Eräällä metroasemalla
Näiden kasvojen ilmestyminen väkijoukossa;
Petaleja märällä, mustalla oksalla.
-Ezra Pound
Imagismi syntyi Englannissa ja Amerikassa 1900-luvun alussa. Romantiikkaa ja viktoriaanista runoutta vastustavana taantumuksellisena liikkeenä imagismi korosti yksinkertaisuutta, ilmaisun selkeyttä ja tarkkuutta tarkkojen visuaalisten kuvien avulla.
Vaikka Ezra Poundia pidetään imagismin perustajana, liikkeen juuret juontavat englantilaisen filosofin ja runoilijan T. E. Hulmen ensimmäisenä kehittämiin ajatuksiin, jotka jo vuonna 1908 puhuivat runoudesta, joka perustuisi aiheensa ehdottoman täsmälliseen esitystapaan ilman ylimääräistä sanahelinää. Esseessään ”Romanticism and Classicism” Hulme kirjoitti, että runouden kieli on ”visuaalista konkreettista….Images in verse are not mere decoration, but the very essence.”
Pound sovitti Hulmen ajatukset runoudesta imagistiseen liikkeeseensä, joka alkoi toden teolla vuonna 1912, jolloin hän toi termin ensimmäisen kerran kirjallisuuden sanastoon tapaamisessaan Hilda Doolittlen kanssa. Luettuaan hänen runonsa ”Hermes of the Ways” Pound ehdotti joitakin korjauksia ja allekirjoitti runon ”H. D., Imagiste” ennen kuin lähetti sen Poetry-lehteen saman vuoden lokakuussa. Saman vuoden marraskuussa Pound itse käytti termiä ”Imagiste” ensimmäistä kertaa painettuna, kun hän julkaisi Hulme’s Complete Poetical Works.
Modernismin suuntaus, imagismi pyrki korvaamaan abstraktiot konkreettisilla yksityiskohdilla, joita voitiin tarkentaa edelleen kuvallisuuden avulla. Nämä tyypillisesti lyhyet, vapaasäkeiset runot – joilla oli selviä edeltäjiä antiikin kreikkalaisten lyyrikkojen ja japanilaisten haiku-runoilijoiden ytimekkäissä, kuviin keskittyvissä runoissa – etääntyivät kiinteistä metreistä ja moraalisista pohdinnoista ja alistivat kaiken sille, mitä Hulme kutsui aikoinaan ”kovaksi, kuivaksi kuvaksi.”
Pound määritteli kuvan ”sellaiseksi, joka esittelee älyllisen ja emotionaalisen kompleksin hetkessä”. Hän sanoi: ”Juuri tällaisen ’kompleksin’ esittäminen hetkessä antaa tunteen äkillisestä vapautumisesta; tuon tunteen vapautumisesta aikarajoista ja tilarajoista; tuon tunteen äkillisestä kasvusta, jonka koemme suurimpien taideteosten läsnä ollessa.” Maaliskuussa 1913 Poetry julkaisi ”A Few Don’ts by an Imagiste”. Siinä imagistinen runoilija F. S. Flint määritteli Poundia lainaten imagistisen runouden periaatteet:
I. Suora ”asian” käsittely, oli se sitten subjektiivinen tai objektiivinen.
II. Ei käytetä yhtään sanaa, joka ei edistä esitystä.
III. Mitä tulee rytmiin: säveltää musiikkifraasin, ei metronomin järjestyksessä.
Vuonna 1914 julkaistiin Poundin kokoama ja toimittama antologia Des Imagistes (A. ja C. Boni), johon oli koottu teoksia muun muassa William Carlos Williamsilta, Richard Aldingtonilta, James Joycelta ja H. D:ltä. Saman vuoden kevääseen mennessä liikkeen keskuudessa oli kuitenkin alkanut syntyä kiistoja ryhmän johtamisesta ja valvonnasta. Amy Lowell, joka arvosteli Poundia hänen mielestään liian myooppisesta näkemyksestä runoudesta, otti liikkeen johtoonsa ja julkaisi vuosina 1915-1917 kolme antologiaa, joiden kaikkien nimi oli Some Imagist Poets, mutta tuohon mennessä Pound oli jo sanoutunut irti imagismista ja kutsui sitä pilkallisesti ”amygismiksi”; sen sijaan Pound omaksui imagisminsa uudeksi filosofiaksi, vortisismiksi, väittäen, että ”kuva ei ole idea. Se on säteilevä solmu tai rypäs; … VORTEX.”
Vuoteen 1917 mennessä jopa Lowell alkoi ottaa etäisyyttä liikkeestä, jonka periaatteet lopulta sulautuivat laajempaan modernistiseen liikkeeseen ja vaikuttivat runoilijoihin koko 1900-luvun ajan.
selaa tämän liikkeen runoilijoita