Bec Crew
Becky Crew on Sydneyssä työskentelevä tieteellinen tiedeviestintätoimittaja, joka rakastaa omituisia ja ihania eläimiä. Hänen aiheensa ulottuvat oudoista käyttäytymismalleista ja erityisistä sopeutumisista äskettäin löydettyihin lajeihin ja niitä löytäneisiin tutkijoihin, ja hän iloitsee siitä, miten vieraita mutta samalla helposti lähestyttäviä monet keskuudessamme elävät olennot voivat olla.
MISSISSISSIPPI-joen varrella metsästyskoiransa Dashin kanssa joskus 1800-luvun alussa taiteilija ja ornitologi John James Audubon päätti tehdä pienen kokeen.
Syntyperäisten amerikkalaisten ja joidenkin hajanaisesti esiintyvien kirjallisuusviittausten mukaan kauniin vihreät ja kullanväriset karoliinipapukaijat, jotka aikoinaan asuttivat Yhdysvaltojen kaakkoisosia, olivat tappavan myrkyllisiä, ja Johnin oli tiedettävä asiasta varmasti. Niinpä hän pyydysti muutaman joen rannalta, keitti ne ja syötti ne koiralleen nähdäkseen, mitä tapahtui.
Oliko Dash kunnossa? Kukaan ei tiedä, mutta kaikki maininnat hänestä Johnin hyvin pidetyssä päiväkirjassa loppuvat tähän Mississippin ateriaan, joten ehkäpä hänen kohtalonsa oli sinetöity, kun hän söi mahdollisesti maailman ainoaa myrkyllistä lintulajia.
Surullista kyllä, karoliinapapukaija on kuollut sukupuuttoon jo lähes vuosisadan ajan, mutta eräs toinen myrkyllinen lintu elää edelleen. Vuonna 1989 Jack Dumbacher Kalifornian tiedeakatemiasta matkusti Papua-Uuden-Guinean pusikkoon etsimään paratiisilintuja.
Myrkyllinen huppupitohui löytyi Papua-Uudesta-Guineasta
Hän ripusti puiden väliin useita herkkiä verkkoja, ja eräänä päivänä hän löysi useita silmiinpistävän näköisiä laululintuja sotkeutuneina niihin. Ne olivat hupullisia pitohuireja (Pitohui dichrous), pieniä mustanoransseja pikkulintuja, joilla oli voimakkaat nokat ja tummanpunaiset silmät.
Kun Jack ponnisteli vapauttaakseen pitohuireja verkoista, ne naarmuttivat hänen käsiään, ja viillot kipeytyivät enemmän kuin niiden olisi pitänyt. Hän laittoi sormensa suuhunsa vaimentaakseen kipua, mutta se sai hänen kielensä vain kihelmöimään ja kirvelemään.
Kun Jack kysyi paikallisilta, tiesivätkö he mitään tästä erikoisesta vaikutuksesta, he tiesivät liiankin hyvin pysyä kaukana huppupäisistä pitohuireista – ”roskalintu”, he sanoivat; ei kelpaa syödä.
Jack lennätti joitain pitohuireiden höyheniä takaisin Yhdysvaltoihin tarkempia testejä varten ja näytti ne kemian kemisti John Dalylle Kansallisessa terveysinstituutissa. Vuosia aiemmin Daly oli tunnistanut Etelä-Amerikan pikkuruisissa myrkkytikkasammakoissa batrachotoksiineja – erittäin voimakkaita neurotoksisia steroidialkaloideja, jotka suurina annoksina voivat johtaa halvaantumiseen, sydänpysähdykseen ja kuolemaan.
Miksi huppu-pitohui-kuusi on myrkyllinen?
Gramma kerrallaan katsottuna se on yksi myrkyllisimpiä tieteen tuntemiin kuuluvia luonnonaineita. Vuonna 1992 Daly löysi täsmälleen saman toksiinin huppu-pitohuin höyhenkuiduista.
Kaksitoista vuotta myöhemmin Jack sai Papua-Uuden-Guinean paikallisten asukkaiden avulla selville, että pitohuit saivat batrachotoksiininsa pienistä melyrid-kuoriaisista, joilla ne söivät ruokaa.
Mysteeri oli ratkennut,
mutta mikä sai nämä linnut valitsemaan erittäin myrkylliset melyrid-kuoriaiset pääasialliseksi ravinnonlähteekseen? Pieni, puolustuskyvytön tikkasammakko tarvitsee kaiken mahdollisen avun, mutta vapaasti lentävä lintu, jolla on kynnet ja voimakas nokka? Miksi huppupitohui päätyi myrkylliseksi, sitä voi vain arvailla.
Video: Jack Dumbacher kertoo myrkyllisen hooded pitohuin löytämisestä.