Kaksi harmaahapsista miestä Tokion lääketieteellisestä yliopistosta painoi häpeissään päätään median edessä elokuun alussa. Sisäinen tutkimus, joka koski yhtä kummallista tapausta – miten erään valtion virkamiehen poika pääsi sisään, vaikka hän menestyi huonosti pääsykokeissa – oli paljastanut petoksen ja syrjinnän mallin. Tutkijat havaitsivat, että koulu oli yli vuosikymmenen ajan järjestelmällisesti muuttanut pääsykokeiden pistemääriä rajoittaakseen naisopiskelijoiden määrää ja myöntääkseen pääsyn vähemmän päteville miespuolisille hakijoille. Väitetty perustelu, jonka mukaan naislääkärit jättävät lääkärin ammatin helposti avioliiton tai synnytyksen jälkeen, vain kiihdytti kansallista keskustelua sukupuolten välisestä epätasa-arvosta. Koulu kiisti aluksi tietävänsä mitään väärinkäytöksistä, mutta yksi kumartuneista miehistä – Tetsuo Yukioka, joka sattui olemaan koulun monimuotoisuutta edistävän lautakunnan puheenjohtaja – tarjosi epämääräisen selityksen: ”
Puolitoista vuosisataa avautumisensa jälkeen Japani on nyt yksi maailman edistyneimmistä, vauraimmista ja demokraattisimmista maista. Mutta eräässä keskeisessä suhteessa se on pysynyt sitkeän taantumuksellisena: Japanilaiset naiset on pidetty liike-elämän ja politiikan marginaalissa, mikä on silmiinpistävää jopa Yhdysvaltojen ja muun maailman surkeisiin standardeihin nähden. Viisi vuotta sitten Japanin pääministeri Shinzo Abe lupasi luoda ”yhteiskunnan, jossa naiset voivat loistaa”. Syntyvyyden laskun vuoksi Japanissa oli yksi maailman vanhimmista ja nopeimmin supistuvista työvoimista. (15-64-vuotiaan väestön odotetaan putoavan 45 miljoonaan vuonna 2065, kun se vuonna 2017 oli 76 miljoonaa). Sen sijaan, että Abe olisi avannut portit maahanmuutolle, mikä olisi epäsuosittu ratkaisu Japanin saaristossa, hän otti käyttöön suunnitelman, jolla helpotettaisiin miljoonien naimisissa olevien ja keski-ikäisten naisten paluuta työelämään. Ponnistelu oli Aben mukaan ”äärimmäisen kiireellinen asia.”
Aben ohjelman lempinimi ”womenomics” on peräisin Goldman Sachs Japanin varapuheenjohtajalta Kathy Matsuilta. Matsui, japanilais-amerikkalainen, joka on asunut Japanissa silloin tällöin yli kolmen vuosikymmenen ajan, kertoi minulle tulleensa tietoiseksi naisten alikäytetystä taloudellisesta potentiaalista pian ensimmäisen lapsensa syntymän jälkeen 1990-luvun pysähtyneenä aikana. ”Monet äitiystäväni eivät palanneet työelämään siinä määrin kuin oletin”, hän muisteli. ”Tajusin, että ehkä Japanin kasvuratkaisu oli suoraan edessäni.” Kun Abe hyväksyi ”womenomicsin” vuonna 2013, Matsui ennusti, että suunnitelma voisi lisätä 7,1 miljoonaa työntekijää ja nostaa Japanin bruttokansantuotetta lähes 13 prosenttia. Aktivistit ja tutkijat suhtautuivat asiaan epäilevästi – henkeäsalpaavat laskelmat näyttivät vähättelevän japanilaista yhteiskuntaa läpäisevää institutionaalista seksismiä – mutta Matsui kiittää Abea keskustelun epäpoliittistamisesta. ”Hän siirsi moninaisuutta koskevan kysymyksen ihmisoikeuksien alalta talouskasvun alalle”, Matsui sanoo.
Naisten aseman parantamisen ja kehitysasteen nousun välinen korrelaatio noudattaa yksinkertaista logiikkaa: Enemmän työssäkäyviä naisia tarkoittaa enemmän kasvua, erityisesti nopeasti ikääntyvissä yhteiskunnissa, joissa heidän osallistumisensa lieventää supistuvan työvoiman vaikutusta. Ja osallistavampi talous voi synnyttää aaltovaikutuksia, jotka laajentavat lahjakkuusreserviä, muodostavat ammattitaitoisemman työvoiman ja antavat enemmän rahaa naisten käsiin. Japanissa toivottiin viime kädessä, että naiset eivät enää joutuisi tekemään julmaa valintaa sen välillä, haluavatko he jäädä naimattomiksi (ja tavoitella uraa miesten joukossa) vai hankkia perheen (ja luopua urasta). ”Tällä yhdellä kivellä voisimme lyödä kolme tai neljä kärpästä”, sanoo Rui Matsukawa, Aben liberaalidemokraattisen puolueen lainsäätäjä ja jäsen sekä kahden lapsen äiti. ”Se oli kuin selviytymisstrategia.”