Ymmärtääksemme, miten paukkupatruunat toimivat, meidän on ensin selvitettävä luodin ja patruunan välinen ero – kaksi termiä, jotka usein sekoitetaan. Luoti on patruunan osa, joka lentää eteenpäin osuakseen kohteeseen. Tässä hyödyllinen havainnollistus:
Harmaa möykky, joka on merkitty 1:llä, on luoti. Tyypillisesti nämä sisältävät lyijysydämen, jota ympäröi kovempi metallinen hylsy. Luodit työntyvät ulos hylsyn (2) yläosasta, jossa on myös ruutia (3) tai vastaavaa ainetta.
Katso nyt hylsyn pohjaa. Sieltä alhaalta löytyy sekä reunus (4) että sytytin (5). Kun aseen liipaisinta painetaan, sytytystappi iskeytyy sytytysnalliin, jolloin ruuti syttyy. Kun se palaa, se vapauttaa nopeasti kaasuja, jotka kerääntyvät riittävällä voimalla laukaisemaan luodin ulos patruunasta ja aseen piipun läpi.
Tyhjäpatruunat sen sijaan toimivat siten, että metalliset luodit jäävät kokonaan pois. Sen sijaan hylsyn yläosa on puristettu tai peitetty paperista, muovista, huovasta tai puuvillasta tehdyllä vanulla. (Vanu tai puristus estää ruutia valumasta ulos.) Ampumalla paukkupatruunan saat silti vakuuttavan laukausäänen. Koska räjähdyksen seurauksena liikkeelle lähtevää luotia ei ole, nämä erikoispatruunat eivät todennäköisesti vahingoita ketään – paitsi tietysti, jos niitä käytetään väärin.
Älkää erehtykö: paukkupatruunat voivat tappaa. Vuonna 1984 näyttelijä Jon Erik-Hexum kuoli CBS:n Cover-Up -sarjan kuvauksissa paukkupatruunan seurauksena. Jatkuviin viivästyksiin kyllästynyt näyttelijä osoitti paukkupatruunoilla ladattua asetta päähänsä ja sanoi tiettävästi: ”Voitko uskoa tätä paskaa?” ennen kuin hän painoi liipaisimesta.
Hän oli painanut piipun suoraan ohimolleen, ja räjähdyksen voima aiheutti silti uskomatonta vahinkoa, jopa ilman luotia. Se ajoi pienen palan hänen omasta kallostaan hänen aivoihinsa, mikä aiheutti vakavan verenvuodon ja vei hänet koomaan. Hän kuoli vammoihinsa.
”Aihiot eivät ole leluja”, varoittaa asekauppias Bob Lesmeister. ”On muistettava, että räjähtävän kaasun voima on tarpeeksi suuri ampumaan luodin.” Itse asiassa joissakin paukkupatruunoissa on enemmän ruutia kuin tavallisissa patruunoissa, jotta ääni olisi erityisen kova.
Jon Erik-Hexumin kuolema ei ollut yksittäistapaus. Tyhjät patruunat ovat olleet vastuussa useista raportoiduista kuolemantapauksista. Kuten kaikenlaisten ammusten kanssa, myös näiden patruunoiden käsittelyssä on noudatettava varovaisuutta.