Vuonna 2016 80 prosenttia lapsista syntyi vuosituhannen vaihteen vanhemmille, ja kun vuosituhannen vaihteen vanhempia on 71 miljoonaa, se on, no, paljon lapsia. Mutta mitä tarkoittaa olla milleniaalivanhempi? Se ei selvästikään ole vain yksi asia: 71 miljoonaa amerikkalaista on vaikea kiteyttää sellaisiin termeihin kuin tiikerivanhempi tai salliva vanhempi, eikä se ainakaan alkaisi kuvata milleniaalivanhempien kokemusten moninaisuutta. Heillä on kuitenkin yksi yhteinen piirre: vuosituhannen vaihteen vanhempia ovat muokanneet tietyt taloudelliset olosuhteet, kulttuuritapahtumat ja heidän omien vanhempiensa tyylit, jotka he päättävät ottaa tai jättää mukanaan tullessaan itse uusiksi vanhemmiksi.
National Retail Federationin mukaan vuosituhannen vaihteen vanhemmat ovat vanhempia puolelle nykypäivän lapsista. Pelkästään vuonna 2016 neljä viidestä vauvasta syntyi tuhatvuotiaiden vanhemmille. Se, missä määrin monilla kymmenillä miljoonilla ihmisillä on määrittelevä, yhdistävä käsitys siitä, mitä vanhempana oleminen nykyään tarkoittaa, on tietysti hataraa – mutta on olemassa legitiimejä yhtäläisyyksiä, joita kannattaa tutkia.
”Opettajat tulivat koko ajan luokseni ja sanoivat: ’Nämä vanhemmat ovat erilaisia’. Jos on ollut koulutuksessa tai millä tahansa alalla tarpeeksi kauan, kuulee tuon aina – mutta aloin ymmärtää, ettei kyseessä ollut tavallinen sukupolvien välinen kuilu”, sanoo Jim Pedersen, joka on toiminut toimittajana 25 vuotta ja kirjoittanut kirjan The Rise of the Millennial Parents: Parenting Yesterday and Today. ”Nämä vanhemmat olivat todella erilaisia.” Mitä Pedersen näki? Paljon vanhempia, joilla oli vaativa pakkomielle omien lastensa menestyksestä ja jotka olivat valmiita raivaamaan heidän hyväkseen kaikki esteet.
Millenniaaleilla on laaja-alaisesta kokemuksestaan ja erilaisuudestaan huolimatta paljon yhteistä, ja suurin osa siitä liittyy heidän taloudelliseen asemaansa ja tunteeseen siitä, että se on epävarma. Vanhimmilla vuosituhatvuotiailla oli vasta alkanut ura, kun pörssi- ja asuntomarkkinat romahtivat vuonna 2008; useimmat valmistuivat suoraan supistuvan talouden hulluuteen. Tämän seurauksena millenniaalit ovat ensimmäinen sukupolvi Yhdysvaltain historiassa, jolla odotetaan olevan vähemmän varallisuutta kuin vanhemmillaan. Keskimääräisellä millenniaalilla on noin 36 000 dollaria henkilökohtaista velkaa, asuntolainoja lukuun ottamatta. Heillä on myös vähemmän mahdollisuuksia perinteiseen varallisuuden kasvattamiseen kuin heidän vanhemmillaan, sillä asuntojen hinnat ovat nousseet huimasti – keskimääräinen asunnon hinta on noin 30 000 dollaria korkeampi kuin vuonna 1980. Keskivertoamerikkalaisella ei ole varaa asuntoon 70 prosentissa maata.
Vuosituhannen vaihteen ikäisten taloudellinen tilanne on epävarma, ja se on entistäkin epävarmempi, kun julkiset investoinnit julkisiin hyödykkeisiin, kuten hyviin julkisiin kouluihin, hyviin kirjastoihin ja hyvinvointipalveluihin, vähenevät ja vanhemmat tuntevat jäävänsä oman onnensa nojaan. Vuosituhannen vaihteen vanhemmat kärsivät myös varhaiskasvatuksen kohtuuttoman korkeista kustannuksista: monissa osavaltioissa ympäri maata yhdenkin lapsen pitäminen kokopäiväisessä päivähoidossa voi maksaa yhtä paljon kuin lukukausimaksu nelivuotisessa julkisessa korkeakoulussa.
Tällä taloudellisella todellisuudella on seurauksia, jotka ulottuvat paljon pidemmälle kuin vain penninvenyttäjiksi tulemiseen. Pew Research Centerin tutkimuksessa todettiin, että enemmistö tuhatvuotiaiden vanhemmista sanoo, että he ovat liian ylisuojelevia, kun taas X-sukupolven vanhemmista 60 prosenttia ja boomer-vanhemmista hieman yli puolet. He myös sanovat paljon todennäköisemmin antavansa liikaa kehuja kuin aiemmat vanhempien sukupolvet, ja noin 40 prosenttia heistä myöntää kehuvansa lapsiaan liikaa. Samaan aikaan muut sukupolvet sanovat olevansa liian nopeita arvostelemaan. Useimmat vuosituhannen vaihteen vanhemmat – 62 prosenttia, joilla on pikkulapsia tai esikouluikäisiä lapsia – sanovat, että on vaikea löytää kohtuuhintaista ja laadukasta lastenhoitoa. Se on järkevää; Young Invincibles -raportissa todettiin, että lastenhoito ja koulutus vievät nykyään 18 prosenttia lasten kasvatuskustannuksista; vuonna 1960 se oli vain kaksi prosenttia lasten kasvatuksen kokonaiskustannuksista.
Entäpä tyypillinen syytös, jonka mukaan milleniaalivanhemmat ovat aivan liian intensiivisiä ja ohjaavat lastensa elämää heidän puolestaan? Tämä on jossain määrin aivan totta. Vuosituhannen vaihteen vanhemmat käyttävät lähes tunnin enemmän aikaa lastensa hoitamiseen vuonna 2012 kuin vuonna 1965; nykyään äidit käyttävät 15 tuntia viikossa lastensa kasvattamiseen, kun taas kaikki palkansaajat äärimmäisen varakkaita lukuun ottamatta tienaavat huomattavasti vähemmän – ylimmän 20 prosentin palkansaajien tulot kasvoivat lähes 100 prosenttia vuosien 1976 ja 2014 välillä, ja keskiluokkaisten palkansaajien tulot ovat kasvaneet vain 40 prosenttia samojen 40 vuoden aikana. On sanottava, että keskiluokka ei ole kunnossa. Niinpä vanhemmat turvautuvat aikaa vievään, yliampuvaan vanhemmuuteen siinä toivossa, että se turvaa heidän lapsensa tulevaisuuden.
Edellä mainitussa Pew-tutkimuksessa todettiin, että 61 prosenttia tuhatvuotiaiden vanhemmista sanoo, ettei ole olemassa sellaista asiaa kuin olla ”liikaa mukana” lastensa koulutuksessa. Jim Pedersen on nähnyt tämän omakohtaisesti. Rehtorina hänellä oli tapana vaatia vanhempien lupa, jos lapset halusivat vetäytyä luokasta, ja hän kertoo tarinan, jota hän kutsuu ”a-ha”-hetkeksi kirjaansa varten.
”Eräs vanhempi tuli sisään ja sanoi, että se, mitä tein, oli karhunpalvelus hänen pojalleen. Hän lähti sanomaan: ”Etkä sinä ottanut minua pois kunniakseni ranskasta, ja nyt teet sen hänelle.”” Pedersen kertoi vanhemmalle, ettei hän ollut hänen rehtorinsa, ja tämä sanoi: ”Niin, mutta sinä olit aivan samanlainen kuin hän”.” Tämäntyyppiset hetket – vanhemmat, jotka käsittelevät omia ratkaisemattomia asioitaan omasta lapsuudestaan, asioita, jotka tekivät heidät vihaisiksi tai haittasivat heidän menestystään lastensa valtakirjan kautta – olivat jotain, mitä hän alkoi nähdä paljon työskennellessään koulujärjestelmässä. ”Se lähtee rakkaudesta. Mutta joskus sillä on vahingollisia seurauksia.”
Miljoonavuosien vanhemmat ovat yleisesti ottaen suhteellisen luottavaisia kykyihinsä olla vanhempi, sillä yli puolet milleniaalien äideistä sanoo tekevänsä hyvää työtä vanhemmuudessa. Vuosituhannen vaihteen vanhemmat puhuvat myös paljon todennäköisemmin lastensa kanssa rahasta – lähes puolet tuhatvuotiaiden vanhemmista sanoi Capital Groupin vuonna 2018 tekemässä tutkimuksessa, että he alkavat puhua säästämisestä lastensa kanssa ennen kuin nämä täyttävät 12 vuotta. Raha näyttää muokkaavan paljon heidän maailmankuvaansa, sillä milleniaalien äidit hankkivat lapsia yhä myöhemmin – tämä johtuu todennäköisesti siitä, että useimmilla ei ole varaa yhteisvanhemmuuteen yhdellä tulolla, ja suurin osa nuorista vanhemmista on nykyään kaksoistulopareja. Keskimääräinen tuhatvuotias tienaa nykyään 2000 dollaria reaalisesti vähemmän kuin mitä he olisivat tienanneet vuonna 1980, jolloin heidän vanhempansa olivat heidän vanhempiaan.
Jim Pedersen kuvailee tuhatvuotiaan vanhemman psyykeä samankaltaiseksi kuin valveutuneen kuluttajan. ”Tällaisia milleniaalivanhemmat vain ovat”, sanoo. ”He eivät pelkää pyytää tiettyjä mukautuksia lapsilleen. Sitä melkeinpä vaaditaan. He ovat tietoisempia käytännöistä ja menettelytavoista kuin osa koulujen henkilökunnasta ja opettajakunnasta. He pitävät meteliä.”
Tämä on sekä hyvä että huono asia. Vanhempien pitäisi ja voivat olla lastensa puolestapuhujia luokkahuoneessa ja elämässä, varsinkin jos he kokevat, etteivät kyseiset instituutiot suojele heidän lapsiaan. Kun vanhemmat siirtyvät enemmän aikaa vaativaan vanhemmuuteen ja tuntevat sosiaalisten tukien rapautuvan, heillä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin olla se henkilö lastensa nurkassa, koska tuntuu, ettei kukaan muu ole. Tämä intensiivinen vanhemmuus voi kuitenkin johtaa vaaralliseen sekoitukseen ylikuluttamista ja ylikorostamista.
Eivät kaikki uutiset kuitenkaan ole huonoja. Vuosituhannen vaihteen isät osallistuvat enemmän lastensa kasvatukseen kuin mikään muu sukupolvi ennen heitä. Vuosituhannen vaihteen äidit imettävät paljon todennäköisemmin kuin aiemmat sukupolvet. Millenniaalivanhemmat hankkivat lapsia myöhemmin elämässään kuin aiemmat sukupolvet – suurin osa milleniaalivanhemmista on kolmekymppisiä, ja useimmat saavat ensimmäisen lapsensa vasta 26-vuotiaina. Neljäsosa naisista saa ensimmäisen lapsensa vasta 35-vuotiaana. Tutkimusten mukaan vanhempien vanhempien lapsilla on korkeampi älykkyysosamäärä ja pidempi elinikä; vanhemmat vanhemmat ovat vakiintuneempia urallaan ja yleensä taloudellisesti paremmin toimeentulevia.
Mutta jaettujen arvojen osalta – sen suhteen, mitä tarkoittaa olla hyvä vanhempi tai kasvattaa hyvä ja terve lapsi – millenniaalien kokemukset ja mielipiteet ovat liian erilaisia, jotta niitä voisi kvantifioida. Mitä tarkoittaa olla millenniaalinen vanhempi? Saatat olla kurinpitäjä. Saatat nauttia vapaasta vanhemmuudesta. Saatat olla urheilullinen isä. Todennäköisesti olet kuitenkin ylikuormitettu, ylikuormitettu, osa kaksituloista perhettä, joka kamppailee velkojen, asuntolainan maksujen ja mahdottomien lastenhoitokustannusten kanssa. Se tarkoittaa vanhempia, jotka haluavat valmistaa lapsensa epävarmaan taloudelliseen tulevaisuuteen hinnalla millä hyvänsä, jotka haluavat laittaa heidät koulun ulkopuolisiin harrastuksiin, jotka haluavat laittaa heidät menestyksen tielle. Joskus se tarkoittaa vanhempia, jotka ovat päällekäyviä tai jotka pyrkivät poistamaan kaikki esteet. Mutta eikö se ole ollut ajan tarina? Vuosituhannen vaihteen vanhemmat, kuten kaikki muutkin sukupolvet ennen heitä, haluavat vain parasta lapsilleen.