Miten atavismit toimivat

Olet ehkä kuullut maailman karvattomimmasta miehestä. Media näyttää mielellään hänen kuvansa. Sanomalehdet kutsuvat tällaisia ja muita olosuhteita atavismeiksi. Onko maailman karvattomin mies todella paluu apinoiden esi-isiemme aikaan? Ei aivan. Apinoiden kasvoilla ei ole karvoja, kuten Michael Le Page toteaa New Scientist -lehden artikkelissaan atavismeista. Hypertrichosis, tila, jossa liiallinen määrä karvoja peittää vartalon, ei siis ole atavismi – paitsi jos esi-isämme olivat ihmissusia. Jos se on atavismi, se ei ole peräisin eläimistä, joihin viittaamme puhuessamme evoluutiosta, kuten simpansseista.

Mitä eroa on atavismilla ja vestigiaalisilla rakenteilla? Ne ovat itse asiassa aika lähellä toisiaan. Vestigiaalirakenteet ovat ruumiinosia, jotka säilyvät degeneroituneina, epätäydellisinä versioina siitä mitä niiden pitäisi olla. Ajattele strutsia: Sillä on siivet, mutta se ei osaa lentää. Strutsit käyttävät siipiään muihin tarkoituksiin, kuten tasapainoon, mutta niiden siivet eivät voi toimia siipinä. Niiden siivet ovat vestigiaalisia – niitä käytetään johonkin tarkoitukseen, mutta ei siihen tarkoitukseen, johon ne ovat alun perin saattaneet palvella.

Atavismit ovat kaukaisilta esivanhemmilta peräisin olevia piirteitä, jotka ilmaantuvat uudelleen nykyaikana. Jotta ominaisuus olisi atavismi, eliön vanhemmilla ei voi olla kyseistä ominaisuutta, eikä myöskään viimeaikaisilla esivanhemmilla. Atavismi, josta olet luultavasti kuullut eniten? Ihmisen häntä. Se ei ole vain vitsi Farrellyn veljesten elokuvassa – sitä tapahtuu oikeasti. Ihmisen häntää on kuitenkin kahdenlaista: pseudohäntä ja paljon harvinaisempi, oikea ihmisen häntä. Pseudohännässä ei ole luita eikä rustoja – se on ihoa ja rasvaa. Sen sijaan aidossa ihmishännässä on hermoja ja lihaksia ja joskus jopa rustoa tai nikamia, vaikka viimeksi mainitusta asiasta näyttääkin olevan tieteellistä keskustelua. Kaikilla selkärankaisilla on kyky tehdä häntä, ja arvaa mitä? Ihmiset ovat selkärankaisia. Ennen vanhaan meillä kaikilla saattoi olla hännät, ja niillä oli meille jokin tärkeä tehtävä, kenties tasapainon ylläpitäminen.Muita piirteitä, jotka voisivat mahdollisesti olla ihmisestä periytyviä, ovat sormien ja varpaiden verkkosivut, ylimääräiset sormet ja varpaat, hikka ja suuret kulmahampaat. Kunnes tiedämme enemmän näiden piirteiden genetiikasta, voimme vain spekuloida

Miten nämä piirteet sitten syntyvät? Yksi ajatus on, että sen sijaan, että geenit katoaisivat evoluution aikana, ne ovat vain äänettömiä – ne ovat edelleen olemassa, mutta ne eivät vain tee mitään. Mutta ehkä nämä geenit voidaan kytkeä takaisin päälle. Tutkimuksissa on havaittu lajeja, jotka menettävät siivet ja saavat ne takaisin miljoonia vuosia myöhemmin. Ovatko nämä lajit vain kehittyneet uudelleen? Vai kytkeytyikö hiljainen geeni, jossa lukee ”kasvattaa siivet”, yhtäkkiä takaisin päälle?

Tutkijat eivät ole varmoja siitä, miten atavismit toimivat – eivät vielä. He viittaavat alkioihin, jotka auttavat vastauksen selvittämisessä. Alkioille kehittyy kohdussa ominaisuuksia, jotka myöhemmin häviävät. Valaan alkioilla kasvaa nuppuja jalkojen kohdalle, mutta ne menettävät ne kehittyessään. Kun olit sikiö, sinulla oli pieni silmu pyrstön kohdalla, mutta se katosi ennen syntymääsi. Mutta harvoin ne eivät katoa, ja valaanpoikanen syntyy jalkojen kaltaisilla lisäkkeillä tai ihmispoikanen syntyy hännän kanssa, joka yleensä amputoidaan.

Miksi atavismit siis syntyvät? Mikä paikka niillä on evoluutiossa? Emme tiedä vastausta. Usein kun ihmiset ajattelevat geneettistä informaatiota, he ajattelevat kloonausta, design-lapsia ja muita kiistanalaisia aiheita. Mutta kun tutkijat perehtyvät syvällisemmin geneettiseen informaatioon, tämä voi olla yksi jännittävimmistä tutkimusaloista – vihdoin selvittää, mistä olemme tulleet ja miten olemme päässeet sinne, missä olemme.

Seuraavat HowStuffWorks-artikkelit