En usko, että JRPG:lle voi olla sanakirjamääritelmää samalla tavalla kuin autolle voisi tiukasti määritellä auton, ja parhaimmillakin yrityksillä uskon, että määritelmä jää epäselväksi reunoiltaan, koska olisi vaikea saada kaikkia sopimaan JRPG:n määritelmästä. Wikipedian määritelmä, vaikka se ei olekaan lopullinen, on mielestäni hyvä paikka aloittaa:
JRPG määritellään franchisingiksi, joka: (1) jota luotettavat lähteet pitävät roolipelinä ja joka on tehty Japanissa, tai (2) joka on tehty jossakin muussa maassa, mutta muuten franchisingia olisi vaikea erottaa JRPG:stä, koska sillä on JRPG:ssä esiintyviä yhteisiä piirteitä, kuten:
Tähän määritelmään sattuu kuulumaan myös Genshin Impact, joka on kiinalaisvalmisteinen peli, mutta joka näyttää saaneen vaikutteita japanilaisvalmisteisesta Legend of Zelda: Breath of the Wild -pelistä pelattavuudeltaan ja hahmosuunnittelultaan, jonka hahmosuunnittelu on kiistatta animen inspiroimaa. Myönnettäköön, eikä minulla ole mitään todisteita tämän tueksi, ja tämä voi olla täysin väärin, mutta luulen, että joukko ihmisiä, jotka vain hyppäsivät Genshin Impactin kimppuun, eivät tiedä kehittäjien kansallisuutta ja olettivat hahmomallien perusteella, että kyseessä on japanilaisvalmisteinen peli. Ennen tätä viestiä ja nopeaa Google-hakua en itse tiennyt, että Genshin Impactia ei ole tehty Japanissa, en yksinkertaisesti ajatellut sitä, samalla tavalla kuin en usko monien tietävän, että Hotline Miami on teknisesti ottaen ruotsalainen peli tai Life is Strange on tehty Ranskassa.
Tämä kuitenkin korostaa sitä, mikä on mielestäni JRPG:n kovan määritelmän perimmäinen ongelma: käsitys on avainasemassa. Palatakseni tuohon Wikipedian sivuun, siellä on lista myydyimmistä JRPG:istä, joka sisältää stereotyyppiset JRPG:t Final Fantasy, Dragon Quest, Tales of, jne. Kukaan ei väitä, etteivätkö nämä olisi JRPG:itä, ja niissä on joukko ominaisuuksia, jotka ihmiset yhdistävät vahvasti JRPG:iin, kuten vuoropohjainen taistelu, hahmosuunnittelu, joka ammentaa näistä peleistä, animeista ja muista vastaavista, mutta tämä on hankala kanta, koska jopa nämä pelit ovat poikenneet monista niistä ominaisuuksista, jotka ihmiset yleensä yhdistävät JRPG:iin, ja Final Fantasy on siirtynyt pois vuoropohjaisesta taistelusta, ja siinä on paljon enemmän reaaliaikaisia elementtejä, mutta taaskaan kukaan ei väitä, etteikö FFXV:ssä olisi JRPG. JRPG:n ei tarvitse täyttää mitään tiettyä kriteeriä ollakseen JRPG, kunhan se on tehty Japanissa ja se on roolipeli. On olemassa JRPG:tä, joka poikkeaa kaikista mahdollisista kriteereistä, joita joku voisi heittää määrittelemään JRPG:n. Vuoropohjainen taistelu puuttuu mistä tahansa JRPG:stä (FF, Monster Hunter), fantasia-asetelmasta (Mother, mikä tahansa sci-fi), Lapsi-/teini-ikäiset päähenkilöt ovat yleisiä, mutta eivät yleisiä (Yakuza, Dragon’s Dogma), anime-/japanivaikutteet (Souls, Kingdom Hearts). Haluaisin kiinnittää erityistä huomiota Kingdom Heartsiin, jonka ihmishahmojen ulkoasu on anime-vaikutteinen, mutta se perustuu vahvasti amerikkalaiseen Disneyn kaanoniin, mikä herättää kysymyksen, että koska se on saanut vaikutteita länsimaisesta kulttuurista, voidaanko se luokitella länsimaiseksi roolipeliksi myös? Eihän JRPG voi olla länsimaisesta kulttuurista inspiroitunut, koska määritelmä kattaa kaikki Japanissa tehdyt roolipelit, mutta silloin esitämme samanlaisia kysymyksiä.
Listalla olevista peleistä muutama katsotaan JRPG:ksi, joita moni ei taida ajatella JRPG:ksi, ellei niitä mainita. Yakuza on vahvasti japanilaisesta kulttuurista inspiroitunut ja Japanissa tehty peli, mutta on outoa ajatella sitä RPG:nä ollenkaan. Yakuza muistuttaa eniten GTA:ta ja muita avoimen maailman hiekkalaatikko-toiminta/seikkailupelejä, kuten Sleeping Dogs ja Just Cause, ei JRPG:tä, kuten Pokemon ja Fire Emblem. Onko Yakuza siis JRPG? teknisesti se on, mutta päägenre ei olisi JRPG samaan tapaan kuin Mass Effect on teknisesti deittisimulaattori, vaikkei sitä yleensä sellaiseksi luokitella.
Toinen mielenkiintoinen nimitys on Souls-sarja ja Dragon’s Dogma, jotka molemmat ovat Japanissa tehtyjä roolipelejä, mutta teemaltaan yleensä länsimaiseen tyyliin tehtyjä roolipelejä, samankaltaisempia kuin Baldur’s Gate ja The Elder Scrolls, eivätkä niinkään God Eater ja Code Vein. Sillä ei kuitenkaan ole heille niin paljon väliä, koska ”souls-like” on näköjään tullut genre itsessään. Se herättääkin kysymyksen, lasketaanko kaikki souls-like-pelit JRPG:ksi, koska Wikipedian mukaan ne ovat JRPG:n innoittamia? Onko Star Wars: Fallen Order JRPG?? Sanoisin ei, koska se tuntuu naurettavalta, mutta luulen, että se on enemmänkin sitä, että JRPG:n innoittamana ajatellaan enimmäkseen varhaista FF:ää muistuttavan kuin Yakuzaa muistuttavan.
Yhteinen säie tässä on merkintä, pelillä voi olla mikä tahansa määrä merkintöjä, mutta pelejä ei ajatella kaikkina sen muodostavina genreinä. Milloin tasohyppelypeli ei ole tasohyppelypeli? Kun se on Metroidvania tai keräilypeli (ajatellaan Banjo Kazooieta) tai seikkailupeli. Mario, Mark of the Ninja ja Spelunky ovat kaikki 2D-tasohyppelypelejä (jonka määrittelen 2D-peliksi, jossa on hyppynappi ja tasoja, joilla hyppääminen on välttämätöntä), mutta vain Mario mielletään pääasiassa tasohyppelypeliksi, MotN on stealth-toimintapeli ja Spelunky on roguelike. Ne kaikki ovat kiistatta tasohyppelypelejä, mutta ne eivät voisi olla erilaisempia, eikä kahta jälkimmäistä ole hyödyllistä pitää tasohyppelypeleinä. Genreillä on myös hämmentäviä päällekkäisyyksiä ja erotteluja, mikä on kauhupeli? Yksinkertainen tapa ajatella sitä on peli, joka herättää kauhua, mutta millainen on kauhupelin pelattavuus? Onko se visuaalinen romaani (Higurashi)? Kävelysimulaatio (Outlast), FPS (Resident Evil)? Koska mikä tahansa näistä tunnisteista voi kuvata pelin genreä, mutta heti kun sen päätavoitteena on herättää kauhua, ihmiset ajattelevat siitä lähinnä ”kauhupeliä” pelimekaniikasta riippumatta. On myös pelejä, jotka ovat kauhua toissijaisesti, Bioshockia pidetään yleensä FPS:nä, jossa on kauhusävy, mutta yksi tunniste kuvaa pelattavuutta ja toinen tunteita, milloin toinen hallitsee toista? Se on epäselvää, ja mielestäni se on keskeinen ongelma JRPG:iden määrittelyssä. Monia pelejä, jotka täyttävät kelpoisuusehdot, ei pidetä JRPG:nä, vaan ne mielletään ensisijaisesti joksikin muuksi.
Vielä yksi ajatuksen aihetta, listalla on RPGmaker, jota ei ehkä edes pidetä pelinä, se on ohjelmisto, jolla voi tehdä ”roolipelejä”, mutta se ei ole peli samalla tavalla kuin Unity ja Flash eivät ole pelejä, ne ovat työkaluja. Pidetäänkö sillä tehtyjä pelejä JRPG:nä? Ohjelmistossa on kaikki tarvittavat työkalut RPG:n tekemiseen: kierroksia, esineitä, tasonnostoa ja kaikkea muuta, mitä voi keksiä repiä varhaisesta FF:stä, mutta sinun ei tarvitse käyttää mitään niistä, ja saatat tehdä vain kävelysimulaattorin (To the Moon), joka ei selvästikään ole RPG. Okei, sanotaan nyt, että poistetaan kaikki taistelut, tasonnosto ja esineet varhaisesta Final Fantasysta (jolloin siitä tulee kävelysimulaattori, joka on yhdistetty visuaaliseen romaaniin), onko se yhä JRPG? luultavasti ei, koska se ei olisi enää roolipeli, mutta lisätään nyt takaisin tarpeeksi elementtejä, jotta siitä tulisi roolipeli, sanotaan vaikka, että puhutte viholliset alistumaan kuten Falloutissa, eikö tämä tekisi Ace Attorneysta JRPG:n? Visuaalinen romaani, jossa on ”voitettavia vihollisia”, ”inventaarion hallintaa” ja ”anime-tyylisiä hahmoja”. Useimmat sanoisivat silti ei, Ace Attorney pidetään yleisesti visuaalisena romaanina tai etsiväpelinä, mutta se täyttää suurimmaksi osaksi JRPG:n vaatimukset, myönnettäköön, suunnilleen yhtä paljon kuin se lasketaan romanssipeliksi.
Tässä on se ongelma, JRPG:t itsessään ovat alunperin pitkälti länsimaisten roolipelien innoittamia. Wizardry ja Ultima ovat hyvin suoria vaikutteita Dragon Questiin, joka on yksi prototyyppisistä JRPG:istä ja kaikkea sen läheisesti inspiroimaa pidetään JRPG:nä, mutta kuka sanoo, että länsimainen peli, jossa on sarjakuvamainen grafiikka, ei olisi myös inspiroitunut pikemminkin Ultimasta kuin Dragon Questista. olisiko se silti JRPG. se on tulkinnanvaraista ja kehittäjän aikomuksen arvaamista. Inspiraatioiden ongelma on se, että ne ovat hieman sekava verkko, ja on vaikea sanoa, onko jokin peli suoraan tai pelkästään inspiroinut jotain toista. Esimerkkinä voidaan mainita Suzanne Collinsin kiista, kun ihmiset huomasivat, että Nälkäpeli ja Battle Royale muistuttavat hämmästyttävän paljon toisiaan, ja molemmissa on kyse kuolemanpelistä, jossa teini-ikäiset saavat tehtäväkseen tappaa toisiaan dystooppisen hallituksen määräyksestä. Collins väitti, ettei ollut koskaan kuullutkaan Battle Royalesta ja sai idean sen sijaan Survivorin ja sodan uutislähetysten välisestä kanavasurffailusta, ja yhtäläisyyksistä huolimatta olen taipuvainen uskomaan häntä ilman todisteita päinvastaisesta. The Running Man oli elokuva, jossa oli löyhä versio lähtökohdasta yli kymmenen vuotta ennen Battle Royalen julkaisemista, enkä väittäisi Battle Royalen perustuvan siihen vaan pikemminkin, että dystooppisen hallituksen johtama kuoleman peli ei ole niin kaukaa haettu idea, että sen voisi keksiä itsenäisesti. Toisin kuin A Fistful of Dollars, joka on hyvin läheinen uudelleenkerronta Yojimbosta, jota ei voi kiistää suoranaiseksi kopioksi vanhemmasta elokuvasta. Pohjimmiltaan inspiraatiot ja tarkoitusperät ovat sotkuinen verkko, ja jotkin pelit saatetaan vetää JRPG-genreen, vaikka ne eivät ole suoraan JRPG:n vaikutteita tai inspiraatiota.
Viime kädessä kyse on käsityksestä, kukaan ei väitä, etteikö Final Fantasy olisi JRPG ja kukaan ei väitä, etteikö Call of Duty olisi JRPG, mutta missä määritelmässä on oltava varovainen, on harmaa alue siltä väliltä, uskon, että suurin osa ihmisistä pitäisi Genshin Impactia JRPG:nä, jos siihen lasketaan pelit, jotka ovat saaneet vaikutteita JRPG:stä, mutta kaikki eivät ole samaa mieltä siitä. Itse en pidä Dustia: An Elysian Tailia JRPG:nä, koska se on pääasiassa metroidvania (joka yleensä kuuluu tasohyppelypeleihin), eikä Metroidia tai Castlevaniaa pidetä roolipeleinä, ja sen taidetyyli on hämärästi animea muistuttava, mutta amerikkalaisissa piirretyissä voi olla samanlainen taidetyyli ilman, että ne ovat anime-vaikutteisia, mutta ennen kaikkea siksi, että peli on kevyesti korealaiseen kulttuuriin juurtunut, pelin kannessa on korealainen tekstitys ja peliin on sekoitettu muutamia viittauksia korealaiseen kulttuuriin, kuten Kimbap ja Halmeoni-riipus, mutta en moiti ketään, joka pitää peliä JRPG:nä. Ja se on lopputulos, samanlainen kuin kysymykset kuten ”Mikä on anime?” tai ”Mikä on peli?”, voisin yrittää määritellä JRPG:n, mutta siinä missä minä vedän rajan hiekkaan, sinä saatat olla eri mieltä ja siinä missä sinä vedät rajan, minä saatan olla eri mieltä, eikä kumpikaan meistä ole oikeassa tai väärässä, toisin kuin määrittelemällä genrejä, joilla on tiukat määritelmät, kuten Roguelikeja, visuaalisia romaaneja tai Soulslikeja.