Säteilyä on monenlaista – auringosta tulevasta valosta kehostamme jatkuvasti lähtevään lämpöön. Mutta kun puhutaan säteilystä ja syöpäriskistä, ihmiset ajattelevat usein röntgen- ja gammasäteitä.
Röntgen- ja gammasäteilyä voi tulla luonnollisista lähteistä, kuten radonkaasusta, maan radioaktiivisista alkuaineista ja avaruudesta maahan osuvista kosmisista säteistä. Mutta tämäntyyppinen säteily voi olla myös ihmisen tekemää. Röntgen- ja gammasäteilyä syntyy ydinenergiaa tuottavissa voimalaitoksissa, ja niitä käytetään pienempinä määrinä myös lääketieteellisissä kuvantamistutkimuksissa, syövän hoidossa, elintarvikkeiden säteilyttämisessä ja lentokenttien turvaskannereissa.
Röntgen- ja gammasäteily ovat kumpikin korkea-energisen (korkeataajuisen) sähkömagneettisen säteilyn lajeja. Ne ovat energiapaketteja, joilla ei ole varausta tai massaa (painoa). Näitä energiapaketteja kutsutaan fotoneiksi. Koska röntgen- ja gammasäteilyllä on samat ominaisuudet ja terveysvaikutukset, ne on tässä asiakirjassa ryhmitelty yhteen.
Kumpikin röntgen- ja gammasäteily ovat korkeataajuisen ionisoivan säteilyn muotoja, mikä tarkoittaa, että niiden energia riittää poistamaan elektronin atomista tai molekyylistä (ionisoimaan). Ionisoidut molekyylit ovat epävakaita ja kokevat nopeasti kemiallisia muutoksia.
Jos ionisoiva säteily läpäisee kehon solun, se voi johtaa mutaatioihin (muutoksiin) solun DNA:ssa, joka on solun osa, joka sisältää solun geenit (rakennuspiirustukset). Joskus tämä aiheuttaa solun kuoleman, mutta joskus se voi johtaa myöhemmin syöpään. Solussa aiheutuvien vaurioiden määrä on yhteydessä sen saamaan säteilyannokseen. Vaurio tapahtuu vain sekunnin murto-osassa, mutta muiden muutosten, kuten syövän alkamisen, kehittyminen voi kestää vuosia.
Gamma- ja röntgensäteet eivät ole ainoita ionisoivan säteilyn lajeja. Jotkin ultraviolettisäteilyn (UV-säteily) lajit ovat myös ionisoivia. Ionisoivaa säteilyä voi esiintyä myös hiukkasina, kuten protoneina, neutroneina sekä alfa- ja beetahiukkasina.
Säteilyannokset
Säteilyaltistus voidaan ilmaista tietyissä yksiköissä.
Absorboitunut annos on massayksikköä kohti laskeutunut energiamäärä. Useimmiten tämä mitataan grayina (Gy). Voidaan käyttää myös milligrayta (mGy), joka on 1/1000 Gy:stä.
Evivalenttiannos on absorboitunut annos kerrottuna muuntokertoimella, joka perustuu säteilylajin lääketieteellisiin vaikutuksiin. Se ilmaistaan usein sievertteinä (Sv) tai millisievertteinä (mSv), joka on 1/1000 Sv:stä.
Röntgen- ja gammasäteilyn (ja beetahiukkasten) ekvivalenttiannos Sv:nä on sama kuin absorboitunut annos Gy:nä.
Vähemmän yleisiä säteilyannosyksiköitä ovat rad, rems ja roentgen.