Kaksi outoa, nisäkkäiden kaltaista matelijaa, jotka näyttivät tavallaan hilseileviltä rotilta ja jotka olivat kumpikin pienempiä kuin leipä, vaelsivat muinaisessa Brasiliassa noin 235 miljoonaa vuotta sitten, ja söivät luultavasti hyönteisiä, joita petoeläimet saalistivat terävillä hampaillaan, uusi tutkimus osoittaa.
Kahden uuden löydetyn cynodont-lajin, kaikkien elävien nisäkkäiden synnyttämän ryhmän, analyysi valaisee sitä, miten nisäkkäät kehittyivät näistä myöhäistriaskauden otuksista, tutkijat sanovat.
”Nämä uudet fossiilit auttavat ymmärtämään yksityiskohtaisemmin nisäkkäitä edeltävien muotojen evoluutiota, jotka synnyttivät nisäkkäiden ryhmän, johon me ihmiset (Homo sapiens) kuulumme”, tutkimuksen pääkirjoittaja Agustín Martinelli, Brasilian Rio Grande do Sulin liittovaltion yliopistossa työskentelevä paleontologi kertoi Live Science -lehdelle sähköpostitse.
Kynodontit olivat dinosauruksia vanhempia, ja ne ilmestyivät fossiileihin ensimmäisen kerran noin 260 miljoonaa vuotta sitten, permikaudella. Niiden jälkeläisiä ovat muun muassa pussi- ja istukkanisäkkäät (karvaiset otukset, joita yleensä pidetään nisäkkäinä) sekä yksisarviset nisäkkäät – nisäkkäät, jotka munivat munia sen sijaan, että synnyttäisivät eläviä poikasia, kuten platypus ja echidna, tutkijat kertoivat.
Permikauden loppupuolella ja triaskauden alkupuolella eläneet varhaiset cynodontit eivät kuitenkaan olleet nisäkkäitä, vaan pikemminkin matelijoita, joilla oli nisäkkäiden kaltaiset kallot ja leuat, tutkijat sanoivat.
Ensimmäisen uusista löytyneistä cynodonttieläinlajeista peräisin oleva näytekappale on vuodesta 1946 lähtien lepäillyt brasilialaisen Rio de Janeiron geotieteiden museon kokoelmaosastolla. Silloin brasilialainen paleontologi L.I. Price löysi kaksi kalloa ja kaksi leukaa 237-235 miljoonan vuoden takaisesta kalliosta Santa Cruz do Sulin kunnasta Brasilian eteläisessä Rio Grande do Sulin osavaltiossa.
Näytteet kuuluvat pienelle, noin 30 senttimetrin pituiselle eläimelle, jonka epätavallisen suuret, ulkonevat yläleukahampaat viittaavat siihen, että se söi hyönteisiä. Otuksen anatomia viittaa siihen, että se kuuluu Probainognathidae-nimiseen sukupuuttoon kuolleeseen lihansyöjäkynodonttien heimoon.
Uusi löydetty laji on todennäköisesti sukua Probainognathus jenseni -lajille, joka löydettiin triaskauden aikaisesta kallioperästä La Riojan maakunnasta Länsi-Argentiinassa. Tutkijoiden mukaan vastalöydetty otus on kuitenkin sen verran erilainen, että se ansaitsee oman suvun ja lajin: Bonacynodon schultzi. Nimi kunnioittaa kahta merkittävää paleontologia, argentiinalaista José Bonapartea ja brasilialaista Cesar Schultzia, jotka molemmat viettivät elämänsä tutkiessaan Etelä-Amerikan triaskauden fossiileja.
Toinen toinen uusi löydetty kyynodontti-laji, joka löydettiin myös Rio Grande do Sulin osavaltiosta, tunnistettiin pienemmän jäännöksen perusteella – vain hampaita sisältäneen leukalihaksen perusteella, kertoivat tutkijat. Tutkijat nimesivät sen Santacruzgnathus abdalai:ksi argentiinalaisen paleontologin Fernando Abdalan kunniaksi, joka tutkii eteläamerikkalaisia ja afrikkalaisia kyynodontteja, tutkijat kertoivat.
S. abdalai oli noin puolet B. schultzi:n koosta, sillä se oli vain 15 senttiä pitkä. S. abdalain hampaiden muoto ja hampaisto ”muistuttavat varhaisnisäkkäiden hampaiden muotoa ja hammastusta”, Martinelli sanoi.
Kummatkin cynodontit elivät kuitenkin miljoonia vuosia ennen ensimmäisen tunnetun nisäkkään ilmaantumista: matelijan kaltaisen olennon, joka eli noin 160 miljoonaa vuotta sitten nykyisen Kiinan alueella, asiantuntijat kertoivat Live Science -lehdelle vuonna 2011.
Uusi tutkimus julkaistiin verkossa tänään (5.10.) PLOS ONE -lehdessä.
- Animal Code: Suosikkigenomimme
- Wipe Out: Historian salaperäisimmät sukupuuttoon kuolemiset
- The 12 Weirdest Animal Discoveries