Sadetta ei satanut kovin usein asuessani Etelä-Kaliforniassa, mutta kun sitä satoi, rakastin aina sen tuomaa hohtoa puutarhaan. Ja kirjaimellisestikin – vapaaehtoisten nasturtium-köynnösten laajalle levittäytyvät laikut näyttivät kunnon myrskyn jälkeen kimaltelevan tuhansista Swarovski-kristalleista.
Näyttämönä, jos kumartuu ja todella huomaa…
Joskus sadepisarat vierivät lehdistä tai kimpoavat heti laskeuduttuaan, mutta monet kerääntyvät liljapatjan kaltaiselle pinnalle ja seisovat paikallaan, kunnes tuuli puhaltaa ne pois. Ne saattavat jopa muodostaa kuvioita pitkin suonistoa, aivan kuin Äiti Maa olisi juuri lopettanut nasturtium-peittonsa häikäisemisen.
Ei ole väliä, kuinka kovaa tai paljon sataa, ne eivät vain tunnu kastuvan. Ja se sai minut miettimään… Ovatko nasturtiumin lehdet vedenpitäviä?
Toisin kuin useimmissa kasvimaailman lehdissä, vesi ei leviä ja imeydy nasturtiumin lehteen; kun vesi osuu pintaan, pisara hajoaa moniksi pienemmiksi pisaroiksi, jotka pomppivat pitkin, kunnes lopulta laskeutuvat paikoilleen tai putoavat.
Kyseessä on poikkeuksellinen sopeutuminen, joka on vain muutamilla kasveilla, joista tunnetuimpia ovat lootuksenlehti sekä neidonkukanlehti, piikkipäärynä ja tietyt ruoholajit.
Näiden kasvien äärimmäinen vettähylkivyys (tai tieteellisessä kielenkäytössä superhydrofobisuus) on seurausta luonnollisesta evoluutiosta, jonka tarkoituksena on varmistaa kasvien selviytyminen.
Viidakoissa ja muissa kosteissa ympäristöissä, joissa nämä kasvit viihtyvät, auringonvalo on hyvin vähäistä. Usein toistuvat sadekuurot huuhtovat kasvien päälle likaa ja pölyä, jolloin jäljelle jää pieniä hiukkasia, jotka estävät valoa tunkeutumasta lehtiin.
Koska tämä voi häiritä fotosynteesiä, lehdissä olevat nanorakenteet estävät veden imeytymistä. Sen sijaan pisarat vierivät pinnan yli keräten likaa ja muita epäpuhtauksia tieltään, jolloin lehdet itse asiassa puhdistuvat – ilmiö tunnetaan nimellä lootus-ilmiö.
Lootus-ilmiö suojaa kasveja myös taudinaiheuttajilta (kuten sieniltä tai leviltä), jotka yrittävät tarttua lehtiin, ja se auttaa puhdistamaan hyönteisten, kuten perhosten ja sudenkorentojen, kehoja. Ajattele sitä biologisena siivouspalveluna!
Kuva: William Thielicke.
Vaikka nasturtiumit näyttävät ja tuntuvat silkkisen sileiltä, zoomatessasi lehteä lähemmäs löydät mikroskooppisten vuorten kaltaisten rakenteiden maiseman. Jokainen ”vuori” on vahamaisten nanokiteiden peitossa.
Kumpuileva rakenne pidättää ilmaa lehden ja veden väliin, mikä pakottaa veden rakeilemaan ja istumaan huipuilla sen sijaan, että se istuisi ja levittäytyisi laaksoihin. Kun mikään ei kiinnitä pisaroita, ne vierivät ympäriinsä pienellä kosketusvastuksella, kunnes ne putoavat lehtien reunoilta.
Jotain, joka liikkuu paljon ulkona ja käyttää tai käyttää erilaisia telttoja, makuupusseja, sadesuojia ja retkeilyjalkineita, vedenpitävyyttä etsin aina varusteissa.
Ja tämä kaikki sai minut miettimään – miksi tutkijat eivät ole luomassa maailman vedenpitävintä kangasta nasturtiumin lehdistä? Pystyvätkö ne ylittämään Gore-Texin kultaisen standardin? (Joka on pohjimmiltaan pelkkää teflonpäällysteistä kangasta.)
Kävi ilmi, että he työskentelevät sen parissa. MIT:n insinööriryhmä on kehittänyt ”kaikkien aikojen vedenpitävimmän materiaalin”, joka on saanut inspiraationsa nasturtiumin ja perhosen siivistä! Näyttää siltä, että kasvitieteellisesti rakennetut seikkailuvaatteet saattavat olla tulevaisuudessani.