Travis Williams sanoo, että se alkoi filosofiasta – ja yksinkertaisesta kysymyksestä: ”Mitä voimme tehdä varmistaaksemme, ettei ihmisiä tarvitse käännyttää pois.” Vastaus, sanoo Williams, joka on Springs Rescue Missionin , Colorado Springsissä, Coloradossa sijaitsevan kodittomien turvakodin ja päiväkeskuksen, kehitysjohtaja, oli poistaa mahdollisimman monta estettä, jotta ihmiset saataisiin pois kaduilta.
Yksi näistä esteistä oli kyvyttömyys ottaa vastaan ihmisiä, jotka kieltäytyivät erottamasta lemmikkejään, vaikka se tarkoittaisi turvallista nukkumapaikkaa – päätös, jonka Williamsin mukaan jopa 25 Springs Rescue Missionin turvakotia käyttävää ihmistä teki joka yö.
”Jos joku todella tekisi vaikean päätöksen: ’Mieluummin palellun ulkona kuin jätän lemmikkini ulos’ … Haluamme poistaa tuon esteen ja sallia ihmisten tulla sisään ja pysyä lämpimänä ja kuivana illalla”, hän sanoo.
Vaikka valtakunnallisia tilastoja ei ole olemassa, 5-10 prosentilla asunnottomuudessa elävistä ihmisistä uskotaan olevan lemmikkieläin, sanoo Pets of the Homeless -ryhmä, joka tukee asunnottomuudessa elävien ihmisten lemmikkieläimiä. Joissakin paikoissa luku voi nousta jopa 25 prosenttiin, ryhmä sanoo.
Lemmikkieläimet tarjoavat seuraa ja turvallisuuden tunnetta kadulla eläville ihmisille, sanoo Harmony Rhoades, Etelä-Kalifornian yliopiston sosiaalityön laitoksen tutkimusapulaisprofessori Harmony Rhoades, joka on tutkinut lemmikkieläinten omistusta lähes 400 asunnottoman nuoren keskuudessa Los Angelesissa. ”Nämä seuraeläimet voivat olla todella tärkeä tuen ja henkisen vakauden lähde ihmisille, jotka kokevat niin paljon menetyksiä, traumoja ja haavoittuvuutta”, hän sanoo.
Monissa turvakodeissa ja asunnottomien palveluntarjoajilla on tiukat säännöt, jotka estävät eläinten tuomisen tiloihinsa, koska lemmikkieläimet herättävät myös allergioihin ja yleiseen turvallisuuteen liittyviä kysymyksiä – ja tämä tarkoittaa sitä, että eläimen omistaminen voi estää ihmisiä saamasta tarvitsemiaan palveluja. Tämä näyttää kuitenkin olevan muuttumassa, sillä yhä useammat turvakodit madaltavat pääsyn esteitä ja tunnustavat, että monet niiden asiakkaat ovat erottamattomasti sidoksissa lemmikkeihinsä.
Rhoades sanoo nähneensä, että jotkut kodittomat nuoret ovat päättäneet jäädä epävarmoihin elämäntilanteisiin, joissa he ovat joutuneet hyväksikäytön tai väkivallan kohteeksi, vain siksi, että he voisivat asua lemmikkinsä kanssa.
”On olemassa vaisto, että asunnottomuutta kokeviin ihmisiin suhtaudutaan vanhan koulukunnan paternalistisesti, ja ajatus siitä, että me tiedämme, mikä on sinun parhaaksesi, ja että sinun pitäisi priorisoida omat tarpeesi.” (Rhoades). Teille tärkeintä olisi päästä pois kadulta. Lemmikilläsi ei pitäisi olla merkitystä tässä yhteydessä”, Rhoades sanoo.
Sen sijaan hän sanoo, että paljon pidemmälle menisi se, että ”ihmisille annettaisiin päätösvalta omasta elämästään, kunnioitettaisiin heidän valintojaan ja ymmärrettäisiin, mikä on todella tärkeää, jotta siirtyminen pois asunnottomuudesta onnistuisi.”
Dennis Plummer johtaa Albuquerquessa, NM:n osavaltiossa toimivaa Heading Home -järjestöä, joka ylläpitää kahta hätämajoituspaikkaa – miehille, naisille ja perheille – ja auttaa asunnottomuuden eri vaiheissa eläviä ihmisiä siirtymään pysyvään asumiseen. Hän kertoo, että asiakkaat ovat voineet asua Heading Home -majoituspaikoissa lemmikkiensä kanssa jo yli kahden vuoden ajan. ”Luulen, että se vain tapahtui: joku sanoi: ’Hei, minulla on koira, voinko tulla tänne?’ Me sanoimme: ’Joo, tule vain, ja hoidamme asian samalla'”, hän muistelee.
Suojat on järjestetty kuin asuntola, ja jopa 70 ihmistä nukkuu lähekkäin kerrossängyillä yhdessä huoneessa, hän kertoo. Eläimet voivat jäädä vuoteeseen omistajiensa kanssa – joko hihnassa tai häkissä.Lemmikkieläimet ovat enimmäkseen kissoja ja koiria – vaikka kerran joku toi rotan.
Plummer kertoo, että aluksi oltiin huolissaan siitä, aiheuttaisivatko eläimet häiriötä: Olisivatko jotkut koirat aggressiivisia? Aiheuttaisivatko kissat allergioita? Katsoisiko henkilökunta, että niiden läsnäolo lisäisi työtä? Henkilökunta kuitenkin rohkaisi turvakotia kokeilemaan sitä, hän sanoo, eikä välikohtauksia ole vielä sattunut.
”Tiesimme, että halusimme aina, koska usein ihmisten perhe on heidän lemmikkinsä”, hän sanoo. ”Se ei ole niin suuri riski kuin voisi kuvitella, ja se on vähän niin kuin minkä tahansa asiakkaan majoittaminen, että kehitämme ratkaisuja tavatessamme oikeita ihmisiä, joten kehitämme ratkaisuja myös tavatessamme oikeita lemmikkejä.”
Springs Rescue Missionissa Coloradossa turvakoti sallii ihmisten jättää koiransa ja kissansa yöksi häkkeihin niille varatuille paikoille, ja he voivat viettää aikaa lemmikkiensä kanssa laitoksen ulko-osastoilla. Lemmikkieläinten puolestapuhujat ja muut paikallisen yhteisön jäsenet ovat lahjoittaneet nämä häkit. Williamsin mukaan turvakoti harkitsee myös koiravaljakon rakentamista ja kenneleiden päivittämistä, ja laajentaminen rahoitetaan pääomakampanjalla, jonka avulla turvakoti keräsi 15 miljoonaa dollaria.
Hän myöntää, että turvakodit toimivat usein niukalla budjetilla – usein ne rahoitetaan kokonaan yksityisillä lahjoituksilla – ja joidenkin voi olla vaikea siirtyä lemmikkieläinystävällisempiin palveluihin. ”Kun yritetään suojella yhtä paljon ihmisiä ja saada ihmiset sisään ja ulos kylmästä … lemmikkieläimiä koskevan uuden prosessin lisääminen, kun henkilökuntaa on jo ennestään rajoitetusti”, ei ole aina helppoa, Williams sanoo.
”Mutta loppujen lopuksi se on tärkeä keskustelu, jota on käytävä ja jonka kanssa on painittava – mitä voimme tehdä rohkaistaksemme apua tarvitsevia yksilöitä saamaan apua, jota he lopulta tarvitsevat?”