuettaan voittamaan. Cliffordilla on taipumus kallistua jälkimmäiseen, varsinkin kauden tässä loppuvaiheessa. Ja se uhraa joitakin nuoria pelaajia.
Wesley Iwundu tietää sen paremmin kuin moni muu. Hän pelasi vahvaa koripalloa ennen trade deadlinea. Mutta joukkue on antanut James Ennisille pidemmän varaslähdön ja palauttanut Wesley Iwundun taas kerran syvälle penkille.
James Ennis ei ole pelannut mitenkään huonosti, mutta hänen kanssaan aloittava kokoonpano on pelannut huomattavasti huonommin kuin Wesley Iwundun kanssa aloittava kokoonpano sen sijaan – -11,0 nettoluokitus 100 minuutissa Ennisin ollessa kokoonpanossa verrattuna -5,3:een 136 minuutissa Iwundun ollessa kokoonpanossa.
Hän pelaa niillä kokoonpanoilla ja niillä pelaajilla, joihin luottaa. Ja joskus häneltä kestää hieman liian kauan tajuta olevansa väärässä.
Kokonaiskuva
Clifford on kunniansa kunniaksi aina ollut ison kuvan valmentaja.
Kuin paljon hän puhuukin siitä, että jokainen peli on tärkeä, hänen rotaationsa ja lähestymistapansa tähtäävät siihen, että joukkue paranee pitkällä aikavälillä. Hän haluaa joukkueensa olevan huipussaan oikealla hetkellä ja olevan kauden lopussa parempi kuin kauden alussa.
Etenkin kauden alussa Clifford haluaa varmistaa, että pelaajat jaksavat maratonin läpi. Ehkä hän odottaa tahtia pidempään kuin kärsimättömät fanit antavat luottamusta. Mutta jos pelaa kovaa, puolustaa hyvin ja sopii joukkueen perusperiaatteisiin, roolit laajenevat.
Clifford antaa eräänlaista kovaa rakkautta. Hän pitää avoimet ovet pelaajille ja puhuu rehellisesti heidän kanssaan. Jos he sitoutuvat pelisuunnitelmaan ja esittävät hyvän idean, hän harkitsee sitä rehellisesti kaiken järjen mukaan. Pelaajat rakastavat pelata hänelle ja hänen tarjoamalleen rakenteelle.
Clifford on loppujen lopuksi opettaja.
Kokonaistuloksista ei voi kiistellä.
Kun häneltä kysyttiin kysymystä, jonka hän katsoi ottaneensa moraalisen voiton keskiviikkoiltana, hän kertoi toimittajalle, että kenties tämä joukkue olisi katsonut asioita samalla tavalla kaksi tai kolme vuotta sitten. Se ei ole enää tämä joukkue.
Clifford on perustan rakentaja ja hän on nostanut joukkueen tasoa valtavasti. Joukkue taistelee edelleen pudotuspeleistä ja on edelleen kaiken kaikkiaan (ei viime aikoina) yksi liigan parhaista puolustusjoukkueista.
Mutta pelaajien tavoin fanit halusivat nähdä Cliffordin auttavan tämän joukkueen ottamaan seuraavan askeleen. Ja kuten pelaajat, Clifford ei ole sitä toimittanut.
Joukkue lupasi pelata nopeammalla tahdilla ja päästä transitioniin. Sen lisäksi, että vauhti tarkoittaa hallussapitoa 48 minuuttia kohden, joukkue pelaa uskomattoman hitaasti puolessa kentässä. Magicilla on vaikeuksia päästä sarjoihinsa ja pitää puolustus liikkeessä. Asiat etenevät liian hitaasti.
Rotaatioiden mukauttaminen vastaamaan matchuppeihin on ollut usein hidasta. Clifford on pitänyt kiinni suunnitelmastaan ja ajanut sitä maanrakoon, kunnes on täysin selvää, ettei se toimi.
Tämä reagointikyvyn puute saattaa luoda pelaajille odotusten johdonmukaisuutta ja mukavuutta, kun he yrittävät saada uusia asioita toimimaan. Mutta siitä puuttuu mielikuvituksellinen kipinä suurina hetkinä. Asiat ovat aina hyvin paikallaan.
Tämä on epäilemättä virheellinen rosteri.
Clifford on vihjaillut niin paljon sanomalla, että joukkue ei voita ketään ja sen täytyy olla eliittiä puolustuksellisesti kompensoidakseen hyökkäyspuutteitaan. Hän on usein sanonut, että joukkue toteuttaa sarjojaan hyvin, mutta kamppailee pelien tekemisessä, kun asiat hajoavat tai myöhäisissä tilanteissa. Samaa voi sanoa myös puolustuksellisesti varsinkin Jonathan Isaacin ollessa poissa.
Etenkin pudotuspeleissä hyvien pelaajien on tehtävä pelejä, joissa jokainen puolustaja tietää tarkalleen mitä on tulossa. Ollakseen loistava tässä liigassa, täytyy rikkoa muotit.
Se on se, missä Clifford on kamppaillut eniten tänä vuonna. Hänelle, kuten joukkueellekin, kamppailu on ollut sopeutuminen uusiin realiteetteihin ja lahjakkuuden hyödyntäminen parhaalla mahdollisella tavalla.
Keskiviikon ottelussa Duncan Robinsonin lipsahdus valmistautumisessa ja toteutuksessa ensimmäisellä puoliajalla riitti maksamaan joukkueelle tärkeän pelin. Robinsoniin tehdyt oikaisut auttoivat Magicia nousemaan takaisin peliin.
Mutta peli oli vielä jäljellä. Sellainen, jonka jopa valmentaja joutui myöntämään olevan hänen harteillaan.