Kun yli seitsemänkymmentä vuotta on yritetty ratkaista Kuolemanlaakson purjekivien mysteeri, yhdysvaltalaistutkijat Boise State Universityn tohtori Brian Jacksonin johdolla ovat vihdoin onnistuneet saamaan ne kiinni toiminnassa.
Hienot jäälehdet työntävät kiviä Kuolemanlaakson kuivan järven poikki silloin, kun olosuhteet ovat sopivat. Image credit: Norris RD et al.
Yksi Death Valleyn kansallispuiston mielenkiintoisimmista mysteereistä ovat Racetrack Playan (playa on kuiva järvenpohja) liukuvat kivet.
Nämä kivet löytyvät playan pohjasta ja niiden takana on pitkiä polkuja. Jotenkin kivet liukuvat playan poikki leikaten sedimenttiin uurteen liikkuessaan.
Erikoislaatuista on, että useilla kivillä on yleisesti samansuuntaiset jäljet, mukaan lukien ilmeisesti synkroniset korkeakulmaiset käännökset ja toisinaan myös kulkusuunnan kääntymiset.
Jotkut kivistä painavat yli 300 kg. Tämä herättää kysymyksen: ”
Tutkijat ovat tutkineet tätä kysymystä vuoden 1948 ensimmäisestä raportista lähtien, mutta kukaan ei ole nähnyt ilmiötä toiminnassa – ennen kuin nyt.
Aika-aikakuvia liikkuvasta kivestä, jotka on otettu 9. tammikuuta 2014: vasemmanpuoleisessa kuvassa on laajakulmanäkymä; sisempi musta kehys osoittaa näkymän muissa kuvissa; lähikuvissa siniset nuolet osoittavat paikallaan olevia kiviä ja punainen nuoli – liikkeessä olevaa kiveä (liikkuu vasemmalta oikealle); kokonaisliike kesti noin 18 sekuntia; lammen tummat, tasaiset alueet ovat noin 3 mm:n paksuisia jääpaneeleita, joita ympäröi useiden senttimetrien syvyinen aaltoileva vesi; jään paksuus arvioitiin rannan puoleisten jääpaneeleitten perusteella; kahdessa viimeisessä kuvassa liikkuvan kiven vastavirranpuoleiselle puolelle on kertynyt rikkoutuneita jääpaneeleita. Image credit: Norris RD et al.
Koska kivet voivat seistä vuosikymmenen tai kauemminkin liikkumatta, tohtori Jackson ja hänen kollegansa päättivät seurata niitä etänä asentamalla sääaseman, joka pystyy mittaamaan puuskat sekunnin välein, ja asentamalla 15 kiveen mittatilaustyönä tehdyt, liikkeestä aktivoituvat GPS-yksiköt.
Heidän kokeensa osoittivat, että kivien liikuttaminen edellyttää harvinaista tapahtumien yhdistelmää.
Ensiksi playa täyttyy vedellä, jonka on oltava tarpeeksi syvää muodostaakseen kelluvaa jäätä kylminä talviöinä, mutta tarpeeksi matalaa kivien paljastamiseksi. Kun yölämpötilat laskevat, lampi jäätyy muodostaen ohuita ”ikkunalevyjä”, joiden on oltava tarpeeksi ohuita, jotta ne voivat liikkua vapaasti, mutta tarpeeksi paksuja säilyttääkseen lujuutensa. Aurinkoisina päivinä jää alkaa sulaa ja hajoaa suuriksi kelluviksi levyiksi, joita kevyet tuulet ajavat playan poikki työntäen kiviä eteensä ja jättäen jälkiä pinnan alla olevaan pehmeään mutaan.
Nämä havainnot kumosivat aiemmat teoriat, jotka olivat esittäneet hirmumyrskytuulet, liukkaat leväkalvot tai paksut jääkerrokset todennäköisiksi kivien liikkumisen aiheuttajiksi.
Sen sijaan kivet liikkuivat kevyessä tuulessa, jonka nopeus oli noin 3-5 metriä sekunnissa, ja niitä liikutti alle 3-5 millimetrin paksuinen jää, joka on liian ohut tarttumaan suuriin kiviin ja nostamaan niitä pois playasta, mitä useissa artikkeleissa oli ehdotettu kitkaa vähentäväksi mekanismiksi. Lisäksi kivet liikkuivat vain 2-6 metriä minuutissa, mikä on lähes huomaamaton nopeus kaukaa ja ilman paikallaan olevia vertailupisteitä.
Yksittäiset kivet pysyivät liikkeessä muutamasta sekunnista 16 minuuttiin.
Yksi tapauksessa tutkijat havaitsivat, että kolmen jalkapallokentän etäisyydellä toisistaan olevat kivet lähtivät liikkeelle yhtä aikaa, ja ne kulkivat yli 60 metrin pituisen matkan ennen kuin ne pysähtyivät.
”Dokumentoimme viisi liikkeellelähtötapahtumaa kahden ja puolen kuukauden aikana, kun lammikko oli toiminnassa. Olemme siis nähneet, että jopa Kuolemanlaaksossa, joka on kuuluisa kuumuudestaan, kelluva jää on voimakas voima kivien liikkeessä”, sanoo tohtori Richard Norris Scripps Institution of Oceanographiasta, joka on PLoS ONE -lehdessä julkaistun artikkelin ensimmäinen kirjoittaja.
Norris RD et al. 2014. Sliding Rocks on Racetrack Playa, Death Valleyn kansallispuisto: First Observation of Rocks in Motion. PLoS ONE 9 (8): e105948; doi: 10.1371/journal.pone.0105948
.