Englannin kielen oppiminen voi olla vaikeaa muiden kielten puhujille. Esimerkkinä mainittakoon, että on olemassa ainakin kahdeksan erilaista tapaa ilmaista tapahtumia tulevaisuudessa, ja konditionaaliajat ovat aivan toinen asia. Englannin kielen monista vivahteista ja epäjohdonmukaisuuksista voi saada todisteen vaikka tästä hankalasta runosta, joka on kirjoitettu vuonna 1920. (Esimerkkinä: ”Hiccough has the sound of cup. My advice is to give up!”)
Kuten kirjailija Simon Winchester kirjoitti The New York Timesissa, on olemassa erityisesti yksi englannin kielen sana, joka on petollisen yksinkertainen: run. Verbinä sillä on ennätykselliset 645 määritelmää. Peter Gilliver, leksikografi ja Oxford English Dictionaryn apulaistoimittaja, käytti yhdeksän kuukautta sen monien merkityssävyjen selvittämiseen.
”Voisimme ajatella, että tämä sana tarkoittaa yksinkertaisesti sitä, että ’juoksee nopeilla askeleilla vuorotellen, eikä koskaan ole molempia jalkojaan tai (monien eläinten tapauksessa) kaikkia jalkojaan yhtä aikaa maassa'”, Winchester kirjoittaa. ”Mutta ei onnistu: se on vain merkitys I.1a, ja on vielä kilometrejä jäljellä, ennen kuin tämän nimenomaisen merkinnän lukija voi nukkua.”
Tämä ei kuitenkaan ole aina ollut näin. Kun Oxfordin englanninkielisen sanakirjan ensimmäinen painos julkaistiin vuonna 1928, asetettiin sana, jolla oli eniten määritelmiä. Myöhemmin sana put kuitenkin ohitti sen, ja run ohitti lopulta molemmat englannin kielen monimutkaisimpana sanana. Winchesterin mielestä tämä kehitys johtuu osittain teknologian kehittymisestä (esimerkiksi ”juna kulkee raiteilla” ja ”iPadilla kulkee sovelluksia”).
Hän uskoo, että run-sanan laaja käyttö – ja sen monimutkainen merkitysten verkko – on myös heijastusta ajastamme. ”Meidän energisempään ja kiihkeämpään aikaamme kuuluu, että set ja put tuntuvat omituisella tavalla melko kömpelöiltä ja konservatiivisilta”, Gilliver kertoi NPR:n haastattelussa.
Kun seuraavan kerran kerrot pomollesi, että ”tahdot käydä idean läpi”, tiedä, että ilmaiset tiedostamattasi innostustasi – ja kaikkia niitä muita hienovaraisuuksia, joita runiin kietoutuu, mutta joita aiemmat sanat, kuten set, eivät ole onnistuneet ilmaisemaan.