Amelia Earhart kuului niihin onnekkaisiin sieluihin, jotka löysivät kutsumuksensa jo nuorena ja kehittivät sen jälkeen taidot, joilla he pystyivät tyydyttämään suuruudenhalunsa. Hän oli myös onnekas, sillä hän oli täydellinen fyysinen malli julkkikseksi: aikakaudelleen juuri oikealla tavalla silmiinpistävä, leveät silmät, korkeat poskipäät ja täyteläiset huulet, jotka istuivat poikamaisiin kasvoihin. Vuonna 1904, Earhartin ollessa 7-vuotias, otetussa valokuvassa on tyttö, jolla on korkeakauluksinen pusero pinaforemekon alla ja rusetti keskelle leikatuissa hiuksissa – aivan Judy Garlandin sylki elokuvassa Wizard of Oz, joka julkaistiin vuonna 1939, jolloin Earhart julistettiin kuolleeksi. Earhartin navigaattoria Fred Noonania syytetään usein Earhartin kuolemaan johtaneesta maahansyöksystä Tyynellämerellä, joka päätti hänen ennätysyrityksensä lentää maailman ympäri. Huhujen mukaan hän oli alkoholisti. Tämä on luultavasti epäoikeudenmukaista; tällaiset huhut tulivat esiin vasta, kun hän oli jo kauan sitten kuollut. Heinäkuun 2013 Knoxvillen ROADSHOW’hun tuodut kirjeet ja sähkeet (arviolta 12 000-18 000 dollaria) todistavat Earhartin merkityksestä lentäjänä, mutta osoittavat hänet myös macheriksi, joka tavoitteli menestystä sen itsensä vuoksi.
Keskilännessä vietetyn lapsuutensa ja nuoruutensa aikana Earhart oli maalaispoika, joka ampui rottia kiväärillä, pelasi jalkapalloa ja keräili ötököitä. Lukion jälkeen hän kävi lyhyen aikaa viimeistelykoulua, minkä jälkeen hän jätti koulun kesken työskennelläkseen sairaanhoitajan apulaisena, joka hoiti ensimmäisestä maailmansodasta palaavia haavoittuneita sotilaita. Sodan maailmanlaajuinen tragedia väistyi vuoden 1918 influenssapandemian maailmanlaajuisen tragedian tieltä, ja Earhart jatkoi sairaanhoitajan työtä sairastuessaan samalla itse influenssaan. Hänen toipumisensa kesti vuoden, vaikkei hän koskaan täysin toipunutkaan. Sitten hän epäröi jonkin aikaa. Hän kirjoittautui yliopistoon ja jätti sen sitten kesken.
Seuraava artikkeli
Seuraavaan artikkeliin: Earhartin avioehtokirje Putnamille
Joulukuussa 1920 Earhart osallistui Long Beachissa pidettyyn lentonäytökseen, joka toi uutta pontta hänen elämäänsä. Lapsena hän oli joutunut ystävänsä kanssa rohkean kaksitasolentäjän pörräämäksi, mikä oli jännittävää; mutta kun yksi Long Beachin lentäjistä otti hänet kyytiin, hän tiesi heti, mitä hänen oli tehtävä elämällään. Ilmailua, kuten lähes kaikkia ammattialoja, hallitsivat miehet, mutta Earhart oli tytöstä lähtien pitänyt leikekirjoja naisista, jotka olivat menestyneet ”miehisissä” tehtävissä. Hän ei nähnyt mitään syytä, miksi hän ei voisi tehdä samoin lentäjänä.
Vuosi ensimmäisen lentokoneensa ostamisen jälkeen Earhart teki ennätyksen, kun hänestä tuli ensimmäinen nainen, joka lensi 14 000 jalan korkeudessa. Muutamaa vuotta myöhemmin impresario nimeltä George P. Putnam huomasi tarvitsevansa naislentäjää Atlantin ylittämiseen. Hänelle kerrottiin, että Earhartilla oli ”oikea imago”, ja hän otti häneen yhteyttä puhelimitse. Earhart lähti innokkaasti mukaan Putnamin hankkeeseen, mutta lento jäi pelkäksi mainostempuksi. Earhart istui koneen takaosassa, kun kaksi miestä teki kaiken lentämisen. Kun Earhart palasi Yhdysvaltoihin, presidentti Coolidge otti hänet vastaan ja suihkutti häntä juoksuhihnalla New Yorkissa järjestetyssä paraatissa. Earhartia nolotti se huomio, jonka hän sai pelkkänä matkustajana. ”Olin vain matkatavaroita”, hän sanoi.
Earhart teki silti yhteistyötä Putnamin kanssa ja hyödynsi imagoaan mainostaakseen kaikenlaista tavaraa, joka ei liittynyt lentokoneisiin tai naisten ahdinkoon: matkatavaroita, vaatteita, kirjoja ja savukkeita. (Putnam ja Earhart solmivat lopulta avoimen avioliiton.) Hänen maineensa kasvoi, mutta Earhart koki, ettei hän ollut ansainnut hänelle langetettuja kunnianosoituksia: ”Lady Lindy”, ”ilmojen kuningatar” ja niin edelleen. Silti hänen imagonsa ja sanavalmiutensa olivat tehokkaita välineitä. Tässä vaiheessa uraansa Earhartilla ei ollut juurikaan saavutuksia, mutta hän oli mediaystävällinen, sanoo Catherine Williamson, Los Angelesin Bonhamsin hienojen kirjojen ja käsikirjoitusten johtaja. Tällä oli epäilemättä paljon tekemistä Earhartin kuuluisuuden alkuhuuman kanssa, jota Earhart sitten käytti tulevien voittojensa pohjustamiseen.
”Hän kytkeytyi kaikkiin näihin eri asioihin samaan aikaan: hän oli nainen, hän oli lentäjä, hän oli seikkailija, hän oli hyvännäköinen”, Williamson sanoo. ”Hän oli kuuluisa samaan aikaan kuin Katherine Hepburn, ja hänellä oli hyvin samanlainen ulkonäkö: itsenäinen, kyvykäs, itsevarma, hieman androgyyninen. Katselin hiljattain erästä Earhartin pääkuvaa, ja luulin sitä itse asiassa Hepburniksi, Christopher Strong -elokuvasta, jossa hän itse asiassa näyttelee tuhoon tuomittua lentoemäntää. Mutta ei – se oli Earhart. Mutta se näytti Hurrellin glamour-kuvaukselta MGM:ltä.”
Earhart oli taitava lentäjä, siitä ei ole epäilystäkään, ja hänen aikalaisensa kommentoivat sitä. Kuultuaan hän ryhtyi turvaamaan laillista perintöä lentäjänä, ja pian hän teki ennätyksen toisensa jälkeen.
Kun Earhartin tuli aika yrittää sitä, mitä hän luultavasti aikoi viimeiseksi ennätyksekseen, eli lentoa maailman ympäri, hän lyöttäytyi yhteen erinomaisen taitavan lentäjän, lentäjän ja navigaattorin Fred Noonanin kanssa. Earhartin maine olisi taannut sen, että hän olisi saanut valita navigaattorin suunnitellulle vaaralliselle lennolle, ja aikalaislähteiden mukaan hän ei olisi voinut palkata pätevämpää kumppania kuin Noonanin.
Knoxvillen jaksossa vieras, joka toi tätiensä kirje- ja sähkösanomakokoelman, viittasi viitteellisesti ”ongelmiin”, joita Noonanilla tunnetusti oli. Vieras viittaa luultavasti nykyajan huhuihin, joiden mukaan Noonanilla oli vakava alkoholiongelma ja että hänen alkoholismillaan oli varmasti osuutta hänen ja Earhartin kuolemaan. Tarina on laajalle levinnyt, ja sitä pidetään usein tosiasiana. Ensimmäinen viittaus Noonanin oletettuun alkoholismiin ilmestyy kuitenkin vasta vuonna 1966, ja se näyttää perustuvan poliisiraporttiin, jossa viitataan rattijuopumukseen vuonna 1937 ja jota ei enää ole olemassa, jos sitä on koskaan ollutkaan. Joka tapauksessa yksi rattijuopumus ei tekisi Noonanista ikuisesti päihtynyttä hölmöä. Thomas King kirjoittaa kirjassa Amelia Earhart: Is the Mystery Solved?, toteaa, ettei ole yksinkertaisesti mitään todisteita siitä, että Noonan olisi ollut alkoholisti. ”Voidaan spekuloida, että hän joi itsensä humalaan, kun kone oli ilmassa”, hän kirjoittaa. ”Voidaan myös spekuloida, että hän sai hermoromahduksen, sokeutui tai joutui paholaisen riivaamaksi.”
Earhartin viimeisen lennon lopetti luultavasti se, että hän yritti löytää keskellä Tyyntä valtamerta sijaitsevan Howlandin saareksi kutsutun asumattoman maa-alueen, polttoainetta oli hyvin vähän ja hän oli lähtenyt liikkeelle kartan perusteella, jonka mukaan Howland sijaitsi kahdeksan kilometrin päässä sen todellisesta sijainnista. Viimeisessä lähetyksessään 2. heinäkuuta 1937 kello 8.40 hän kertoi radiossa, ettei hän nähnyt saarta, mutta uskoi saapuneensa kartan oikeaan sijaintiin. Hän saattoi tosiaan olla perillä. Kahden viikon etsintöjen jälkeen laivasto ja rannikkovartiosto eivät olleet löytäneet mitään todisteita Earhartista, Noonanista tai heidän lentokoneestaan. Kaksi vuotta myöhemmin Earhart ja Noonan julistettiin kuolleiksi.
Mikä on Earhartin perintö? Kuten kaikkien ennätysten asettajien kohdalla – jotka ovat luonteeltaan väliaikaisia – hänen perintönsä on moniselitteinen. Ilmailu oli lapsenkengissään, joten on vain tosiasia, että joku muu, joku toinen nainen, olisi lopulta asettanut hänen asettamansa ennätykset. Jos Earhartia mitataan hänen saavutuksillaan lentäjänä, se merkitsisi omituisesti hänen vähättelyään. Hän oli paljon muutakin. ”Hän oli alan kasvot”, Williamson sanoo. ”Se on lahjakkuus.”