Ælla tuli kuninkaaksi Osberhtin (Osbryht) syrjäyttämisen jälkeen. Hänen valtakautensa alku on perinteisesti ajoitettu vuoteen 862 tai 863, mutta Northumbrian kuninkaallista kronologiaa koskevat todisteet ovat epäluotettavia ennen vuotta 867. Hänen valtakautensa saattoi alkaa vasta vuonna 866. Ællan hallituskaudesta ei tiedetä juuri mitään; Durhamin Symeon toteaa, että Ælla oli takavarikoinut Billinghamin, Ileclifin, Wigeclifin ja Crecen maat, jotka kuuluivat kirkolle. Vaikka Ællaa kuvataan useimmissa lähteissä tyranniksi ja aviottomaksi kuninkaaksi, eräässä lähteessä todetaan, että hän oli Osberhtin veli.
Suuri pakanoiden armeija, joka koostui pääasiassa tanskalaisista, norjalaisista ja friisiläisistä viikingeistä, rantautui Northumbriaan vuoden 866 puolivälissä ja oli vallannut Yorkin 21. marraskuuta.
Seuranneita tapahtumia kuvaavat historioitsijat, kuten Symeon Durhamin Symeon sekä Asser ja Æthelweard selostuksina, jotka eroavat toisistaan vain yksityiskohdiltaan. Historia Regum Anglorum -teoksen mukaan tanskalaisten hyökkäyksen jälkeen Osberhtin ja Ællan välinen aiempi ”erimielisyys” ”rauhoittui jumalallisen neuvon avulla” ja muiden Northumbrian aatelisten avulla. Osberht ja Ælla ”yhdistivät voimansa ja muodostivat armeijan ja saapuivat Yorkin kaupunkiin” 21. maaliskuuta 867. Suurin osa ”laivamiehistä” (viikingit) antoi vaikutelman, että he pakenivat lähestyviä northumbrialaisia. ”Kun kristityt huomasivat heidän pakenemisensa ja pelkonsa”, he hyökkäsivät, mutta huomasivat, että viikingit ”olivat vahvempi osapuoli”. Northumbrialaiset olivat piiritettyinä, ja he ”taistelivat molemmin puolin raivokkaasti”, kunnes sekä Osberht että Ælla kuolivat. Eloonjääneet northumbrialaiset ”tekivät rauhan tanskalaisten kanssa”.
Tämän jälkeen viikingit nimittivät Northumbrian nukkekuninkaaksi Ecgberhtin. Anglo-normannien sukututkimuksen mukaan Ællalla oli tytär nimeltä Æthelthryth, ja hänen kauttaan hän oli Bamburghin Eadwulf of Bamburghin, ”Pohjoisenglantilaisten kuninkaan”, isoisä, joka kuoli vuonna 913.
Anglosaksinen kronikka ei nimeä viikinkien johtomiehiä, mutta siinä sanotaan, että ”Hingwar ja Hubba” (luultavasti Ivar ja Ibar ja Ibara Ubba) surmasivat sittemmin Itä-Anglian kuninkaan Edmundin. Myös Abbo of Fleury ja Historia de Sancto Cuthberto nimeävät Ubban Northumbrian armeijan johtajaksi. Durhamin Symeon luettelee viikinkien armeijan johtajiksi ”Halfdene , Inguar , Hubba, Beicsecg, Guthrun, Oscytell , Amund, Sidroc ja toinen samanniminen herttua, Osbern, Frana ja Harold”
.