Legends of America

Oregon Trailista tuli yksi tärkeimmistä siirtolaisreiteistä, jonka pioneerit kulkivat matkallaan kohti laajaa länttä. Yli puolet mantereesta kattava polku kulki yli 2170 mailia länteen alueiden kautta, joista myöhemmin tuli Missouri, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho ja Oregon. Pitkä matka läpi loputtomien tasankojen, kumpuilevien kukkuloiden ja vuoristosolkien alkoi Missourin Independencestä ja päättyi Columbia-joelle Oregonissa.

”Kun lähdette näille laajoille tasangoille, älkää antako kenenkään lähteä riippuvaiseksi parhaasta ystävästään; sillä jos teette niin, saatte varmasti räjähdyksen ennen kuin pääsette pitkälle.”

– John Shivley, 1846

Turkiskauppiaat ja tutkimusmatkailijat alkoivat tiedustella Oregon Trail -reittiä jo vuonna 1823. Vuoristomiehet, kauppiaat, lähetyssaarnaajat ja sotaretket käyttivät sitä säännöllisesti 1830-luvulle tultaessa.

Samaan aikaan pieniä yksityisryhmiä ja satunnaisia perheitä yritti seurata polkua, ja jotkut onnistuivat saapumaan Fort Vancouveriin, Washingtoniin.

Toukokuun 16. päivänä 1842 ensimmäinen järjestäytynyt vaunukuljetusvaunujoukkue Oregon Trailia pitkin lähti liikkeelle Missourin osavaltiossa sijaitsevasta Elm Grovesta, mukanaan yli sata pioneeria. Toukokuun 22. päivänä 1843 niin sanottu suuri siirtolaisuus, jossa oli jopa 1 000 uudisasukasta, karjaa ja muuta massiivisessa vaunujunassa, lähti samaa reittiä pitkin Independencestä Missourin osavaltiosta ja saapui Willamette Valleyyn. Sadattuhannet muut seurasivat perässä, erityisesti sen jälkeen, kun Kaliforniasta löydettiin kultaa vuonna 1849.

Vaikka ensimmäiset ryhmät järjestäytyivät ja lähtivät Elm Grovesta, Missourista, Oregon Trailin yleisesti nimetty lähtöpiste oli Independence tai Westport, Missouri. Polku päättyi Oregon Cityyn, Oregoniin, joka oli tuolloin ehdotettu Oregonin territorion pääkaupunki. Monet uudisasukkaat kuitenkin erkanivat tai uupuivat lyhyeen tästä tavoitteesta ja asettuivat asumaan sopiviin tai lupaaviin paikkoihin matkan varrella.

Monissa paikoissa polun varrella perustettiin vaihtoehtoisia reittejä, joita kutsuttiin ”cutoffeiksi”, joko lyhentämään polkua tai kiertämään hankalaa maastoa. Landerin ja Subletten cutoffit tarjosivat pääreittiä lyhyempiä reittejä vuoriston halki ja ohittivat Fort Bridgerin Wyomingissa. Myöhempinä vuosina Salt Lake Cutoff tarjosi reitin Salt Lake Cityyn.

Oregon Trail oli liian pitkä ja vaivalloinen tavallisille Conestoga-vaunuille, joita käytettiin Yhdysvaltain itäosissa suurimmassa osassa rahtikuljetuksia. Näillä suurilla vaunuilla oli maine siitä, että ne tappoivat härkätiiminsä noin kaksi kolmasosaa matkan varrella ja jättivät onnettomat omistajansa jumiin autiolle, eristyksissä olevalle alueelle. Ainoa ratkaisu oli luopua kaikesta omaisuudesta ja jatkaa matkaa eteenpäin niiden tarvikkeiden ja työkalujen kanssa, jotka voitiin kantaa tai raahata. Eräässä tapauksessa vuonna 1846 Kaliforniaan matkalla ollut Donner Party jäi marraskuussa Sierra Nevadaan ja joutui turvautumaan kannibalismiin selviytyäkseen.

Tämä johti preeriakuunarin nopeaan kehitykseen. Vaikka tämä vaunu näytti samankaltaiselta, se oli noin puolet isoja Conestogoja pienempi, ja Conestogan veljekset valmistivat sitä myös määrällisesti. Se oli suunniteltu olosuhteisiin sopivaksi, ja se oli aikansa insinööritaidon ihme.

Oregon Traililla kulkeneet pioneerit seurasivat eri jokia ja käyttivät polun varrella olevia maamerkkejä tiensä opastamiseen ja etenemisensa arvioimiseen. Nebraskassa Oregon Trail seurasi Platte-jokea ja sitten North Platte -jokea Wyomingiin. Tällä matkan osuudella Suuret tasangot alkoivat väistyä jyrkänteiden ja kukkuloiden tieltä, jotka olivat Kalliovuorten edeltäjä. Ylitettyään Kalliovuoret South Passin kautta polku seurasi Snake-jokea Columbia-jokeen. Sieltä siirtolaisilla oli mahdollisuus joko laskea Columbia-jokea pitkin Fort Vancouveriin tai kulkea Barlow Roadia pitkin Willamette Valleyyn ja muihin kohteisiin nykyisissä Washingtonin ja Oregonin osavaltioissa.

Monista kalliomuodostelmista tuli kuuluisia maamerkkejä, joita Oregon Trailin pioneerit käyttivät suunnistamiseen sekä viestien jättämiseen perässään seuraaville pioneereille.

Ensimmäiset maamerkit, joihin pioneerit törmäsivät, sijaitsivat Länsi-Nebraskassa, kuten Court House Rock, Chimney Rock ja Scotts Bluff (jossa vaunujen jäljet näkyvät vielä tänäkin päivänä). Kauempana lännessä, Wyomingissa, voi yhä lukea pioneerien nimet, jotka on kaiverrettu Register Cliff -nimiseen maamerkkijyrkänteeseen.

Muut varhaissiirtolaisten muuttoreitit ennen mannertenvälisten rautateiden perustamista sisälsivät kulkemisen laivalla, joka kiersi Etelä-Amerikan Kap Hornin tai Pohjois- ja Etelä-Amerikan välisen Isthmus-kanavan (nykyinen Panama). Siellä matkustajaa odotti vaivalloinen muulivaellus vaarallisten soiden ja sademetsien halki. Tyypillisesti laivalla lähdettiin sitten San Franciscoon, Kaliforniaan.

Tie oli käytössä vielä sisällissodan aikana, mutta liikenne väheni vuoden 1869 jälkeen, kun mannertenvälinen rautatie valmistui.

Tie kuljetti kuitenkin yli 25 vuotta kestäneen säännöllisen käyttönsä aikana arviolta 300 000 siirtolaista valtavaan länteen, ja matka kesti noin viisi kuukautta. Polkua käytettiin edelleen 1890-luvulle asti, jolloin sen tilalle alettiin rakentaa nykyaikaisia valtateitä, jotka lopulta kulkivat samansuuntaisesti suurilta osin polkua pitkin. Nykyään U.S. Highway 26 seuraa Oregon Trail -reittiä suurelta osin sen pituudelta.

Joitakin kansakuntamme alkuaikojen alkuperäisiä reittejä on yhä jäljellä muistutuksena historiallisesta menneisyydestämme. Oregon National Historic Trail on laajennettu polku, joka seuraa suurelta osin Oregon Trailin alkuperäistä reittiä.

Kongressi antoi vuonna 1968 National Trails System Act -lain, ja vuonna 1978 siihen lisättiin National Historic Trail -nimitykset. National Historic Trails System muistaa näitä historiallisia reittejä ja edistää niiden säilyttämistä, tulkintaa ja arvostusta.

Vuonna 1995 National Park Service perusti National Trails System -toimiston Salt Lake Cityyn, Utahiin. Salt Lake Cityn trailitoimisto hallinnoi Oregonin, Kalifornian, Mormon Pioneer Trailin ja Pony Expressin kansallisia historiallisia polkuja.

National Trails System ei hallinnoi polkujen resursseja jokapäiväisesti. Vastuu polkujen resurssien hallinnoinnista säilyy nykyisillä polkujen hallinnoijilla liittovaltion, osavaltioiden, paikallisella ja yksityisellä tasolla.

Kansalliset historialliset polut tunnustavat historian moninaisia puolia, kuten merkittävät menneisyyden tutkimusreitit, muuttoreitit, kauppareitit, viestintäreitit ja sotatoimet. Historialliset polut koostuvat yleensä jäännöskohteista ja polunpätkistä, eivätkä ne siten välttämättä ole yhtenäisiä.

Yhteystiedot:

National Trails System Office
P.O. Box 45155
Salt Lake City, Utah 84145-0155
801- 741-1012

© Kathy Weiser/Legends of America, ajantasaistettu helmikuussa 2020.

Katso myös:

Kalifornian polku

Mormonien polku

Oregon Trail -valokuvia

Overland Trails of Nebraska

Länsisuuntainen laajeneminen & Manifest Destiny