Linebacker U on termi, joka on ollut Penn Staten synonyymi jo vuosia, mutta Nittany Lions ei ole ainoa joukkue, joka lunastaa titteliä.
Viime vuosina Miami ja FSU ovat tuottaneet parhaita NFL-lahjakkuuksia. Alabama, Ohio State ja USC ovat olleet linebacker-tehtaita jo vuosia, ja Illinois’n kaltaisilla kouluilla on myös rikkaat perinteet tällä pelipaikalla.
Mikä on siis todellinen Linebacker U?
Ongelma Linebacker U -keskustelussa on se, että yleensä se alkaa ja päättyy kouralliseen koulua ja Nebraska ei ole yksi niistä.
Cornhuskersilla ei ole massiivista listaa draftatuista linebackereista ja Trev Alberts on ainoa Butkus Award -voittaja. Mutta Marc Munfordin, Ed Stewardin, Jerry Mutaugh’n, Barrett Ruudin, Broderick Thomasin, Tom Novakin ja jopa Demorrio Williamsin myötä Nebraskalla on suurempi vaatimus kuin luulisi.
Texas A&M
Texas A&M otti aikoinaan 1980- ja 1990-luvuilla lempinimen Linebacker U ja rullaili sen kanssa tuotettuaan Quentin Coryattin, John Roperin, Aaron Wallacen, Marcus Buckleyn ja Dat Nguyenin kaltaisia pelaajia.
Tätä perinnettä elvyttää Von Miller, Aggiesin tähti ”jack” linebacker, joka johti maata säkityksissä viime kaudella ja josta tuli ensimmäinen Texas A&M:n pelaaja sitten Jason Websterin vuonna 1999, joka ansaitsi ensimmäisen joukkueen All-American-kunnian.
Illinois
Dick Butkusta monet pitävät kaikkien aikojen suurimpana yliopistojen linebackerinä, mutta hän ei seiso yksin Illinoisin koulun historiassa.
Butkus on yhdessä Ray Nitchsken kanssa Pro Football Hall of Famessa, Bill Burrell oli Heisman-finalisti ja Darrick Brownlow, Kevin Hardy, John Holecek, Dana Howad, J Leman, Scot Studwell ja John Sullivan olivat kaikki uransa aikana Big Tenin ykkösjoukkueen pelaajia.
Michigan
Michiganilla on erinomainen joukko ansioituneita linjapuolustajia aina historian ensimmäisenä linjapuolustajana pidetystä Germany Schulzista Erick Andersoniin, joka on ainoa Michiganin pelaaja, joka on koskaan saanut Butkus-palkinnon.
Koulun historian ehkä hienoin linebacker on Ron Simpkins, joka jätti Michiganin 516 taklauksella urallaan ja oli konsensus All-American.
Mutta ei pidä unohtaa Mike Mallorya, Mike Borenia, Sam Swordia, Paul Girgashia, Andy Cannavinoa, Jarrett Ironsia, Calvin O’Nealia, Larry Footea ja David Harrisia, jotka kaikki tekivät tuottoisan uran Wolverinesissa.
Florida State
Florida Statella, kuten Miamillakaan, ei ole yhtä pitkää lahjakkuushistoriaa linjapuolustajan paikalla kuin Penn Staten kaltaisilla kouluilla, mutta Seminoles on tuottanut viime vuosina poikkeuksellisia lahjakkuuksia.
Alkoi Paul McGowanilla vuonna 1987, joka oli koulun kaikkien aikojen kaikkien aikojen ensimmäinen Butkus-palkinnon voittaja. Sitten tulivat Marvin Jones, joka voitti myös Butkus Awardin, nelinkertainen All-Pro Peter Boulware, nouseva NFL-tähti Ernie Sims ja tietysti legendaarinen Derrick Brooks.
Brooks oli 11-kertainen All-Pro ja häntä pidetään yhtenä parhaista Floridan osavaltiosta koskaan tulleista jalkapalloilijoista.
Alabama
Kun päästään Alabamaan, keskustelu kiihtyy, sillä Crimson Tidellä on valtavasti tähti linebackereita.
Tietysti on Barry Krauss, joka teki kuuluisan neljännen ja maalin pysäytyksen Penn Statea vastaan vuoden 1979 Sugar Bowlissa, viisinkertainen All-Pro Cornelius Bennett, Alabama-legenda Lee Roy Jordan ja tietysti Derrick Thomas, joka pääsi Pro Football Hall of Fameen vuonna 2009.
Perinteenä aseman huippuosaaminen jatkui DeMeco Ryansin ja Rolando McClainin myötä, ja Dont’a Hightower on seuraava suurenmoinen tulokas.
Ohio State
Ohio State on aika ajoin esittänyt väitteitä siitä, että se on todellinen Linebacker U, ja vaikka Buckeyes ei pärjää Penn Staten ja USC:n kaltaisille joukkueille, on siitä huolimatta olemassa hyviä pointteja.
Ohio Statella on ollut 12 ensimmäisen joukkueen All-American linebackeria Mike Vrabelista ja Na’il Diggsistä Andy Katzenmoyeriin ja Steve Tovariin. Koululla oli kaksi Butkus-voittajaa: edellä mainittu Katzenmoyer ja James Laurinaitis.
Peräisin Buckeye-linjapuolustaja, AJ Hawk, voitti Lombardi-palkinnon, Jack Lambert Trophyn ja on lähtenyt erinomaiselle NFL-uralle.
Miami
Miamilla ei ole linjapuolustajia määrällisesti niin paljon kuin Penn Statella, mutta laadussa Hurricanes on toiseksi paras.
Viimeisen 15 vuoden aikana Miami on tuottanut Ray Lewisin, Michael Barrow’n, Darrin Smithin, Jessie Armsteadin, Nate Websterin, Dan Morganin, DJ Williamsin, Jonathan Vilman, Jon Beasonin ja Rocky McIntoshin.
Kun Lewis jää eläkkeelle, hän tulee jäämään suurimpana linebackerina sitten Lawrence Taylorin, eikä hänen kutsuaan Pro Football Hall of Fameen odoteta kauan.
Penn State
Penn State putoaa listallamme kakkoseksi parista syystä. Ensinnäkin Nittany Lionsilla on ollut vähemmän NFL:ään draftattuja linjapuolustajia kuin USC:llä ja toiseksi PSU ansaitsi lempinimen Linebacker U 1970-luvulla ja sen jälkeen se ei ole tuottanut yhtä paljon lahjakkuuksia kuin aiemmin.
Tottakai mukana on muun muassa Jack Ham, LaVar Arrington, Brandon Short, Mark D’Onofrio, Andre Collins, Shane Conlan, Paul Posluszny ja Dan Connor, mutta menestys seuraavalla tasolla ei ole viime vuosina ollut sitä mitä ennen.
Penn State on kiistatta ansainnut lempinimensä Linebacker U, mutta historia muuttuu koko ajan ja Nittany Lions ei ole enää tämän väitteen ykkönen.
USC
USC:stä on draftattu NFL:ään yli 60 linebackeria, enemmän kuin yhdestäkään muusta koulusta maassa, ja tähtien lista on niin vaikuttava kuin vain voi olla:
Tuleva Hall of Fame Junior Seau, yksi kaikkien aikojen suurimmista NFL-linjapuolustajista. Kolminkertainen All-Pro-tähti Lofa Tatupu. Aloittelevat tähdet Brian Cushing ja Clay Matthews. Kaikkiaan USC on tuottanut yhteensä 13 All-Pro linebackeria.
Willie McGinestin, Chris Claibornen, Richard Woodin, Chip Banksin, Jack Del Rion, Ray Maualugan, Kaluka Maiavan ja Keith Riversin myötä ei voi väittää, että USC:n erinomaisuuden perinne linjapuolustajan paikalla on ollut vuosikymmeniä jatkuva.