Lohikäärmetarinoita:

Eräästä naisesta tuli hiljattain oman nykysatunsa sankaritarina, kun lohikäärme puri häntä ja hän jäi eloon kertomaan tarinaa.

Nainen, eläintarhanhoitaja Omahassa, Nebraskassa, sai uutisten mukaan nuoren komodolohikäärmeen pureman käteensä, kun hän huolehti eläimestä häkissään. Vaikka nainen sai välitöntä lääkärinhoitoa ja hänen odotetaan toipuvan täysin, eläintarhanhoitajan tarina on herättänyt mielenkiintoisia kysymyksiä maailman suurimmasta elävästä liskolajista.

Tässä on kolme lohikäärmeen innoittamaa kysymystä, joihin ovat vastanneet asiantuntijat, jotka ovat tutkineet, hoitaneet ja kouluttaneet näitä uskomattomia otuksia.

Ovatko vankeudessa elävät komodolohikäärmeet vaarallisia ihmisille?

Lyhyt vastaus tähän kysymykseen on kyllä ja ei, sanoo Kenneth Morgan, Arizonassa sijaitsevan Phoenixin eläintarhan matelijoiden johtaja, joka on työskennellyt komodolohikäärmeiden parissa vankeudessa yli 20 vuotta. Jokaisella näistä valtavista liskoista on oma temperamenttinsa, Morgan kertoi Live Science -lehdelle. Toisin sanoen jotkut eläintarhoissa nähtävistä komodolohikäärmeistä voivat olla aggressiivisempia (ja siten vaarallisempia) kuin toiset. Hänen mukaansa komodolohikäärmeen taipumus purra ihmistä voi kuitenkin liittyä enemmän sen ikään kuin sen luonteeseen.

”Kun nämä eläimet ovat nuoria, ne ovat naiiveja oppimaan, mikä on ruokaa ja mikä ei ole ruokaa”, Morgan sanoi ja huomautti, että nuoret komodolohikäärmeet ovat myös aktiivisempia metsästäjiä kuin täysikasvuiset lajitoverinsa. Toisin sanoen ne purevat todennäköisemmin asioita nähdäkseen, voivatko ne syödä niitä.

Näyttää siltä, että nuori lohikäärme, joka puri tällä viikolla eläintarhanhoitajaa Omahassa, luultavasti erehtyi pitämään naista välipalana, sanoo Bryan Fry, biologian apulaisprofessori Queenslandin yliopistossa Australiassa. Tapaus oli yksinkertaisesti ”erehdys”, Fry kertoi Live Science -lehdelle.

Komodolohikäärmeet ovat kuitenkin voimakkaita saalistajia, jotka pystyvät kaatamaan suuria saaliseläimiä, kuten peuroja ja villisikoja. Ja vaikka Indonesiassa sijaitsevien Lesser Sunda -saarten luonnonvaraiset komodot hyökkäävät harvoin ihmisten kimppuun, niiden tiedetään tehneen niin. Tämä on asia, jonka jokainen näiden eläinten kanssa tekemisissä oleva eläintenhoitaja pitää mielessä. Se on myös asia, jota jokainen eläintarha käsittelee eri tavalla, Morgan sanoi ja lisäsi, että jotkut eläintarhat sallivat eläintenhoitajien mennä komodolohikäärmeiden aitauksiin, kun taas toiset eivät.

Ovatko komodolohikäärmeet myrkyllisiä?

Kyllä, komodolohikäärmeet ovat myrkyllisiä, Fry sanoi. Vuosikymmeniä tutkijat luulivat, että nämä eläimet luottavat bakteereihin saaliin tuhoamisessa. Teorian mukaan komodolohikäärme puraisi saalistaan, jolloin sen syljestä siirtyisi tappavia bakteerisäikeitä uhrin haavaan. Sitten lohikäärme odotti, että eläin heikkenisi infektiosta (mikä saattoi kestää päiviä), ennen kuin menisi tappamaan.

Mutta vuonna 2009 Fry ja hänen kollegansa havaitsivat, että komodolohikäärmeillä on itse asiassa myrkkyrauhasia, jotka sijaitsevat niiden hampaiden välissä. Fry totesi, että myrkky, eivät bakteerit, auttaa näitä eläimiä tappamaan kaiken peuroista vesipuhveliin.

”Myrkyn tehtävänä on liioitella verenhukkaa ja pureman aiheuttamaa sokkia aiheuttavaa mekaanista vahinkoa”, Fry sanoi. Komodoilla on suuret, sahalaitaiset hampaat (kuten hailla), joilla ne tarttuvat saaliiseen ja repivät sen lihan auki, hän lisäsi.

Myrkky, jota nämä otukset ruiskuttavat saaliiseensa jokaisella syvällä puremalla, sisältää myrkkyjä, jotka aiheuttavat antikoagulaatiota (kyvyttömyyttä tyrehdyttää verenvuotoa) ja hypotensiota (matalaa verenpainetta), Fry sanoi. Tämä voisi selittää, miksi Omahan eläintarhanhoitajasta kertovissa uutisissa mainittiin, että hän tarvitsi ensiapua haavaan, joka ei pysäyttänyt verenvuotoa.

Bakteereilla on kuitenkin merkitystä siinä, että ne auttavat luonnonvaraisia komodoja saalistamaan suuria saaliseläimiä, kuten vesipuhveleita, jotka eivät ole lohikäärmeen levinneisyysalueella kotoperäisiä lajeja ja jotka ovat paljon suurempia kuin muut kotoperäiset lajit, jotka lohikäärmeet ovat adoptoineet saaliikseen (kuten kauriit ja siat). Kun yksi tai useampi komodo lähtee vesipuhvelin perään, niiden myrkylliset puremat eivät riitä tappamaan suurta eläintä muutamassa minuutissa, Fry sanoi. Yleensä tapahtuu niin, että puhveli hakeutuu seisovaan veteen, joka sattuu sisältämään suuria määriä ulostetta ja siten suuria määriä bakteereja.

”Syvät haavat ulosteiden täyttämässä vedessä ovat täydellinen skenaario bakteerien kukoistamiselle, erityisesti inhottavien anaerobisten tyyppien kukoistamiselle”, Fry sanoi. ”Näin ollen näytteenotto komodojen suusta, jonka tarkoituksena oli osoittaa niille patogeenisiä bakteereja, laiminlöi näytteenoton vesipuhvelin mahdollisen infektion todellisesta lähteestä: ulosteiden täyttämästä juomapaikasta, josta lohikäärmeet hiljattain joivat.”

Ovatko ne pelkkiä isoja, tyhmiä liskoja?

Ei, komodolohikäärmeet eivät ole pelkkiä ylikasvuisia matelijoita, joilla on pikkuruiset aivot, Morganin mukaan, joka on työskennellyt kaiken kaikkiaan 10 täysikasvuisen komodon kanssa. Hänen mukaansa nämä eläimet ovat itse asiassa varsin älykkäitä.

Morganin mukaan komodot reagoivat hyvin ”kohdeharjoitteluun”, jossa eläintarhanhoitaja kouluttaa eläimen reagoimaan tietyllä tavalla erivärisiin rekvisiittoihin eli kohteisiin. Esimerkiksi keltainen kohde voi kertoa eläimelle, että on aika syödä, ja punainen kohde voi käskeä eläintä lähestymään hoitajaansa. San Diegon eläintarhan mukaan eläintarhan henkilökunta voi tällaisen koulutuksen avulla rohkaista komodojen kaltaisia eläimiä liikkumaan turvallisesti. Se auttaa myös tutustuttamaan ne eri henkilökunnan jäseniin, Morgan sanoi. Eläimet oppivat esimerkiksi yhdistämään ruokailun värilliseen kohteeseen eikä ruokaa tarjoavaan henkilöön.

”Haluan olla varovainen, etten ole antropomorfinen, mutta mielestäni ne ovat älykkäitä”, Morgan sanoi. ”Niillä on muita liskoja suurempi aivokotelo, johon mahtuu suurempi aivokoko. Ne pystyvät oppimaan. Kaikki matelijat eivät voi kouluttautua tavoitteellisesti.”

Seuraa Elizabeth Palermoa @techEpalermo. Seuraa Live Sciencea @livescience, Facebook & Google+. Alkuperäinen artikkeli Live Science.