Miljoonat omistavat kaasua ja öljyä maansa alla. Siksi vain jotkut rikastuvat

Yhdysvallat on yksi harvoista maista maailmassa, jotka sallivat yksityishenkilöiden omistaa maansa alla olevat mineraalit, ja tämä politiikka juontaa juurensa perustajaisien aikaan, kun he pyrkivät nostamaan yksityiset edut brittiläisen kruunun etujen edelle. Tämä taloudellinen kannustin uusien porausten sallimiseksi selittää pitkälti maan maakaasubuumin. National Association of Royalty Owners -järjestö arvioi, että noin 12 miljoonaa amerikkalaista maanomistajaa saa rojalteja omistamiensa maa-alueiden öljyn, kaasun ja muiden mineraalivarojen hyödyntämisestä.

Mutta Yhdysvaltojen tuotannon noustessa ennätystasolle – se ylitti hiljattain edellisen huippulukeman vuodelta 1970 – on kehittymässä monimutkainen lakien ja tuomioistuinten päätösten verkosto siitä, miten nämä rojaltit jaetaan. Tämä aiheuttaa valtavia eroja siinä, kuinka paljon rahaa kiinteistöjen omistajat todellisuudessa saavat, ja on johtanut lukuisiin oikeusjuttuihin, joissa energiayhtiöitä syytetään heidän alipalkkauksestaan.

Tarina kahdesta mineraalien omistajasta

Tämä epäsuhta on havaittavissa Pennsylvanian maakaasurikkaalla Marcellus Shale -liuskealueella.

Kun maakaasuyhtiöt lähestyivät Charlie Clarkia ja Jim Barrettia, kahta naapurimaakunnissa asuvaa maanviljelijää, molemmat päättivät antaa niiden porata.

Clark sanoo, että se tuntui siltä kuin hän olisi ”voittanut lotossa”, ja hän on joka päivä kiitollinen kahdesta maakaasukaivosta, jotka on porattu hänen maitotilalleen. Hän arvioi saavansa noin 10 000 dollaria kuukaudessa kaasun rojalteina.

”Näin olemme tehneet kaasurahoillamme”, Clark sanoo seisoessaan uudessa, lehmiä täynnä olevassa navetassaan. ”Tämän navetan rakentaminen maksoi 40 000 dollaria, ja pystyimme rakentamaan sen omasta taskustamme.”

Kun hän kasvoi Susquehannan piirikunnan maaseudulla Pennsylvanian koilliskulmassa, hänen perheellään oli tapana kitsastella ja säästää vain ostaakseen perusasioita, kuten uusia kenkiä.

Nyt sen jälkeen, kun porauslautat saapuivat kaupunkiin ja hän alkoi saada rojalttishekkejä, Clarkilla on uusi tunne taloudellisesta turvallisuudesta.

”Elämme kuten ennenkin, mutta ilman stressiä”, Clark sanoo. ”Laskut on maksettu. Pitääkö lapsesi mennä yliopistoon? Ei ongelmaa.”

Hän on hyvä esimerkki siitä, kun rojaltiprosessi toimii. Se menee näin: Kaasuyhtiöt ja maanomistajat allekirjoittavat vuokrasopimuksen ennen porauksen aloittamista. Rojalti on rahaa, joka maksetaan mineraalien omistajalle, kuten Clarkille, oikeudesta käyttää resurssejaan. Siitä neuvotellaan tietty prosenttiosuus kaasun myynnistä saatavista tuloista.

Clarkin on vuokrannut Chief Oil and Gas -niminen yhtiö. Yhtiö saa tarvitsemaansa kaasua, ja Clark saa maksun. Mutta hän tietää, että muut ihmiset, joilla on samankaltaisia kaasukaivoja, ovat lyömässä hanskat tiskiin.

”Kiitän Jumalaa joka päivä siitä, että se tapahtui täällä”, hän sanoo, eikä muutaman kilometrin päässä lännessä.

Löytäminen

Se on paikka, jossa Jim Barrett asuu, noin 40 kilometrin päässä Bradfordin kreivikunnassa maatilalla, jota hän kuvailee ”melko tyypilliseksi vuoristotilaksi.”

Kuten Clarkkin, hänkin on kiitollinen porauksesta.”

”Se piti Bradfordin kreivikunnan elinvoimaisena”

sanoo hän. Ilman kaasuteollisuutta hänen mukaansa hänen yhteisönsä ”olisi ollut aavekaupunki vuonna 2008 tai 2010” suuren laman jälkeen.

Mutta Barrettille kaasubuumi ei ole tuottanut toivottua tulosta.

Hän sanoo, että Chesapeake Energy, jolla on neljä kaivoa hänen tilallaan, varastaa häneltä, ja hän on liittynyt ryhmäkanteeseen yhtiötä vastaan. Chesapeake, joka kieltäytyi kommentoimasta tätä juttua, puolustaa itseään kanteita vastaan ainakin seitsemässä osavaltiossa, koska sen väitetään maksaneen liian vähän rojalteja.

Barrettin laskelmien mukaan Chesapeake on hänelle velkaa satojatuhansia dollareita kaasusta, jonka se on pumpannut hänen tilaltaan. Yhtiö on aiemmin sanonut, että se on sitoutunut työskentelemään rojaltinomistajiensa kanssa vastatakseen kysymyksiin.

Clark ja Barrett saattoivat aloittaa samankaltaisin toivein, mutta heidän erilaiset kokemuksensa osoittavat, miten vaikeaa maanomistajien voi olla suunnistaa kaasubisneksessä ja miten vaikeita ratkaisuja on vaikea saada.

Miksi eroavaisuudet?

Suuri osa rojaltirahoihin liittyvistä kiistoista kiteytyy käsitteeseen, joka tunnetaan nimellä jälkituotantokustannukset: kulut, jotka aiheutuvat kaasun siirtämisestä ja käsittelystä putkiverkoston läpi. Kustannusten kattamiseksi öljynporaajat saattavat tehdä vähennyksiä rojaltishekistä.

Jotkut maanomistajat suostuvat tähän, kun taas toiset neuvottelevat vuokrasopimuksen, joka kieltää sen, sanoo asianajaja John McFarland, joka edustaa maanomistajia teksasilaisessa asianajotoimistossa Graves, Dougherty, Hearon and Moody. Monet muut allekirjoittavat vuokrasopimuksia, joissa sitä ei käsitellä lainkaan. McFarlandin mukaan vuokrasopimuksen kieli voi olla epämääräinen silloinkin, kun mahdolliset vähennykset mainitaan. Tämä jättää kaasuyhtiölle tilaa tehdä vähennyksiä, vaikka maanomistaja vastustaisi niitä.

Kiistoja tuotannon jälkeisistä kustannuksista on syntynyt kaikkialla maassa, kun öljyn- ja kaasuntuotanto on kasvanut huimasti uusien horisontaalisten poraus- ja murtoporaustekniikoiden ansiosta, jotka mahdollistavat öljynporaajien pääsyn liuskekiviin.

Vuoteen 2014 mennessä Yhdysvallat tuotti öljyä ja maakaasua niin paljon, että se johti maailmanlaajuiseen ylitarjontaan. Silloin valitukset näistä vähennyksistä alkoivat todella vyöryä, sanoo Gary Preszler, National Association of Royalty Owners -järjestön hallituksen varapuheenjohtaja.

Monet energiaa tuottavat osavaltiot kärsivät taantuman aikana, kun yritykset menivät konkurssiin, työntekijöitä irtisanottiin ja öljystä ja kaasusta kerätyt verotulot laskivat. Useimmissa niistä, kuten Pohjois-Dakotassa, jossa Preszler asuu, kaivot tuottavat sekä öljyä että kaasua. Kun hinnat romahtivat, öljy ei yhtäkkiä ollutkaan enää sen arvoista kuin ennen, hän sanoo, mutta kaasua piti edelleen kuljettaa ja käsitellä, ja nämä kustannukset pysyivät ennallaan.

”Silloin ihmiset näkivät, että heidän shekkinsä pienenivät merkittävästi”, hän sanoo. Jotkut saivat jopa tiliotteita, joiden saldo oli negatiivinen, mikä tarkoitti, etteivät he saisi lisää rojalteja ennen kuin saldo muuttuisi jälleen positiiviseksi.

Pennsylvaniassa kaivot tuottavat pääasiassa kaasua, joten Barrettin kaltaiset maanomistajat huomasivat heti, kun yhtiöt tekivät suuria, selittämättömiä leikkauksia. Jotkut Pennsylvanian maanomistajat ovat valittaneet jo vuosia kohtuuttomista vähennyksistä. Silti monilla ei ole koskaan syytä valittaa. Esimerkiksi Clark sanoo pitävänsä vähennyksiään kohtuullisina.

Tuomioistuinten päätösten kirjo, huijaussyytökset

Vuosien mittaan jotkut maanomistajat ovat nostaneet kanteen, kun he kokivat tulleensa huijatuksi. Tämä on johtanut siihen, että monissa osavaltioissa on syntynyt hajanainen määrä oikeuden päätöksiä, jotka määrittävät, miten vuokrasopimuksia tulkitaan.

Jotkut maanomistajat palkkaavat asianajajan neuvottelemaan vuokrasopimuksen, jossa on nimenomainen kieli, joka kieltää vähennykset tai jossa täsmennetään tarkasti, mitkä kustannukset voidaan ottaa pois. Mitä suurempi osuus yksityishenkilöllä on kaivosta, sitä enemmän neuvotteluvoimaa hänellä on neuvotellakseen vuokrasopimuksen, joka toimii hänen hyväkseen, sanoo Texasin yliopiston oikeustieteen professori Owen Anderson.

Mutta kaikki eivät mene tätä tietä.

”Usein nämä maanomistajat ja mineraalivarojen omistajat allekirjoittavat yhtiön tarjoamat vuokrasopimukset neuvottelematta ehdoista ja hankkimatta oikeudellista neuvontaa”

”Myöhemmin heidän vaihtoehtonsa ovat vähissä, jos he uskovat, ettei heille makseta oikeudenmukaista palkkiota.”, Anderson sanoo. He voivat palkata asiantuntijan tarkastamaan rojaltinsa ja mennä oikeuteen, mutta joillakin ei ole siihen varaa.

Preszler sanoo, että parempi vaihtoehto on estää maanomistajia allekirjoittamasta huonoja vuokrasopimuksia.

”On paljon helpompaa yrittää saada ehdot tehtyä oikein etukäteen kuin yrittää hallita ja korjata ongelmaa myöhemmin”, hän sanoo. Hänen ryhmänsä on kehittämässä seminaaria maanomistajien valistamiseksi.

Pennsylvaniassa vuosikymmeniä vanha laki takaa vähintään 12,5 prosentin rojaltin. Osavaltion korkein oikeus on kuitenkin päättänyt, että vähennyksiä voi edelleen tehdä, vaikka ne vähentäisivätkin tätä määrää. Mineraalien omistajat ovat jo neljän vuoden ajan pyrkineet estämään tämän, mutta lainsäädäntöelin ei ole toistaiseksi hyväksynyt lakiesitystä.

Tarina on erilainen Länsi-Virginiassa, jossa royalty-omistajat saavuttivat juuri voiton. Lainsäätäjät puuttuivat asiaan sen jälkeen, kun osavaltion korkein oikeus asettui energiayhtiöiden puolelle eräässä tapauksessa viime vuonna. Nyt kuvernööri on allekirjoittanut uuden lain, joka kieltää kaasu- ja öljy-yhtiöitä vähentämästä tuotannon jälkeisiä kuluja tietyntyyppisissä vuokrasopimuksissa.

Samaan aikaan useissa osavaltioissa on käynnissä oikeusjuttuja, muun muassa Pennsylvanian yleisen syyttäjän nostama kanne, jossa useita kaasuyhtiöitä syytetään tuhansien maanomistajien huijaamisesta lupaamalla rojaltimaksuja, joita ei koskaan maksettu. Toistaiseksi hän ei ole suostunut Chesapeake Energyn tarjoukseen sovitella osavaltion rojaltitapaukset 30 miljoonalla dollarilla.

Takaisin maatilallaan Susquehannan piirikunnassa Clark sanoo, että vaikka hän on tyytyväinen saamiinsa kaasun rojalteihin, hänen mielestään lain pitäisi varmistaa, että kaikille maksetaan oikeudenmukaisesti.

”En todellakaan ymmärrä, miksei hallitus ole puuttunut asiaan ja tehnyt hieman enemmän, koska se hyödyttäisi heitäkin”, hän sanoo. ”Kaikki ylimääräinen raha, jonka saisimme, verotettaisiin meitä.”

Bradfordin piirikunnassa Barrett haluaa vain suojella perheensä perintöä. ”Jokainen maanviljelijä sanoo haluavansa, että hänen tilansa jatkuu”, hän sanoo.

Barrettin maat periytyivät hänen isoisoisältään, ja hän toivoo voivansa luovuttaa ne lapsenlapsilleen. Mutta ilman odotettuja rojaltirahoja hän ja hänen vaimonsa joutuvat ehkä myymään tilan jäädäkseen eläkkeelle.