MMLB:n off-season etenee laiskan lailla, ja se tuhoaa baseballin suosion.
Trevor Bauer? Allekirjoittamatta.
D.J. LeMahieu? Allekirjoittamaton.
J.T. Realmuto? Arvasit sen. Allekirjoittamaton.
On joulukuun puoliväli. Kävele paikalliseen supermarkettiisi ja Mariah Careyn ”All I want for Christmas” kajahtaa kaiuttimista ja täyttää ilman. Jouluun on alle 10 päivää, ja arvaa kuinka monta nimekästä MLB:n vapaata agenttia on allekirjoittanut sopimuksen? Yksi. Charlie Morton allekirjoitti sopimuksen Bravesin kanssa 24. marraskuuta. Sen jälkeen? Ei mitään.
Tämä on osa Major League Baseballin huolestuttavaa suuntausta. Se on myös osa kokonaisvaltaista suosio-ongelmaa, joka loistaa MLB:n kasvoihin.
Palautus vuoden 2018 offseasoniin. Tähdet Yu Darvish, Eric Hosmer ja J.D. Martinez korostivat vapaiden agenttien markkinoita – silti he kelluivat vapaiden agenttien ympärillä lähes koko offseasonin ajan. Darvish allekirjoitti sopimuksen vasta 8. helmikuuta, Hosmer löysi kodin vasta 17. helmikuuta ja Martinez sai sopimuksen vasta 26. helmikuuta – vain kuukausi ennen kauden alkua.
Kelaa kelloa hieman pidemmälle, niin näet täysin erilaisen trendin. Flashback vuoteen 2013: Mariners kelasi tuon off-seasonin suurimman kalan, Robinson Canon, 7. joulukuuta. Flashback vuoteen 2011: Angels valloitti baseball-maailman myrskyllä solmimalla 8. joulukuuta varman Hall-of-Famer Albert Pujolsin ja ässä C.J. Wilsonin. Flashback vuoteen 2009: Yankees nosti tuon off-seasonin upeimman pokaalin 18. joulukuuta tekemällä sopimuksen CC Sabathian kanssa.
MLB:n off-season oli ennen vauhdikas ja jännittävä. Heti kauden päätyttyä suurten kauppojen ja suurten allekirjoitusten vyöry piti baseballin urheilumaailman kärjessä. Entä nyt? Baseballin off-season on hitaampi kuin kilpikonna. Se on odottelua. Ja se tappaa MLB:n suosion.
Harkitse jotain. Milloin viimeksi ajattelit baseballia? Kuule, minä olen baseballin kannattaja. Syön, nukun ja hengitän baseballia. Joten tietysti kaltaiseni puristit ajattelevat baseballia ympäri vuorokauden. Mutta ottakaa askel taaksepäin ja ajatelkaa satunnaisia urheilufaneja. Kaveri, jonka kanssa työskentelet ja joka katsoo urheilua vain, jotta hänellä olisi jotain puhuttavaa toimistolla. Milloin hän viimeksi ajatteli baseballia?
MLB:n off-seasonista puuttuu uutisia, jännitystä ja ennen kaikkea toimintaa. Ei ole mitään puhuttavaa. Suurin uutinen tällä viikolla on Cleveland Indiansin nimen hävittäminen. Iso juttu. Paina torkkupainiketta. Kun World Seriesin viimeinen syöttö on heitetty, baseball katoaa otsikoista ja ihmisten mielistä. Pois silmistä, pois mielestä.
Kontrasti MLB:n ja NBA:n ja NFL:n välillä ei ole mikään vertailukohta. NBA tekee loistavaa työtä pysyäkseen uutisissa. Kun NBA:n finaalit päättyivät tänä vuonna, oli vain viikkojen kysymys ennen kuin silmiä hivelevät kaupat – ja kauppahuhut – parveilivat otsikoissa. James Harden haluaa pois Houstonista. Thunder lähetti Chris Paulin Sunsiin, ja Rockets vaihtoi ikääntyviä tähtiä: Russell Westbrook John Walliin. NBA:ssa on jatkuvaa draamaa, joka muuttuu jatkuvaksi keskusteluksi.
NFL on suosiohirviö. NFL:n offseasonin suurin tapahtuma – huhtikuussa järjestettävä draft – vaatii kuukausien valmistelun ja kerää massoittain hypeä. Sitä vastoin Major League Baseball pitää draftinsa kesäkuussa eli kesken kauden! Kuinka paljon järkeä tässä on? Entä jos NFL:n draft pidettäisiin marraskuussa? Baseball voisi kasvattaa merkitystään huimasti siirtämällä draftin kesäkuusta tammikuuhun!
MMLB ei voi – eikä luultavasti tule koskaan – kilpailemaan NFL:n kanssa. Heinäkuun 17. päivä, keskellä baseball-kautta, Colin Cowherd johtaa show’nsa NFL-tarinalla. Mutta voisitko kuvitella Cowherdin johtavan ohjelmaansa MLB-otsikolla joulukuussa? Ei koskaan!
Keskimääräinen MLB-fani on 57-vuotias. 23-vuotiaana voin kertoa omakohtaisesti, että riippumatta siitä, mitä numerot kertovat, kiinnostus baseballia kohtaan on hiipumassa, etenkin nuorempien keskuudessa. Ihmiset haluavat välitöntä tyydytystä. Ihmiset pitävät nopeatempoisesta toiminnasta. Siksi NFL on kuningas. Siksi NBA on numero kaksi. Baseball ei tyydytä 2000-luvun keskivertokuluttajan makunystyröitä.
Ja MLB:n hitaasti etenevät välikaudet vain pahentavat asiaa. Tässäpä kysymys: miksi joukkueet odottavat niin kauan pelaajasopimuksia? Penny-pinching omistajat ovat haluttomia jakamaan pohjattomia miljoonia vapaille agenteille, jotka täyttävät 30 vuotta. Joukkueet eivät halua maksaa pelaajille heidän 20-vuotiaiden tuotannostaan ja saada samalla heidän 30-vuotiaidensa heikentynyttä tuottoa. Suuret sopimukset ilman hedelmällistä tuottoa – kuten Angelsin 240 miljoonan dollarin sopimus Albert Pujolsin kanssa – ovat estäneet omistajia tekemästä sopimuksia baseballin yltiöpäisimmille tähdille.
Toisaalta, kun vuodet kuluvat, suuret vapaat agentit vaativat enemmän rahaa ja suurempia sopimuksia. Olemme siis jumissa pattitilanteessa, jossa omistajat eivät halua maksaa pelaajille, ja pelaajat vaativat lisää rahaa. Tavalliselle ihmiselle syntyy kuva kahdesta ahneesta talousjätistä, jotka kieltäytyvät sopimasta naurettavista rahasummista. Lisäksi tänä vuonna enemmän kuin koskaan pelaajien ja omistajien väliset taloudelliset erimielisyydet jättävät fanien suuhun ikävän jälkimaun.
Baseballilla on selvästikin iso ongelma korjattavana. Heti kun kausi on ohi, laji muuttuu merkityksettömäksi. Se muuttuu sivuseikaksi, kun taas muut suuret pohjoisamerikkalaiset urheilulajit hallitsevat otsikoita riippumatta siitä, onko kausi käynnissä vai ei.
Totta puhuen toivon, että kirjoittaisin jutun Trevor Bauerin sopimuksesta Padresin kanssa. Sen sijaan baseballin off-season on pysähdyksissä kuin auto jumissa moottoritiellä ruuhka-aikaan, ja fanit jäävät katselemaan ajan kulumista.