Jotkut olennot ovat kehittäneet todella mahtavan naamioinnin: esimerkiksi pöllöperhonen, merilevän näköinen lehtimäinen merilohikäärme tai itsestään selvät tikku-ukkoset. Yksi siisteimmistä ovat lehtihäntägeckot, Uroplatus-suvun eläinryhmä, joka elää vain Madagaskarin saarella. Eläinten kuviot sulautuvat täydellisesti paikalliseen lehdistöön, mutta kaikkein vaikuttavinta ovat niiden pyrstöt, jotka muistuttavat mätänevää lehteä värjäytyneine pilkkuineen ja pienine kolhuineen ja repeämineen. Nyt tutkijat ovat kuvailleet uuden lajin näistä vaikeasti havaittavista eläimistä – ja sitä saattaa jo uhata lemmikkieläinkauppa.
Uusi löydetty laji on kotoisin Madagaskarin koilliskärjessä sijaitsevan Marojejyn kansallispuiston matalalta alueelta. Päivisin lehtihäntägeckoja on vaikea havaita. Niillä on tapana roikkua kuolleissa lehdissä, peittää itsensä petollisella hännällään ja työntää raajansa ulos kuin oksat. Yöllä ne kuitenkin heräävät eloon ja metsästävät aktiivisesti tiheässä sademetsässä – silloin tutkijat tekevät tutkimuksiaan.
Shreya Dasgupta Mongabayn artikkelissa kertoo, että Fanomezana Ratsoavina, Madagaskarissa sijaitsevan Antananarivon yliopiston herpetologi, keräsi uuden lajin vuonna 2003 kenttätutkimuksen aikana, mutta ei tuolloin tiennyt, että kyseessä oli uusi laji tieteen kannalta, sillä se muistuttaa toista hyvin tunnettua lajia, saatanallista lehtihäntägekkoa. Toukokuussa 2016 toinen Antananarivon herpetologi, joka teki puistossa tutkimusta, jossa kerättiin gekkoja, huomasi, että osa yksilöistä oli myös hieman normaalia suurempia.
Jake Buehler Earther-sivustolta kertoo, että marraskuussa 2016 tutkijat keräsivät muutaman lisänäytteen ja alkoivat analysoida niitä, jolloin he huomasivat, että neljän tuuman pituiset gekot ovat 50 prosenttia isompia kuin saatananarivolaiset veljensä, ja että niiden suupielen sisäpuoli on tulipunainen. Geneettinen analyysi vahvisti myös, että gekko on uusi laji, nimeltään Uroplatus finaritra, josta kerrotaan yksityiskohtaisesti Zootaxa-lehdessä. Finaritra on malagasylainen sana, joka tarkoittaa ”tervettä ja onnellista”, mikä Dasguptan mukaan kuvaa tutkijoiden mukaan heidän ”iloaan kuvata tämä upea ja poikkeuksellisen suuri laji yleensä pienikokoisten lehtipyrstögeckojen klaadista.”
Vaikka on hienoa lisätä jälleen yksi uniikki laji maapallon elämän luetteloon, tutkimuksen toisena kirjoittajana toiminut ja Münchenin Ludwig Maximilian -yliopistossa työskentelevän herpetologian professori Mark Scherz sanoo, että uusi laji saattaa olla jo nyt vaarassa. Vaikka sen ensisijainen elinympäristö on suojellulla maalla, toisin kuin monien saaren lajien, se on silti uhanalainen. Tämä johtuu siitä, että saatananlehtipyrstögeckoa kerätään usein luonnosta lemmikkieläinkauppaa varten, ja keräilijöiden ja herpetologian harrastajien on vaikea erottaa näitä kahta lajia toisistaan.
”Nuoren U. finaritra -yksilön voi erottaa aikuisista U. phantasticus -yksilöistä vain tarkistamalla sen suun värin”, Scherz kertoo Dasguptalle. ”Tämä ei ole helppoa, vaatii eläimille stressiä ja saattaa mahdollisesti vahingoittaa niitä korjaamattomasti, jos ei-asiantuntija suorittaa sen väkisin.”
Scherz sanoo, että joitakin lemmikkeinä myytäviä saatanallisia gekkoja kuvataan lajin ”jättiläis” tai ”suuriksi” lajikkeiksi, ja tutkijat epäilevät, että ne ovat itse asiassa U. finaritraa. Vaikka jokaisen Madagaskarilta lähetetyn gekon tarkastaminen ei ole mahdollista, tutkimusryhmä kertoo Buehlerille ehdottavansa, että jokaisessa saarelta lähetetyssä matelija- ja sammakkoeläinlähetyksessä on tiedot siitä, mistä eläimet on kerätty. Koska uuden lajin uskotaan esiintyvän saatananlehtihäntägeckon pohjoispuolella, kaikki siltä alueelta kerätyt eläimet voitaisiin merkitä todennäköisesti väärin tunnistetuiksi.
”Vaikka uuden lajin löytäminen on hyvin jännittävää, meidän on myös ajateltava sen suojelua”, Ratsoavina kertoo Dasguptalle. ”Jos Marojejyn kansallispuiston Uroplatus finaritra -lajin luonnollinen populaatio säilyy koskemattomana ilman elinympäristön häviämistä ja laittomia hyödyntämistoimia lemmikkieläinkaupan tarpeisiin, tämä laji pysyy turvassa.”