Keväällä 2016, ennen kuin Ramsin toimitusjohtaja Les Snead käveli yliopistojen kykyjenetsinnän johtajan Brad Holmesin luokse ja kysyi häneltä kaksi kysymystä.
Vaihtaisitko sinä pelinrakentajaa? Jos, niin ketä?
Harkitsematta Holmes vastasi myöntävästi ja antoi Jared Goffin pelinrakentajaehdokkaaksi. Sitten Snead käveli pois kuuntelematta mitään selityksiä.
Holmesin mielestä Rams oli siis kokeillut muita tarjolla olevia vaihtoehtoja pelinrakentajan paikan selvittämiseksi. He olivat kaupanneet Nick Folesin edellisvuonna ja hän munasi munan. He draftasivat Sean Mannionin kolmannella kierroksella uskoen voivansa kehittää häntä, mutta eivät nähneet hänestä tarpeeksi hänen tulokaskaudellaan.
”Käyn läpi ajatuksiani ja tuntui siltä, että kävimme läpi kaikki muut keinot paitsi sen, mitä muut joukkueet tekevät ja hankimme oikeasti huippuluokan pelinrakentajan, johon pitää käyttää rahaa”, Holmes sanoo. ”Se on ainoa keino, jota emme ole käyttäneet. …Olemme tunnistaneet Goffin selkeäksi franchise-pelinrakentajaksi, joten käytetään resursseja ja hankitaan se kaveri.”
Ja se oli viimeinen kerta, kun Rams valitsi pelaajan NFL-draftin ensimmäisellä kierroksella.
Sneadin Rams ei ole ensimmäinen joukkue, joka vaihtaa pois tulevia ensimmäisen kierroksen varauksia korkeampaan draft-asemaan tai Jalen Ramseyn kaltaisiin todistettuihin veteraanilahjakkuuksiin. Mutta joukkue on sitoutunut käyttämään ensimmäisen kierroksen pelaajiaan valuutanvaihdossa, jota tehdään suuremmalla säännöllisyydellä kuin mikään muu NFL-joukkue viimeisten kolmen vuosikymmenen aikana. Rams on varmistamassa kolmatta pudotuspelipaikkaansa neljään vuoteen, ja voitto sunnuntaina Seahawksia vastaan asettaisi heidät kuskin paikalle NFC West -divisioonan mestaruuteen.
”Kuinka tahansa käytätkin ensimmäisen kierroksen valintaa, uskon silti, että kun pääset neljännen-seitsemännen kierroksen väliin – jos otat kakkos- ja kolmoskierroksen pois siitä – sinua palvelee parhaiten se, että yrität ehdottomasti tunnistaa pelaajia, jotka tulevat pelaamaan hyödyllisessä roolissa”, Snead kertoo minulle. ”Näistä pelaajista ei pitäisi odottaa tulevan supertähtiä, mutta heillä pitäisi olla hyvät mahdollisuudet toimia hyödyllisessä roolissa.”
Tämä rosterin rakentamismenetelmä on tuottanut todistetusti voittajan. Siihen liittyy kuitenkin kustannuksia. L.A:ssa on ensi vuonna kolme pelaajaa, joiden cap hit on yli 20 miljoonaa dollaria: Goff, Ramsey ja Aaron Donald (joka hankittiin vuonna 2014 Ramsin omistamalla perinteisellä ensimmäisen kierroksen varauksella). Heidän yhteenlaskettu 85,017 miljoonan dollarin cap hitinsä vuonna 2021 olisi yli 48 prosenttia ennakoidusta 175 miljoonan dollarin palkkakatosta, joka ilman COVID-19-pandemiaa olisi ollut yli 200 miljoonaa dollaria.
Cap-kapeilla ja ilman suuremman todennäköisyyden poimintojen tuomaa mukavuutta Rams on joutunut täyttämään aukkoja lukuisilla keski- ja myöhäiskierroksen draft-poiminnoilla, jotka pelaavat avainrooleissa. Mutta taas tämä vuosi tarjoaa toisen ainutlaatuisen haasteen. Scoutit ovat olleet arestissa kuukausia. Draftiin kelpaavista pelaajista on vähemmän viimeaikaisia nauhoja kuin koskaan aiemmin. Heillä ei ole käytössään perinteisiä keinoja sellaisten lahjakkuuksien scouttaamiseen, joita tarvitaan Ramsin koneiston pyörittämiseen – ja niitä ei ehkä olekaan ennen huhtikuun draftia.
Yhden nykypäivän NFL:n edistyksellisimmistä joukkueenrakennusmalleista joutuu pian COVID-19-pandemian aiheuttamien taloudellisten ja logististen realiteettien haastamaksi tavoilla, jollaisia ei ole yhdelläkään muulla liigan joukkueella.
Mitä Rams tekee seuraavaksi?
Miten strategia syntyi
Saadakseen oikeuden draftailla Goffia ykköseksi vuonna 2016 Rams luopui vuoden 2017 ykköskierroksen varausvuorostaan (useiden muiden varausvuorojen ohella näissä kahdessa draftauksessa. 2018 Rams kauppasi ykköskierroksen varausvuoronsa New Englandiin leveän vastaanottajan Brandin Cooksin oikeuksia vastaan. Seuraavana vuonna Ramsilla oli draftin 31. valinta, mutta se vaihtoi takaisin saadakseen lisää valintoja. Lopuksi vuoden 2019 runkosarjan aikana Rams kauppasi vuoden 2020 ja 2021 ensimmäisen kierroksen pickinsä Jacksonvilleen Ramseyn oikeuksia vastaan.
Snead teki kaikki nämä kaupat joukkueen parhaaksi, mutta kaikkia ei luotu yhtä lailla.
Cooksin vaihdon yhteydessä Rams oli tulossa 11-5 kaudelta tulokasvalmentaja Sean McVayn kanssa. He olivat valitsemassa numerolla 23 ja olisivat voineet valita D.J. Mooren tai Calvin Ridleyn, jos olisivat halunneet vastaanottimen. Mutta Snead ymmärsi ikkunan, jossa hänen joukkueensa oli.
”Katsoimme paikkoja, joita haluaisimme lisätä, ja kun tiesimme tuon draft-luokan maiseman, olimme sitä mieltä, että ei ole mitään todella kiehtovaa, jota käsittelisimme 23:lla”, Holmes sanoo. ”Mutta Brandin Cooks hyökkäyksessämme tuohon aikaan oli hyvin kiehtova. Hänellä oli tuollainen nopeus ja räjähtävyys X-vastaanottimen asemassa hänen aikanaan, ja hänellä oli takanaan useita 1 000 jaardin vastaanottokausia. Se on kaveri, joka ei vain minulle, vaan monille kavereille oli paljon rakkautta, kun hän tuli ulos luonnoksessa, hän oli suosikki, kun hän tuli ulos luonnoksessa. Saada se kaveri, OK, olen innoissani siitä enemmän kuin aion olla innoissani siitä, mitä tahansa valitsen 23.”
Tämä sama filosofia kantoi kauteen. Snead tunnusti vuoden puolivälissä, että puolustuskoordinaattori Wade Phillips tarvitsi pass-rush-apua saadakseen järjestelmänsä toimimaan. Hän lähetti kolmannen kierroksen varausvuoron Jacksonvilleen vaihdossa Dante Fowleriin uskoen, että jos reunahyökkääjä pelaisi tarpeeksi hyvin ja he eivät allekirjoittaisi häntä uudelleen vuonna 2019, he saisivat joka tapauksessa kolmannen kierroksen korvaavan varausvuoron takaisin.
Ja kuten tiedämme, Rams pääsi Super Bowl LIII:een, jossa se hävisi Patriotsille. Fowlerilla oli Ramsissa 3,5 säkkiä ja 8 pelinrakentajan osumaa runkosarjassa ja postseasonilla, ja Cooks teki tuona vuonna uran ennätysmäiset 1 204 vastaanottojaardia.
Ramsey-kauppa viime vuonna oli iso juttu. Snead ei etsinyt sitä, mutta kun All-Pro-kulma näytti siltä, että hänet voisi saada, Ramsin pitkäaikainen GM turvautui jälleen kerran Holmesin ajatuksiin.
”Koko juttuni oli sellainen, että katso, luulen, että joukkueemme nykytilanteessa valitsemme 20:nneksi”, Holmes muistelee pitkää tekstiviestiään Sneadille, kun kaupan mahdollisuus konkretisoitui. ”Katsokaa puolustustamme ja katsokaa koko liigan puolustuksia. Kuinka monta pelintuhoojaa voit hankkia puolustukseen? Meillä on jo yksi pelintuhoaja , mutta katson koko liigaa ja ajattelen, että jukra… kuinka monella ihmisellä on kaksi? Kuinka monella on kaksi, joissa he ovat asemansa parhaita? Ja he ovat todellisia pelintuhoajia.
”Ja sanoin Les, että minun on vaikea löytää sellaista. Joten jos sinun täytyy uhrata kaksi ykköskierroksen pickiä ja meillä on ollut näin paljon menestystä ilman ykköskierroksen pickiä draftin kannalta, sanoin kyllä, kiitos, tee se niin nopeasti kuin mahdollista, jotta voimme tehdä tuon vaihdon, jotta voimme hankkia Jalen Ramseyn.”
Tämä on sama ajattelutapa, joka Sneadilla oli. Laittakaa Ramsey ja Donald pariksi ja katsokaa kun vastustajien hyökkäykset harhauttavat pelikirjaansa. Snead mietti, mistä L.A. todennäköisesti valitsisi ja teki perusmatematiikkaa historian perusteella.
Vuonna 2018 Patriots otti taklaaja Isaiah Wynnin Ramsin nro 23:lla. Seuraavana vuonna Falcons otti taklaaja Kaleb McGaryn Ramsin 31. pickillä. Snead pohtii: voisitko tänään vaihtaa McGaryn ja Wynnin Ramseyyn?
”Sanon, että draft-pickit ovat kuin uusia autoja… ja sitten niillä ajetaan pois parkkipaikalta”, Snead sanoo.
”Luulen, että alat tarkastella asioita näin. On ehdottomasti draft-pickien hyödyntäminen. Ja tämä oli vaikeinta, koska siinä oli monia ennakkoluuloja mukana. Ja on oltava jonkinlainen tehokkuus siinä, että pitää tietää, että voi pärjätä. Se ei voi olla toivoa. On tiedettävä. Me voitamme joitakin pelejä ja olemme mukana kilpailussa. Sen ei tarvitse olla Super Bowl, mutta meidän on kilpailtava divisioonista.”
Rams tuskin oli ensimmäinen joukkue, joka vaihtoi kaksi ensimmäisen kierroksen varausvuoroa pelaajaan. Mutta tähtipelaajan vaihtaminen vielä rookie-sopimuksella kahteen ensimmäisen kierroksen pickiin on tapahtunut viime vuosina useammin (Khalil Mack, Laremy Tunsil, Jamal Adams ja Ramsey).
Tälle on useita syitä, kuten se, että joukkueet ovat tulleet mukavammiksi olemaan maksamatta tähdelle ja jatkamaan rakentamista, sekä se, että tämän päivän pelaajilla on paremmat mahdollisuudet pakottaa itsensä ulos franchisingista. Mutta kaikki on kiinni rahasta, ja vuoden 2011 työehtosopimus, joka sijoittui tulokkaiden sopimuksiin kustannuskontrolloidummiksi nelivuotisiksi sopimuksiksi, on johtava syy.
”Nyt on todennäköisempää, että tapahtuu Jalen Ramsey -tilanne, jossa joukkue vaihtaa ykköskierroksen poimintansa, koska toinen joukkue pystyy ottamaan sopimuksen, koska se ei ole enää niin hankala”, Ramsin luonnoshallintapäällikön johtajan JW Jordanin mukaan. ”Minusta se kuitenkin tavallaan tasoittaa ensimmäisen ja toisen kierroksen valintojen pelikenttää. Sanotaan, että 25. valinta draftissa ei ole nyt paljon erilainen kuin jos sinulla olisi 40. valinta. Taloudellisessa mielessä ne ovat tulleet lähemmäs sitä, mitä toisen kierroksen valinta on joka tapauksessa.
”Tyypillisessä draftissa on 10-15 pelaajaa, joista on selvää, että heistä tulee todella hyviä pelaajia NFL:ssä, ja sitten seuraavat noin 50 pelaajaa ovat suunnilleen samanlaisia. Eroa ei ole hirveästi. He ovat joko todella hyviä pelaajia, joilla on jokin kriittinen vika, tai heillä voi olla yksi asia, joka saattaa hidastaa heitä.
”Mielestäni hyötyjä on se, että voi keskittyä potentiaalisiin toisen kierroksen kavereihin. Ei ole suurta eroa, kun olet pudotuspeleihin pyrkivä joukkue ja valitset 20-luvulla. Ei ole niin, että se olisi merkittävästi parempi valinta kuin toisen kierroksen valinta.”
Mutta kaipaavatko Ramsit valintoja?
Holmes nauraa, kun häneltä kysytään, kaipaako hän ensimmäisen kierroksen valintoja. Tässä vaiheessa, hän sanoo, kaiken turtuminen on asettunut.
Jos vuonna 2021 ei ole ensimmäisen kierroksen valintaa, Rams on ollut viisi vuotta peräkkäin ilman. Yksikään joukkue ei ole viimeisen 30 vuoden aikana ollut viisi vuotta peräkkäin ilman ykköskierroksen varausta.
Joo, draft on arvaamaton. Ja kyllähän sitä haluaa kääntää niin monta kiveä kuin mahdollista. Mutta kun Rams asettaa draft-taulukkonsa, he eivät myöskään aio käyttää turhaa vaivaa vain sen vuoksi.
”Kun kausi loppuu ja olet maaliskuussa, silloin alat tarkentaa, kuka on realistinen kohde sinulle”, Jordan sanoo. ”Ei vain siksi, että he ovat tarpeeksi hyviä, mutta alat selvittää noin missä olet valitsemassa ja kaverit, jotka voit tavallaan tunnistaa, jotka ovat täysin epärealistisia. En usko, että paljastan salaisuuksia, että Trevor Lawrence ei ole kaveri, johon keskitymme.
”Koska meillä ei ole ensimmäisen kierroksen valintaa, tämä etu on… sanotaan, että meillä on 64. valinta. Siellä on varmaan 15-20, ehkä korkeintaan 25 kaveria, joista voi kohtuudella sanoa 99% varmuudella, että ei ole mitään mahdollisuuksia. Joten se auttaa meitä siitä, että voimme keskittyä joihinkin kavereihin, jotka, jos meillä olisi ollut ensimmäisen kierroksen valinta, emme ehkä olisi voineet keskittyä yhtä tiiviisti näihin kavereihin ja todella lisätä mahdollisuuksia osua heihin.”
Lokakuussa alkaneen ja tämän kuun ajan kykyjenetsijät ovat tavanneet viikoittain käydäkseen läpi kaikki asemaryhmät luonnosvaiheessa. Holmes sanoo, että hän on itse asiassa edistynyt työssään yli kuukauden verran aiempiin vuosiin verrattuna. Jo kesällä hän ja Snead puhuivat draftin valmisteluaikataulun säätämisestä niin, ettei se ramppaisi juuri silloin, kun Rams on (toivottavasti) pudotuspeleissä. Lisätään tähän vielä se, että Holmes ei ole ollut tällä kaudella läheskään yhtä paljon tien päällä pandemian takia ja hän on pystynyt hiomaan nauhaa kotoa käsin.
Mutta scouting staff oli jo ennen pandemiaa päässyt käytännössä töihin jo ennen pandemiaa. Snead uskoi, että heidän työskentelynsä etänä ja virtuaalisesti johtaisi siihen, että he olisivat tehokkaampia sekä työssä että elämässä, joten COVID-19 ei häirinnyt Ramsin prosessia niin paljon kuin se on saattanut häiritä muita joukkueita.
”Se on jotakin, jonka olemme asentaneet osaksi sitä, keitä olemme kykyjenetsijähenkilökuntana, ettemme ole kiinteitä tai betonisia”, joukkueen kykyjenetsintästrategiasta vastaava johtaja James Gladstone sanoo. ”Meillä jokaisella on kyky ajaa ja stimuloida itse kehitystä, riippumatta siitä, onko se pakotettu meille. On tärkeää kehystää tuo muutos ja evoluutio siten, ettei koskaan rakastuta liikaa menestykseen ja voittoihin, vaan etsitään ennakoivasti sitä, mikä voisi uhata seuraavaksi. Ja uskon, että virtuaalinen kapasiteetti on jotain, jonka voimme luultavasti osoittaa, jopa ennen COVIDin osuutta, jonka me itse asiassa olimme asentaneet osana prosessia.”
Ramsin on tehtävä vuoden 2021 draftissa se, mitä se on tehnyt viimeiset neljä vuotta: osua keski- ja loppukierroksen pelaajiin. Josh Reynolds on ollut merkittävä palanen tälle joukkueelle neljä vuotta sen jälkeen, kun hänet draftattiin neljännellä kierroksella. Sebastian Joseph, vuoden 2018 kuudennen kierroksen varaus, on aloittanut 29 ottelussa 30:stä. Vasen puolustaja David Edwards on aloittanut tänä vuonna 12 ottelua sen jälkeen, kun hänet kaapattiin vuoden 2019 draftin viidennellä kierroksella.
Cornerback Darious Williams jäi varaamatta vuonna 2018. Rams yritti tehdä hänestä sopimuksen vapaana agenttina draftin päätteeksi, mutta hän päätti tehdä sopimuksen Ravensin kanssa. Ei haittaa, Rams sai hänet waiversista myöhemmin samana vuonna ja hänellä on tällä kaudella yhdeksän aloitusta ja neljä poimintaa.
Eikä tähän kaikkeen ole laskettu mukaan toisen ja kolmannen kierroksen poimintoja, kuten safety Josh Johnsonia, tackle Joseph Noteboomia, juoksija Darrelle Hendersonia, safety Taylor Rappia, juoksija Cam Akersia ja receiver Van Jeffersonia.
”Voimme maksaa viidelle tähdelle, kunhan emme joidenkin syvyyksien takia käänny ja sano, että meidän täytyy maksaa kokemuksesta”, Snead sanoo. ”On siis pystyttävä kehittämään nuorempia pelaajia. Eikä vain kehittää heitä, vaan pitää olla rohkeutta antaa pojan ylittää tie. Jossain vaiheessa et voi aina palkata lapsenvahtia viemään lastasi tien yli, koska se maksaa enemmän rahaa.
”Se on välttämätöntä, että pystyt tekemään sen. Enkä sano, että menetät keskiluokkaisia pelaajia. Sanon vain, että seitsemän-kahdeksan vuotta pelannut pelaaja, jolla voi olla veteraanien minimipalkka yli miljoona dollaria, kyllä se on luksusta, että on neljäs safety, joka on ehkä aloittanut ja kaikkea sellaista. Mutta on välttämätöntä, että kolmas ja neljäs safetimme tulevat draftista.”
2021 draft luo hankaluuksia Ramsin ainutlaatuiselle suunnitelmalle
On laajalti ymmärretty, että vuoden 2021 NFL-draft tulee olemaan erilainen kuin mikään muu. Henkilöstöihmisillä on vähemmän nauhaa kuin koskaan ennen näkymistä. He eivät ole päässeet katsomaan kavereita harjoituksissa. He saavat tietonsa kampuslähteistä Zoomin ulkopuolelta. Jotkut pelaajat jättäytyivät pois koko kaudesta. Kourallinen all-star-pelejä on peruttu. Emme vieläkään tiedä, tapahtuuko yhdistelmäjoukkue – tai missä muodossa – emmekä edes aloita siitä, miltä pro-päivät saattavat näyttää.
Ramsin kaltaiselle joukkueelle, jonka on iskettävä neljännestä seitsemänteen kierrokseen pitääkseen koneiston käynnissä, työ on objektiivisesti katsottuna vaikeampaa.
”Emme ole ainoita, jotka joutuvat kohtaamaan tämän, joten pelikenttä on tasavertainen”, Gladstone sanoo. ”Meidän näkökulmastamme pyrimme löytämään sieltä kilpailuetuja. Kun teemme päätöksiä siitä, kenet lopulta valitsemme draft-poiminnoillamme, se yleensä palautuu tärkeimpään asiaan ja se on se, miten he suoriutuvat jalkapallokentällä ja siinä stressaavassa ympäristössä. Jalkapallonauha antaa varmasti niin selkeän kuvan kuin ikinä tarvitsee.”
Ja jos on jotain positiivista siinä, että ei valita ensimmäisellä kierroksella, niin se on se, että on pienempi mahdollisuus joutua sellaisen pelaajan huijaamaksi, joka saattaa vain näyttää hyvältä.”
”Ensimmäisellä kierroksella on taipumus yli-indikoida tuota kummajaismaisuutta joillakin noista näkymistä”, Gladstone jatkoi. ”Sinun täytyy luoda nämä kategoriat, joista välität, ja yksi asia ei saisi hallita päivää niin paljon, että fyysinen kummajaisuus ei saisi hallita päivää. Ja tiedän, että Les luultavasti sanoisi, että Greg Robinsonin (entinen numero 2) tapauksessa se luultavasti tapahtui.
”Mutta se pitää tehdä etukäteen ennen kuin näkee ketään ja pysyä kurinalaisena, muuten vakuuttaa itselleen jotain muuta. Sellaisen, jonka haluat ehkä kuulla. Toinen kolmas ja neljäs kierros, oikeastaan kuva kirkastuu. Omasta näkökulmastani katsottuna rakastan elää noilla kierroksilla, koska siellä on hyviä jalkapalloilijoita. Nämä ovat niitä tyyppejä, jotka pelaavat jalkapalloa todella hyvin, mutta eivät jostain syystä osoita sitä outoutta, joka laskee heidät ensimmäiselle kierrokselle.”
Tämä on ongelma, josta Ramsin ei tarvitse huolehtia ennen vuotta 2022. Elleivät sitten kauppaa sitäkin pois.