elämä
Mahaviran syntymäaika on perimätiedon mukaan noin 599 eaa., mutta monet tutkijat uskovat tämän ajankohdan olevan jopa sata vuotta etuajassa, sillä Mahavira eli luultavasti suunnilleen samaan aikaan kuin Buddha, jonka perinteistä syntymäaikaa on myös arvioitu uudelleen. Hän kasvoi Kshatriya-perheen (soturikastin) poikana Kshatriyakundagramassa, Vaishalin esikaupungissa (nykyisessä Basarhissa, Biharin osavaltiossa), jossa sekä jainismi että buddhalaisuus saivat alkunsa. Hänen isänsä oli Siddhartha, Natan eli Jnatri-klaanin hallitsija. Erään Jain-perinteen mukaan hänen äitinsä oli Devananda, joka kuului brahmanien (pappiskastiin); muut perinteet kutsuvat häntä Trishalaksi, Videhadinnaksi tai Priyakariniksi ja sijoittavat hänet Kshatriya-kastiin.
7.-5. vuosisata eaa. oli Intiassa suuren älyllisen, filosofisen, uskonnollisen ja yhteiskunnallisen kuohunnan aikaa, jolloin Kshatriya-kastiin kuuluvat vastustivat brahmanien kulttuurista ylivaltaa, sillä brahmanit vaativat itselleen auktoriteettia oletetun synnynnäisen puhtautensa perusteella. Erityisesti vastustettiin yhä enemmän laajamittaisia vedalaisia uhrauksia (yajna), joihin kuului monien eläinten tappaminen. Koska jatkuvan uudelleensyntymisen oppi, joka yhdisti eläimet ja ihmiset samaan syntymän, kuoleman ja uudelleensyntymisen kiertokulkuun, oli suosittu, tarpeettomasta tappamisesta oli tullut monien mielestä vastenmielistä. Myös taloudelliset tekijät ovat saattaneet edistää väkivallattomuusopin leviämistä. Brahmanin vastaisten lahkojen johtajia alettiin pitää harhaoppisina. Mahavira ja hänen aikalaisensa Siddhartha Gautama, Buddha, olivat kaksi tämän liikkeen suurimmista johtajista.
Vaikka kertomukset Mahaviran elämästä vaihtelevat molempien jainilaislahkojen välillä, hänet ilmeisesti kasvatettiin ylellisyydessä, mutta koska hän oli nuorempi poika, hän ei pystynyt perimään klaanin johtopaikkaa. Kun Mahavira oli 30-vuotias (Shvetambara-lahkon mukaan) mennyt naimisiin Kshatriya-kastiin kuuluvan naisen kanssa ja saanut tyttären, hän luopui maailmasta ja ryhtyi munkiksi. Hän käytti yhtä vaatetta yli vuoden ajan, mutta myöhemmin hän riisuutui alasti eikä hänellä ollut mitään omaisuutta – ei edes kulhoa almujen tai juomaveden hankkimista varten. Hän antoi hyönteisten ryömiä vartalollaan ja purra itseään ja kesti kivun kärsivällisesti. Ihmiset haukkuivat ja löivät häntä usein hänen epäsovinnaisen ja ruman vartalonsa vuoksi, mutta hän kesti solvaukset ja fyysiset vammat tyynesti. Hän meditoi yötä päivää ja asui erilaisissa paikoissa – työpajoissa, poltto- ja hautausmailla ja puiden juurella. Hän yritti välttää kaikkea syntistä toimintaa ja vältti erityisesti kaikenlaisen elämän vahingoittamista ja kehitti näin ahimsa- eli väkivallattomuusopin. Hän paastosi usein eikä koskaan syönyt mitään sellaista, joka oli nimenomaisesti valmistettu hänelle. Vaikka hän vaelsi jatkuvasti suurimman osan vuodesta, Mahavira vietti sadekauden kylissä ja kaupungeissa. 12 vuotta kestäneen äärimmäisen askeettisen elämän jälkeen hän saavutti kevalan, havaintokyvyn korkeimman vaiheen.