Biscayanlahdella yritetään pelastaa onnettomuuteen joutunut rahtialus. Ovatko nykyaikaiset alukset yhä vaarassa tässä pahamaineisessa vesistössä, kysyvät Claire Bates ja Robert Spencer.
Biscayanlahti, joka rajoittuu Ranskan länsirannikkoon ja Espanjan pohjoisrannikkoon, on pinta-alaltaan 86 000 neliömailia. Se on tunnettu kovasta merenkäynnistään ja rajuista myrskyistään, mikä johtuu suurelta osin siitä, että se on alttiina Atlantin valtamerelle.
Viimeisin uhri on autolautta Modern Express, joka ajautui vaikeuksiin 230 meripeninkulmaa lounaaseen Brestistä, Ranskassa. Pelastustoimia ovat vaikeuttaneet korkea meri ja myrskytuulet, jotka ovat yleisiä lahdella.
”Tuulet puhaltavat Amerikasta Eurooppaan, ja aallot kasvavat koko matkan, kun ne kulkevat lännestä itään”, sanoo professori Adrian New Kansallisesta merentutkimuskeskuksesta.
”Nämä aallokkoaallot tuntuvat Biskajanlahdella, vaikka olisit sata mailia syvällä vedessä. Ne muuttuvat sitten lyhyemmiksi, epätasaisemmiksi aalloiksi, kun saavutaan mannerjalustalle.”
Aallokkoaallot ovat pitkiä, kaltevia aaltoja, jotka ovat noin 20 jalan korkuisia, mutta kovat tuulet voivat tehdä niistä sekä suurempia että jyrkempiä. Puuskat ovat lahdella todennäköisimpiä lokakuusta maaliskuuhun.
Nykyaikaiset rahtilaivat, kuten Modern Express, on kuitenkin rakennettu kestämään näitä olosuhteita. Se on 33 000 tonnillaan ja 535ft pituudellaan keskikokoinen alus. Se sisältää myös 3 600 tonnia puutavaraa ja kaivinkoneita, jotka yleensä toimisivat tasapainottavana painona.
”En usko, että rahtilaivat ovat yhtään alttiimpia menemään pieleen”, sanoo tohtori Chris Ware Greenwichin yliopistosta. ”Viimeisen puolentoista vuoden aikana on sattunut yksi tai kaksi tapausta tämäntyyppisten alusten kanssa, mutta jos ne on lastattu oikein, ne ovat luultavasti yhtä turvallisia kuin muutkin alukset.”
Joidenkin tietojen mukaan Modern Express oli menettänyt tehonsa joutuessaan vaikeuksiin. ”Jos virta katoaa, alus kääntyy sivuttain aalloille ja silloin ollaan pahassa pulassa”, New sanoo. ”Se pyörii ympäriinsä kuin bucking bronco, ja vettä voi tulla laidan yli. Jos sitten lasti siirtyy toiselle puolelle, alus voi alkaa kallistua.”
Laiva voi usein oikaista itsensä, jos se kallistuu, koska vesiviivan alapuolella on raskaat moottorit. Mutta lastin siirtyminen voi olla ongelma.
”Se kelluu hyvin epävarmalta näyttävässä kulmassa”, Ware sanoo. ”Kaikki liittyy kelluvuuskeskukseen ja painopisteeseen. Epäilen, että jotain hyvin painavaa on siirtynyt sen sisällä, eikä alus pysty oikaisemaan itseään – paino on vain väärässä paikassa.”
Tilaa BBC:n uutislehden sähköpostiuutiskirje, niin saat artikkelit sähköpostiisi.