Kokeile laittaa jääpala suuhusi. Suusi sisäpuoli ja kieli puutuvat välittömästi. Pidä sitä paikallaan ja tunnet kipua. Kokeile nyt imeä piparminttua. Minttu itsessään on huoneenlämpöistä, mutta suusi tuntuu välittömästi kylmältä ja tunnottomalta. Miten se teki sen? Vastaus on mentoli, ainesosa, joka huijaa aivojasi välittömästi aistimaan, että ruoka on kylmää.
Hermot ovat aivojen johtoja, jotka kuljettavat tietoa sähkövirtojen muodossa. Hermostomme on rakennettu aistimaan lämpötilan muutoksia – kokonainen joukko iholta aivoihin kulkevia hermoja on omistettu juuri tämän tiedon välittämiseen. Lämpötilan muutoksen aistiva reseptoriproteiini on nimeltään TRPM8, ja sitä esiintyy kaikissa kylmää aistivissa hermosoluissa.
TRPM8 on jänniteohjattu ionikanavaproteiini – mikä tarkoittaa, että se sallii kalsiumionien pääsyn lämpötilan muutoksen havaitessaan. Emme tarkalleen ymmärrä, miten TRPM8 sen tekee. Aina kun lämpötila laskee, TRPM8:n jännite jotenkin muuttuu ja sen muoto muuttuu niin, että se päästää kalsiumionit virtaamaan hermosoluun. Tämä saa virran virtaamaan hermosolun kalvolta. Tämä elintärkeää tietoa kuljettava virta varoittaa aivoja lämpötilan laskusta.
Lämpötilan lasku ei kuitenkaan ole ainoa tekijä, joka kytkee TRPM8:n päälle. Piparmintussa ja muissa minttuöljyissä esiintyvä vahamainen kiteinen orgaaninen kemikaali, mentoli, voi jotenkin sitoutua suoraan TRPM8:aan ja aktivoida sen. Itse asiassa TRPM8 löydettiin ensin mentoliin reagoivana proteiinina, ja myöhemmin tunnustettiin sen rooli lämpötilan laskun havaitsemisessa.
Olemme löytäneet luonnosta myös muita ”viilentäviä kemikaaleja”, kuten eukalyptolia ja ikiliiniä, jotka toimivat samalla tavalla. Piparminttutipat sytyttävät TRPM8:n kylmää aistivissa hermoissa ja saavat suun tuntumaan välittömästi viileältä. Jopa sen jälkeen, kun olet nielaissut, jonkin verran mentolia jää jäljelle ja pitää hermot aktivoituneina. Pelkkä kulaus vettä voi saada hermot taas toimimaan.
Hermoissamme on itse asiassa samanlaisia proteiineja, jotka aistivat myös kuumia lämpötiloja. Tutkijat ovat löytäneet TRP-V1-nimisen proteiinin, joka toimii TRPM8:n tavoin aistien lämpötilan nousua. Kapsaisiini, kemikaali, joka antaa tulisille paprikoille niiden kirpeyden, aktivoi suoraan TRP-V1:n, mikä antaa voimakkaan kuumuuden tunteen.
Tappaa kipu kylmällä
Mentolia, eukalyptusöljyä ja muita viilentäviä aineita on jo pitkään käytetty lievittämään nivel- ja muita lihas- ja luukipuja. Emme vieläkään ymmärrä tarkalleen, miten se toimii, mutta yksi tapa, jolla se voi toimia, on sen reseptorin, TRPM8:n, aktivoiminen. Aivan kuten suu tuntuu tunnottomalta, kun syöt piparminttua, mentolin levittäminen iholle aktivoi kylmää aistivia hermoja, jolloin alue puutuu. Nyt et enää tunne kipua. Mentoli voi myös sitoutua toiseen reseptoriin, jota kutsutaan kappa-opioidireseptoriksi ja joka voi myös tuottaa puuduttavan vaikutuksen.
Mentolin hankaaminen kipeisiin lihaksiin saa myös läheiset verisuonet laajenemaan, mikä lisää verenkiertoa alueella. Tätä kutsutaan vasodilataatioksi. Veri kuljettaa sisään tuoreita ravintoaineita alueen korjaamiseksi ja kuljettaa pois syntyneet myrkylliset jätteet. Paraneminen tapahtuu tämän ansiosta paljon nopeammin.
Viimeiseksi mentoli vie pois tulehduksen pahat vaikutukset. Sana ”tulehdus” tulee latinankielisestä sanasta inflammare, joka tarkoittaa syttyä tai olla tulessa, ja se tuli tarkoittamaan tätä, koska se liittyy tapaan, jolla vamma aiheuttaa tulehduksen ja kuumuuden tunteen.
Mentoli antaa viilennyksen tunteen aktivoimalla TRPM8:n ilman todellista lämpötilan laskua kyseisellä alueella. Tämä laskee alueen tulehdusta. Tietysti siksi vamman jäähdyttäminen jäällä toimii myös.