Karibian saarella Barbadoksella on tunnistettu maailman pienin käärmelaji, jonka aikuiset yksilöt ovat keskimäärin vain vajaan kymmenen sentin pituisia. Lajin, joka on ohut kuin spagettinuudeli ja tarpeeksi pieni lepäämään mukavasti yhdysvaltalaisella neljännesdollarilla, kuvasi Penn Staten evoluutiobiologi Blair Hedges.
Kuva kohteliaisuudesta Blair Hedges, Penn State
Leptotyphlops carlae -niminen käärme, joka on ohut kuin spagettinuudeli, lepää yhdysvaltalaisella neljännesdollarilla. Penn Staten yliopiston biologian professori Blair Hedges kuvasi lajin ja totesi, että se on pienin tunnistettu käärmelaji.
Hedges kuvasi uuden käärmeen – eräänlaisen lankakäärmeen – joka elää pienessä metsäpaljastumassa Barbadosin itäpuolella. Hedges määritteli Barbadoksen lajin tieteelle uudeksi sen geneettisten erojen perusteella muista käärmelajeista sekä sen ainutlaatuisen värikuvion ja suomujen perusteella. Hän totesi myös, että jotkut vanhat museonäytteet, jotka muut tutkijat olivat tunnistaneet väärin, kuuluvat itse asiassa tähän uuteen lajiin.
Tutkijat pyrkivät mittaamaan sekä lajin aikuisia uroksia että aikuisia naaraita lajin keskikoon määrittämiseksi. Näiden menetelmien avulla Hedges määritteli, että tämä laji, jonka hän nimesi Leptotyphlops carlae -nimiseksi, on pienin tunnettu käärmelaji.
Hedgesin mukaan Barbadoksen käärme saattaa olla lähellä käärmeiden pienintä mahdollista kokoa, vaikkei hän voi varmuudella sanoa, että pienempää lajia ei ole olemassa – useat muutkin käärmelajit ovat lähes yhtä pieniä.
”Luonnonvalinta saattaa estää käärmeitä muuttumasta liian pieniksi, koska tietyn koon alapuolella niiden poikasille ei välttämättä ole mitään syötävää”, Hedges sanoi ja lisäsi, että Barbadoksen käärme, kuten muutkin sen sukulaislajit, syö todennäköisesti pääasiassa muurahaisten ja termiittien toukkia.
Toisin kuin suuremmat lajit – joista jotkut voivat munia jopa 100 munaa yhteen koteloon – pienimmät käärmeet ja pienimmät muutkin eläinlajit munivat yleensä vain yhden munan tai synnyttävät yhden jälkeläisen. Lisäksi pienimpien eläinten poikaset ovat suhteessa valtavia aikuisiin nähden. Esimerkiksi pienimpien käärmeiden poikaset ovat puolet aikuisen pituudesta, kun taas suurimpien käärmeiden poikaset ovat vain kymmenesosan aikuisen pituudesta. Barbados-käärme ei ole poikkeus tästä kaavasta. Se tuottaa yhden hoikan munan, joka vie merkittävän osan emon kehosta.
”Jos pienikokoisella käärmeellä olisi kaksi jälkeläistä, kumpikin muna voisi viedä vain puolet siitä tilasta, joka sen kehossa on varattu lisääntymiseen. Mutta silloin kumpikin kahdesta poikasesta olisi puolet normaalista koosta, ehkä liian pieni toimimaan käärmeenä tai ympäristössä”, Hedges sanoo. ”Se, että pienet käärmeet tuottavat vain yhden massiivisen munan – emon kokoon nähden – viittaa siihen, että luonnonvalinta pyrkii pitämään poikasien koon kriittisen rajan yläpuolella selviytyäkseen.”
Hedges on geneettisten ja evoluutiotutkimustensa aikana kuvaillut yli 65 uutta sammakkoeläin- ja matelijalajia eri puolilta Karibiaa. Artikkelissa, jossa hän kuvailee Leptotyphlops carlae -käärmettä, hän kuvailee myös toista käärmettä, joka elää läheisellä St. Lucian saarella, kierteistä käärmettä, joka on lähes yhtä pieni kuin Barbadosin käärme.
Viimeisin kuvaus julkaistiin 4. elokuuta 2008 Zootaxa-lehdessä. Luonnonvaraiset käärmeet