Yllä oleva kuva on National Geographic -lehden syyskuun 2012 numeron liitteestä. Lataa tiedosto ja avaa nähdäksesi sen kokonaisuudessaan.
Hawaii on nuorin ja suurin Havaijin saariryhmän muodostavasta saariketjusta. Saaristo koostuu kahdeksasta pääsaaresta ja useista pienemmistä saarista ja atolleista, jotka ovat aikoinaan olleet aktiivisia tulivuoria, jotka ovat sittemmin vajonneet ja rapautuneet miljoonien vuosien aikana. Havaijin saaristo muodostuu, koska maankuoressa on yli 1 448 kilometrin (900 mailin) syvyydessä kuuma piste. Kun Tyynenmeren mannerlaatta liikkuu luoteeseen kuuman pisteen yli – noin 7,6 senttimetriä vuodessa – kuuman pisteen magma murtautuu laattojen kuoren läpi muodostaen vulkaanisia maamassoja. Kun Tyynenmeren mannerlaatta liikkuu kaakosta luoteeseen, vanhemmat saaret siirtyvät kauemmas kuumasta pisteestä ja alkavat vajota ja erodoitua. Niihau, Havaijin pääsaarista luoteisin, on noin 6 miljoonaa vuotta vanha. Havaiji, pääsaarista nuorin, on edelleen lähellä kuumaa pistettä, ja se on alle miljoona vuotta vanha, ja se on edelleen muotoutumassa, kun kuuma piste syöttää laavaa sen aktiiviseen Kilauea-tulivuoreen.
Mauna Kea, yksi kuudesta Havaijin saaren muodostaneesta tulivuoresta, on maapallon korkein vuori 9 966 metrin korkeudellaan. Se on 1 116 metriä (3 661 jalkaa, 0,7 mailia) korkeampi kuin Mount Everest ja suunnilleen samalla korkeudella ilmakehässä, jossa liikennelentokoneet lentävät. Yli puolet Mauna Kean korkeudesta on 4 205 metriä merenpinnan yläpuolella, mutta yli puolet sen korkeudesta on merenpinnan alapuolella, ja sen pohja ulottuu 5 761 metrin (18 900 jalan) syvyyteen. Mauna Kea on lepotilassa, sillä se on purkautunut viimeksi 4 600 vuotta sitten. Kohala on saaren vanhin tulivuori, ja se on nyt sammunut. Hualalai purkautui viimeksi vuonna 1801, ja Mauna Loa purkautui viimeksi vuonna 1984. Kilauea on purkautunut aktiivisesti vuodesta 1983.
Havaijin saarten geologinen maisema on muuttunut suuresti ajan myötä, mikä on vaikuttanut myös sen ekologiseen maisemaan. Kun Havaijin tuliperäiset saaret nousevat ja laskevat, eliöiden on sopeuduttava siirtymäkauden elinympäristöihin sekä merenpinnan ylä- että alapuolella. Mauna Kean luontotyyppejä ja lajeja – vuorenhuipulta valtameren syvyyksiin – ajatellen kolossaalinen vuori ei ole vain korkea, vaan myös biologisesti monimuotoinen. Mauna Kean erilaisiin maanpäällisiin elinympäristöihin kuuluu kiviaavikoita, pensasmaita, alppimetsiä ja trooppisia metsiä. Näissä monipuolisissa elinympäristöissä elää useita endeemisiä lajeja, joita esiintyy vain Havaijilla tai Havaijin saaristossa. Mauna Kealle ominaiset meren elinympäristöt ovat yhtä monipuolisia ja täynnä elämää. Suurin määrä meren elämää esiintyy pinnan ja 1 189 metrin syvyyden välillä auringonvalon ja hämärän alueella. 3 900 jalan alapuolella on keskiyön vyöhyke ja kuilu, jotka ovat pimeitä, kylmiä, suuren paineen alaisia ja joissa ei ole riittävästi ravintoa. Näissä ääriympäristöissä elävät lajit ovat kehittäneet ainutlaatuisia sopeutumismuotoja säätääkseen lämpötilojaan, suojellakseen itseään, löytääkseen ravintoa, kommunikoidakseen ja löytääkseen kumppaneita.