”Kun Todd Smith oli 11-vuotias, hänen isoisänsä kutsui hänet ullakolleen St. Albansissa, Queensissa, antaakseen hänelle lahjan, joka muuttaisi hänen elämänsä: kaksi levysoitinta, kaksi kaiutinta, mikserin ja mikrofonin. Elettiin vuotta 1979: Smith, joka myöhemmin nimesi itsensä LL Cool J:ksi, oli kiinnostunut The Sugarhill Gangista, Afrika Bambaatasta ja Zulu Nationista, hiphopin alkeista. Uusien työkalujensa ja levottoman mielikuvituksensa avulla hän löysi kurssinsa. ”Olen liikkeellä. On vuosi 1765 – kukaan ei tiedä, että pakenin plantaasilta, rakensin avaruusaluksen ja lensin tänne. Voin kirjoittaa sen. Tiedätkö mitä tarkoitan?” hän muisteli vuonna 1998 ilmestyneissä muistelmissaan I Make My Own Rules. ”Sanojen avulla pystyin menemään minne ikinä halusinkin.”
Smithistä tuli hiphopin uraauurtava hahmo, yksi ensimmäisistä taiteilijoista, joka muotoili varhaisen räpin sanapainotteiset vampit – joissa kappaleet saattoivat kestää 10, 12 tai jopa 15 minuuttia – uudelleen popmusiikiksi ja ohjasi hiphopia kohti valtavirtaa aikana, jolloin sitä pidettiin vielä underground-musiikkina. LL oli kuitenkin enemmän kuin MC, hän oli rapin ensimmäinen poptähti, joka valloitti R&B:n (”I Need Love”, ”Doin’ It”, ”Around the Way Girl”), isännöi Grammy-gaaloja, työskenteli elokuvissa ja televisiossa, ja hänestä tuli sellainen monipuolinen kotimainen nimi, joka loi ennakkotapauksen sellaisille artisteille kuin Drake, Will Smith ja Eminem.
Postitettuaan demonauhansa ympäriinsä 80-luvun alussa Smith päätyi NYU:n asuntolasta käsin toimivalle Def Jam -nimiselle levy-yhtiölle ja julkaisi ensimmäisen singlensä, ”I Need a Beat”, ollessaan 16-vuotias. (Biitin oli tehnyt Def Jamin perustajan Rick Rubinin rumpukoneella toinen teini-ikäinen räppäri, Adam Horovitz, eli Beastie Boysin Ad-Rock. LL:n ja Beastie Boysin debyytit olivat T La Rockin & Jazzy Jayn ”It’s Yoursin” ohella Def Jamin ensimmäisiä julkaisuja).
Hänen tähtensä kasvoi nopeasti: Hänen ensimmäinen albuminsa, vuoden 1985 Radio, auttoi kiteyttämään varhaisen rapin laatikkomaisen, minimalistisen soundin, ja se myi yli puoli miljoonaa kappaletta ensimmäisen puolen vuoden aikana – läsnäolo, joka Run-DMC:n King of Rockin ohella työnsi rapin valtavirtaan. Hän löi jälleen itsensä läpi vuonna 1987 kappaleella ”I Need Love”, joka oli yksi ensimmäisistä tapauksista, joissa räppiä risteytettiin R&B:n haavoittuvuuden kanssa – ja joka auttoi myös vakiinnuttamaan hänen asemansa hiphopin ensimmäisenä todellisena seksisymbolina.
Vuonna 1990 julkaistuun Mama Said Knock You Out -kappaleeseen mennessä hänestä oli tullut popkulttuuri-ikoni; hän oli 22-vuotias. Hänen menestyksensä jatkui, ja hän tuotti sarjan albumeita – muun muassa vuoden 1995 Mr. Smith, vuoden 2000 G.O.A.T. ja vuoden 2004 The DEFinition – jotka pysyivät tyylillisessä tahdissa ja kehittivät samalla hänen persoonaansa: pehmeä, itsevarma, rento, mutta ei koskaan vailla röyhkeää särmää. Yhdessä muiden pioneerien, Beastiesin, kanssa hän auttoi todistamaan, että räppärit eivät ole vain kulttuurisen ajan hengen edustajia vaan taiteilijoita, jotka pystyvät luomaan pitkän uran. Vuonna 2017 hänestä tuli historian ensimmäinen räppäri, joka sai Kennedy Center Honors -kunniamaininnan.”