Suuri Magellan-pilvi ja sen naapuri ja sukulainen Pieni Magellan-pilvi ovat eteläisellä pallonpuoliskolla näkyviä kohteita, ja ne näyttäytyvät paljaalla silmällä kuin erillisinä palasina Linnunradasta. Ne sijaitsevat yötaivaalla noin 21°:n etäisyydellä toisistaan, ja niiden todellinen etäisyys toisistaan on noin 75 000 valovuotta. Kunnes Sagittariuksen kääpiöelliptinen galaksi löydettiin vuonna 1994, ne olivat meitä lähimpänä olevat tunnetut galaksit (vuodesta 2003 lähtien Canis Major -kääpiögalaksin havaittiin olevan vielä lähempänä, ja sitä pidetään nyt varsinaisena lähimpänä naapurina). LMC sijaitsee noin 160 000 valovuoden päässä, kun taas SMC on noin 200 000 valovuoden päässä. LMC on halkaisijaltaan noin kaksi kertaa suurempi kuin SMC (14 000 ly ja 7 000 ly). Vertailun vuoksi mainittakoon, että Linnunradan läpimitta on noin 100 000 ly.
Näiden kahden galaksin kokonaismassa on epävarma. Vain murto-osa niiden kaasusta näyttää yhdistyneen tähdiksi, ja molemmilla on todennäköisesti suuret pimeän aineen halot. Eräs tuore arvio LMC:n kokonaismassasta on noin 1/10 Linnunradan massasta. Tämä tekisi LMC:stä melko suuren galaksin nykyisessä havaittavassa maailmankaikkeudessa. Koska suhteellisen lähellä sijaitsevien galaksien koot ovat hyvin vinoutuneita, keskimääräinen massa voi olla harhaanjohtava tilasto. Järjestyksessä LMC näyttää olevan neljänneksi massiivisin jäsen paikallisen ryhmän yli 50 galaksista. Viittaus siihen, että Magellanin pilvijärjestelmä ei historiallisesti ole osa Linnunrataa, on todiste siitä, että SMC on ollut LMC:n kiertoradalla hyvin pitkään. Magellanin pilvijärjestelmä näyttää muistuttavan eniten erillistä NGC 3109 -järjestelmää, joka on paikallisen ryhmän reunalla.
Tähtitieteilijät ovat pitkään olettaneet, että Magellanin pilvet ovat kiertäneet Linnuntietä suunnilleen nykyisillä etäisyyksillään, mutta todisteet viittaavat siihen, että ne ovat harvoin päässeet niin lähelle Linnuntietä kuin ne nyt ovat. Havainnot ja teoreettiset todisteet viittaavat siihen, että Vuorovesivuorovaikutus Linnunradan kanssa on vääristänyt Magellanin pilviä huomattavasti niiden kulkiessa lähellä Linnunrataa. LMC:n spiraalirakenne säilyy hyvin selkeänä neutraalin vedyn radioteleskooppikuvissa. Neutraalin vedyn virtaukset yhdistävät ne Linnunrataan ja toisiinsa, ja molemmat muistuttavat häiriintyneitä palkitettuja spiraaligalakseja. Niiden painovoima on vaikuttanut myös Linnunrataan vääristämällä galaktisen kiekon uloimpia osia.
Erottelevan rakenteensa ja pienemmän massansa lisäksi ne eroavat galaksistamme kahdella merkittävällä tavalla. Ne ovat kaasurikkaita; suurempi osa niiden massasta on vetyä ja heliumia verrattuna Linnunrataan. Ne ovat myös metalliköyhämpiä kuin Linnunrata; LMC:n ja SMC:n nuorimpien tähtien metallikkyys on 0,5 ja 0,25 kertaa Aurinkoa suurempi. Molemmat ovat tunnettuja tähtisumuistaan ja nuorista tähtipopulaatioistaan, mutta kuten omassa galaksissamme, niiden tähdet vaihtelevat hyvin nuorista hyvin vanhoihin, mikä viittaa pitkään tähtien muodostumishistoriaan.
Suuri Magellanin pilvi oli isäntägalaksi supernovalle (SN 1987A), joka oli kirkkain havaittu yli neljään vuosisataan.
Hubble-avaruusteleskoopilla tehdyt mittaukset, joista ilmoitettiin vuonna 2006, viittaavat siihen, että Magellanin pilvet saattavat liikkua liian nopeasti ollakseen Linnunradan pitkäaikaisia seuralaisia. Jos ne ovat kiertoradalla, tämä kiertorata kestää vähintään 4 miljardia vuotta. Ne ovat mahdollisesti ensilähestymässä, ja olemme todistamassa galaktisen sulautumisen alkua, joka saattaa olla päällekkäinen Linnunradan odotetun sulautumisen kanssa Andromedan galaksin (ja kenties Triangulum-galaksin) kanssa tulevaisuudessa.
Vuonna 2019 tähtitieteilijät löysivät nuoren Price-Whelan 1 -tähtijoukon Gaia-tietojen avulla. Tähtiryhmällä on alhainen metallikkyys ja se kuuluu Magellanin pilvien johtavaan haaraan. Tämän tähtijoukon olemassaolo viittaa siihen, että Magellanin pilvien johtava varsi on 90 000 valovuoden päässä Linnunradasta – lähempänä kuin aiemmin on luultu.