Charles Hamilton Houston (3. syyskuuta 1895 – 22. huhtikuuta 1950) oli mustaihoinen lakimies, joka osallistui Jim Crow -lakien purkamiseen ja auttoi kouluttamaan tulevaa korkeimman oikeuden tuomaria Thurgood Marshallia. Hänet tunnetaan nimellä ”The Man Who Killed Jim Crow” (mies, joka tappoi Jim Crow:n), ja hänellä oli rooli lähes jokaisessa korkeimmassa oikeudessa käsitellyssä kansalaisoikeustapauksessa vuoden 1930 ja Brown v. Board of Educationin (1954) välillä. Houstonin nerokas suunnitelma hyökätä Jim Crow -segregaation kimppuun ja kukistaa se käyttämällä ”erillään mutta tasa-arvoisesti” -oppia (korkeimman oikeuden ratkaisusta Plessy v. Ferguson), joka koski julkista koulutusta Yhdysvalloissa, oli mestariteos, joka johti käänteentekevään Brown-päätökseen.
”Taistelu koulutuksellisten mahdollisuuksien yhdenvertaisuuden puolesta ei ollut yksittäinen taistelu. Kaikkien kamppailujemme on liityttävä toisiinsa ja tuettava toisiaan. Meidän on pysyttävä valppaina ja vietävä taistelua eteenpäin kaikin voimin.”
Syntynyt Washingtonissa, D.C:ssä, Houston valmistautui yliopistoon Dunbar High Schoolissa Washingtonissa ja kirjoittautui sitten Amherst Collegessa, josta valmistui Phi Beta Kappaksi vuonna 1915.
Vuosina 1915-1917 Houston opetti englantia Howardin yliopistossa. Vuosina 1917-1919 hän oli Yhdysvaltain jalkaväen yliluutnantti, joka toimi Fort Meadessa, Marylandissa. Houston kirjoitti myöhemmin:
”Se viha ja halveksunta, jota amerikkalaiset maanmiehemme kohdistivat meihin neekeriupseereihin, sai minut vakuuttuneeksi siitä, että ei ollut mitään järkeä kuolla heidän hallitsemansa maailman puolesta. Päätin, että jos selviäisin tästä sodasta, opiskelisin oikeustiedettä ja käyttäisin aikani taistellessani miesten puolesta, jotka eivät voineet lyödä takaisin.”
Syksyllä 1919 hän kirjoittautui Harvardin oikeustieteelliseen tiedekuntaan, jossa hän suoritti oikeustieteen kandidaatin tutkinnon vuonna 1922 ja oikeustieteen tohtorin tutkinnon vuonna 1923. Vuonna 1922 hänestä tuli ensimmäinen afroamerikkalainen, joka toimi Harvard Law Review -lehden päätoimittajana.
Opiskeltuaan Madridin yliopistossa vuonna 1924 Houston pääsi samana vuonna Columbian piirikunnan asianajajaksi ja ryhtyi isänsä kanssa harjoittamaan lakia. 1930-luvulta alkaen Houston toimi värillisten ihmisten edistämiseksi toimivan kansallisen yhdistyksen (National Association for the Advancement of Colored People) ensimmäisenä erityisneuvonantajana, ja siksi hän oli mukana suurimmassa osassa kansalaisoikeustapauksia siitä lähtien aina kuolemaansa 22. huhtikuuta 1950 asti.
Myöhemmin hän liittyi Howardin oikeustieteellisen korkeakoulun tiedekuntaan, mikä loi Howardin ja Harvardin oikeustieteellisten korkeakoulujen välille pitkäaikaisen suhteen. Howardissa ollessaan hän toimi mentorina Thurgood Marshallille, joka väitteli asiassa Brown v. Board of Education ja joka myöhemmin nimitettiin korkeimpaan oikeuteen.
Houston käytti virkaansa Howardissa rekrytoidakseen lahjakkaita opiskelijoita NAACP:n oikeudellisiin ponnisteluihin (heidän joukossaan olivat Marshall ja Oliver Hill, jotka olivat vuosikurssin ykkös- ja kakkosopiskelijat vuonna 1933, ja jotka molemmat Houstonin toimesta kutsuttiin järjestön oikeudellisiin taisteluihin).
1930-luvun puoliväliin mennessä kaksi erillistä NAACP:n tukemaa lynkkauksen vastaista lakiehdotusta oli epäonnistunut, ja järjestö oli saavuttanut käänteentekevän voiton rajoittavia asuntosopimuksia vastaan, jotka sulkivat mustat pois tietyiltä asuinalueilta, vain nähdäkseen, että myöhemmät oikeudelliset ennakkotapaukset horjuttivat saavutusta.
Houston tarttui ajatukseen, jonka mukaan epätasa-arvoinen koulutus oli jim-rikon akilleenkantapää. Osoittamalla, että osavaltiot eivät edes yrittäneet noudattaa vuoden 1896 sääntöä ”erillään mutta tasa-arvoisesti”, Houston toivoi voivansa vihdoin kumota Plessy v. Ferguson -tuomion, joka oli synnyttänyt kyseisen lauseen.
Hänen kohteensa oli laaja, mutta todisteita oli lukuisia. Etelän osavaltiot käyttivät kollektiivisesti mustien koulutukseen alle puolet siitä, mitä valkoisille oppilaille oli varattu; yksittäisissä koulupiireissä oli vielä suurempia eroja. Mustien kouluissa käytettiin valkoisten koulujen käytöstä poistettuja tarvikkeita ja ne rakennettiin huonommista materiaaleista. Mustien tilat näyttivät olevan osa karkeaa segregaatiosatiiria – suunnitelmaa, jonka tarkoituksena oli tehdä mustien koulutuksesta ristiriitainen.
Houston suunnitteli strategian, jolla pyrittiin hyökkäämään segregaatiota vastaan oikeustieteellisissä oppilaitoksissa – pakottamalla osavaltiot joko perustamaan kalliita rinnakkaisia oikeustieteellisiä oppilaitoksia tai integroimaan olemassa olevat. Strategialla oli piileviä hyötyjä: koska oikeustieteen opiskelijat olivat pääasiassa miehiä, Houston pyrki neutralisoimaan ikivanhan väitteen, jonka mukaan mustien salliminen valkoisten oppilaitoksiin johtaisi rotujen sekoittumiseen eli ”rotujen sekoittumiseen”. Hän myös arveli, että tapauksista päättävät tuomarit saattaisivat suhtautua myötämielisemmin kantajiin, jotka tavoittelivat lakimiesuraa. Lopuksi NAACP:n lakimiehet ohittaisivat pienten lasten sekarotuisuutta koskevan kiihottavan kysymyksen, kun he haastaisivat segregaation jatkokouluissa.
Brown-päätöksessä annettu menestyksekäs tuomio oli osoitus Houstonin muotoilemasta mestaristrategiasta.
Houston kuului Alpha Phi Alphaan, ensimmäiseen afroamerikkalaisille perustettuun yliopistojen väliseen kreikkalaiskirjaimelliseen veljeskuntaan.
Houstonille myönnettiin postuumisti NAACP:n Spingarn-mitali vuonna 1950, ja vuonna 1958 Howardin yliopiston oikeustieteellisen korkeakoulun päärakennus vihittiin käyttöön nimellä Charles Hamilton Houston Hall. Hänen merkityksensä tuli laajemmin tunnetuksi Thurgood Marshallin menestyksen myötä ja sen jälkeen, kun vuonna 1983 julkaistiin Genna Rae McNeilin Groundwork: Charles Hamilton Houston and the Struggle for Civil Rights.
Houston on Charles Houstonin asianajajayhdistyksen ja Harvardin oikeustieteellisessä tiedekunnassa syksyllä 2005 avatun Charles Hamilton Houston Institute for Race and Justice -instituutin nimenkirjoittaja. Lisäksi Harvardin oikeustieteellisessä tiedekunnassa on hänen mukaansa nimetty professuuri.
- http://www.pbs.org/wnet/jimcrow/stories_people_houst.html
- http://www.charleshamiltonhouston.org