Mustien vauvojen ja alligaattoreiden raastava historia

Viime viikolla alligaattori hyökkäsi 2-vuotiaan Lane Gravesin kimppuun ja tappoi hänet Floridan keskiosassa. Meidän kaikkien pitäisi surra tämän viattoman lapsen kuolemaa. Ja tuntea myötätuntoa perhettä kohtaan, jonka suru on epäilemättä rangaistava ja ikuinen. Isänä on tuskallista edes kuvitella. Ajatukseni ovat tuon perheen kanssa.

Hyökkäyksen jälkeen Floridan viranomaiset ovat lopettaneet viisi alligaattoria ja aikovat lopettaa lisää. On selvää, että näiden alligaattoreiden tappaminen ei tuo Lanea takaisin eikä tarjoa todellista lohtua perheelle. Mutta se korostaa yhtä tärkeää amerikkalaista uskomusta: Vain muutama viikko sitten Cincinnatin eläintarhassa tapettiin gorilla sen jälkeen, kun se oli vahingoittanut 3-vuotiasta poikaa, joka oli pudonnut eläimen aitaukseen. Oli traagista, että gorilla sai surmansa, mutta eläintarhan virkamiehet toimivat oikein, koska lapsen henki on pyhä.

Voitteko kuvitella Amerikkaa, jossa tämä ei olisi totta? Voitko kuvitella Amerikkaa, jossa lapsen elämä oli niin merkityksetön, että hänet laitettiin tarkoituksella vaarallisen eläintarhaeläimen aitaukseen? Amerikka, jossa lapsi asetettiin tarkoituksella alligaattorin saastuttamien vesien reunalle, jotta hurja peto saataisiin houkuteltua metsästäjille?

”Houkuttelee alligaattoreita Pickaninniesillä”, lukee Washington Timesin otsikossa 3. kesäkuuta 1908. Artikkeli jatkuu: ”Zoo Specimens Coaxed to Summer Quarters by Plump Little Africans.”

New Yorkin eläintarhan eläintenhoitaja lähetti kaksi mustaa lasta aitaukseen, jossa oli yli 25 krokotiilia ja alligaattoria. Lapset jahtasivat nälkäisiä matelijoita ja viihdyttivät eläintarhan asiakkaita samalla, kun he johdattivat alligaattorit ja krokotiilit pois matelijatalosta, jossa ne viettivät talven, altaaseen, jossa niitä voitiin katsella kesällä.

Lehtiartikkelin mukaan ”kaksi pientä värillistä lasta sattui ajelehtimaan matelijatalon läpi”. Eläintarhanhoitaja ”painosti heidät palvelukseen”. Hän uskoi, että alligaattoreilla ja krokotiileilla oli ”nautinnollinen mieltymys mustiin ihmisiin”. Hän uskoi myös, yhdessä kaikkien niiden ihmisten kanssa, jotka sallivat sen tapahtua, että näiden poikien henki oli lähes arvoton. 166-sanaisessa artikkelissa ei mainita eläintarhanhoitajan rangaistusta. Se ei tarjoa ainuttakaan adjektiivia, joka antaisi ymmärtää, että eläintarhanhoitajan toiminta oli halveksittavaa, ajattelematonta tai edes holtitonta.

Oliko mustien lasten käyttäminen alligaattorisyötteinä tuomittavaa? Ei. Uskomattomasti ei.

Ajatus siitä, että mustat lapset ovat hyväksyttäviä alligaattorisyöttejä, ei syntynyt yhden eläintarhanhoitajan päähän, vaan se oli amerikkalaisilla Everglades-järvillä vallinnut käytäntö, joka innoitti tarinoita ja synnytti muistitietoa.

Vuonna 1923 Time-lehti kertoi, että Chipleyssä Floridassa ”värillisiä vauvoja käytetään alligaattorisyötteinä”. ”Vauvojen annetaan leikkiä matalassa vedessä, kun asiantuntevat kiväärimiehet tarkkailevat piilosta lähistöllä. Kun saalista lähestyy saalista, kiväärimiehet ampuvat sen.”

Tämä taktiikka oli inhimillisempi kuin Miami New Timesin artikkelissa kuvattu taktiikka. Alligaattorinmetsästäjät istuttivat itkeviä mustia vauvoja, jotka olivat liian nuoria kävelemään, veden äärelle. Köysi kaulan ja vyötärön ympärillä vauvat loiskuttelivat ja itkivät, kunnes krokotiili napsahti johonkin heistä. Metsästäjät tappoivat alligaattorin vasta sen jälkeen, kun vauva oli sen leuassa, jolloin yhden lapsen henki vaihdettiin yhden alligaattorin nahkaan. Käytännön muistoksi tehtiin postikortteja, kuvia ja rihkamaa.

Lokakuussa 1919 The Richmond Times Dispatch painoi ilmeisesti vitsin otsikolla ”Game Protection”. Siinä lukee: ”Ymmärtääksemme Floridan viranomaiset aikovat kieltää elävien pickaninnien käytön alligaattorisyötteinä. He sanovat, että heidän on tehtävä jotakin hillitäkseen alligaattoreiden nopeaa katoamista ruoansulatushäiriöiden vuoksi.”

Minnesotalaisessa The New Ulm Review -lehdessä painettiin tammikuussa 1922 artikkeli, jossa esiteltiin Brownin piirikunnan messujen nähtävyyksiä. Ilotulituksia käsittelevässä osiossa artikkelissa kehuttiin, että ”siellä on myös iso värillinen alligaattori, joka jahtaa pakenevaa pickaninnyä, ja monia muita kauniita malleja.”

Lokakuussa 1902 The St. Louis Republic -lehti kuvasi kaikki kaupungin hunnutetun profeetan paraatin vaunut. Entisen konfederaatiosotilaan perustama salaseura Veiled Prophet Organization järjesti paraatin kertoakseen Louisianan oston historiasta. Vaunun nro 15 nimi oli ”Plantation Life in Louisiana”. Siinä oli esillä ”hirviömäinen alligaattori, joka nielaisee lihavan pickaninnyn.”

Joidenkin mielestä muistoesineiden, vitsien ja juhlallisuuksien runsaus oli saanut inspiraationsa fiktiosta, ei todellisista tapahtumista. Mutta sillä ei melkein ole väliä. Nämä tapahtumat ovat vain pisara suossa, joka on Maafa. Maafa on johdettu swahilinkielisestä termistä, joka tarkoittaa ”suurta katastrofia”, ja englanniksi se on tullut edustamaan afrikkalaisille ihmisille aiheutettujen rikosten historiaa ja kauhujen jatkuvia vaikutuksia. Amerikkalainen Maafa alkaa afrikkalaisten kuljettamisesta Amerikkaan heidän orjuuttamistaan varten ja on täynnä epäinhimillistävää väkivaltaa.

Kuukausiksi laivan runkoon ahtautuneina afrikkalaiset makasivat olkapäät vierekkäin ulosteessa. Sairauksiin kuolleet ihmiset heitettiin laidan yli ja hait hyökkäsivät niiden kimppuun, jotka olivat oppineet seuraamaan laivoja helpon aterian perässä. Yhtä julmaan kohtaloon tuomitut afrikkalaiset, jotka selvisivät matkasta, kärsivät lisää fyysistä ja psyykkistä tuhoa: heidät erotettiin perheistään, leimattiin, paloiteltiin, kastroitiin ja raiskattiin.

Nämä ovat vääryyksiä, joita ei voi oikaista, julmuuksia, joita ei koskaan surra, julmuuksia, joista ei välitetä ja joita muistettiin pilkallisesti vielä 1960-luvulla lyijykynällä, joka kuvasi mustaa vauvaa alligaattorin suussa.

Maafan vuosisatoja kestäneistä hirmutekoihin syyllistyneet kristityt perustelivat syntejään uskottelemalla itselleen, että mustat olivat alempiarvoinen rotu. Vuonna 1905 professori William Smith julkaisi teoksen The Color Line; a Brief in Behalf of the Unborn. Kirjan esipuheessa Smith vastaa toisen luvun otsikkona olevaan kysymykseen ”Onko neekeri alempiarvoinen?” kirjoittamalla: ”Sekä neekerin että neekerirotuisen alempiarvoisuutta on perusteltu pitkään ja todistettu monin eri näkökohdin.” Tämä on yksi niistä, joita Smith on esittänyt. Tämä uskomus hyväksyttiin tosiasiana, se tarttui kaikkien ideologiaan ja vaikutti lakeihin ja mielipiteisiin, jotka muokkaavat nykyisyyttämme.

Tiedän, että tämä on synkkää asiaa, jota emme halua miettiä, mutta meidän pitäisi kohdata se. Meitä pitäisi muistuttaa siitä ja siitä, miten pimeät lukumme vaikuttavat ennakkoluuloihimme, politiikkaamme ja tapoihimme suhtautua toisiimme. Meidän pitäisi tuntea surua Lane Gravesin ja niiden nimettömien lasten puolesta, joiden kuolema ei ollut vahinko. Mutta suru ei ole toimintaa. Empatia ja ymmärrys ovat ominaisuuksia, jotka saavat meidät toimimaan. Tekoja, jotka synnyttävät edistystä.

Emmekä voi odottaa parannusta, ellemme kaikki tunnusta historiamme ilkeitä pöpöjä ja niiden osuutta siihen toimintahäiriöön, joka on nykypäivän amerikkalainen epäoikeudenmukaisuus. Menneisyytemme upotettujen häpeällisten tekojen kohtaaminen on ainoa tapa ymmärtää niiden pysyviä yhteiskunnallisia vaikutuksia ja alkaa puuttua niihin.

Korjaus: Tämän artikkelin aiemmassa versiossa Washington Timesin artikkelissa venäläisjoukoista, jotka polttivat koteja ja synagogia, sanottiin kolmannen lauseen lopussa ”hyökkäys oli täysin odottamaton”, ei ”täysin tuomittava”.”