Ennen kauden 2017 alkua AirHogsin osti Neltex Sports, pohjoisteksasilaisryhmä, jota johtaa Donnie Nelson, Dallas Mavericksin toimitusjohtaja ja koripallotoiminnan johtaja. Nelson – jonka isä Don on NBA:n historian kaikkien aikojen voitokkain valmentaja – on ollut uransa aikana edelläkävijä ulkomaisten lahjakkuuksien maahantuonnissa, ja hän on ollut erityisen aktiivinen Kiinassa. Nelson osallistui varhaisiin koripallon kykyjenetsintämatkoihin maahan 1990-luvun alussa, patisti Mavericksiä tekemään Wang Zhizhin – josta tuli ensimmäinen NBA:han noussut kiinalaispelaaja – draftin vuonna 1999 ja toimii tällä hetkellä Kiinan koripallomaajoukkueen pääneuvonantajana.
Kiinassa ollessaan Nelson ystävystyi Sharon Qinin kanssa, joka on Shougang Sportsin toimitusjohtaja, joka on kiinalaisen valtion tukeman terästeollisuusyhtymän Shougang Groupin tytäryhtiö. Shougangin urheiluosasto tekee tiivistä yhteistyötä Kiinan hallituksen kanssa (Qin nimitettiin hiljattain Kiinan olympiakomitean varatoimitusjohtajaksi), ja sen jälkeen kun Nelson osti AirHogsin, hän ja Qin alkoivat puhua Kiinan baseball-tavoitteista. Qin kertoi Nelsonille, että Kiina halusi kehittyä. Nelson ehdotti, että kiinalaispelaajat – joista monet varttuivat muiden urheilulajien parissa ja tulivat baseballin pariin teini-ikäisinä – tarvitsisivat enemmän pelejä, parempaa kilpailua ja tiukemman lahjakkuuksien kehittämisjärjestelmän. AirHogs pystyi tarjoamaan kaikki nämä asiat, ja viime helmikuussa Nelson matkusti Pekingiin viimeistelemään sopimuksen. Joukkueen sekoittunut identiteetti näkyy nyt sen nimessä. Kaudella 2018 AirHogs tunnetaan nimellä ”Texas AirHogs powered by Beijing Shougang Eagles”. ”
Nelson ei ole ainoa Amerikan urheilun kuninkaallisten jäsen, joka on mukana AirHogsissa 2018. Kävele AirHogs-stadionin toisen kerroksen läpi, ja löydät AirHogsin osaomistajalle ja Hall of Fame -kiinniottajalle Iván ”Pudge” Rodríguezille tarkoitetun luksussviitin. Astu sisään joukkueen toimistoon muutaman metrin päässä, ja löydät Billy Martin Jr:n, joukkueen baseball-operaatioiden johtajan, joka on toiminut pelaaja-agenttina suurimman osan urastaan ja jolla on näkyvästi yllään vuoden 1976 New York Yankeesin World Seriesin kakkossormus, jonka hänen isänsä, Yankeesin legenda Billy Martin Sr sai joukkueen managerina. Kaudella 2018 AirHogsia on kentällä johtanut Kiinan maajoukkueen manageri John McLaren, valmentajaveteraani John McLaren, joka on toiminut kaksi kertaa valioliigamanagerina ja oli 1990-luvun puolivälin tähtikylläisen Seattle Marinersin tähtijoukkueiden kakkosmiehenä Ken Griffey Jr:n johdolla, Alex Rodriguez ja Randy Johnson.
AirHogsin johto saattoi olla kokenut, mutta kukaan heistä ei ollut varma, miten kiinalaiset pelaajat pärjäisivät American Associationin kilpailijoille – vai pärjäisivätkö ollenkaan. Martin sanoi, että hän oli ”kuullut kaikenlaisia teorioita siitä, kuinka hyviä tai huonoja nämä kaverit olivat, eikä mikään niistä ollut aivan oikein”. Houstonista kotoisin oleva McLaren oli tuntenut osan kiinalaispelaajista siitä lähtien, kun hän otti maajoukkueen haltuunsa vuonna 2011, ja hän myönsi, että ennen AirHogsin kauden 2018 alkua hän ”ei uskonut, että olimme valmiita tähän.”
Joukkueen kymmenellä muulla kuin kiinalaisella pelaajalla oli myös epäilyksensä. Kauden alussa kiinalaispelaajat kamppailivat valtavasti kentällä, ja seurahuone tuntui jakautuneelta. Stewart Ijames – 29-vuotias entinen Arizona Diamondbacksin minorijoukkueen pelaaja – kertoi minulle, että kauden ensimmäiset viikot tuntuivat ”kuin yläasteen kotitansseilta”. Kiinalaispelaajat olivat omassa klikissään, ja amerikkalaisten ja latinalaisamerikkalaisten minor- ja major-liigaveteraanien ylivoimaisesti ylivoimainen sekoitus oli omassaan.
Viestintä oli jatkuvaa kamppailua, mutta vähitellen kulttuurishokki hälveni. Ijames ansaitsi kiinalaispelaajilta nimen ”isoveli”. Hän antoi mielellään neuvoja. Hän tykkäsi myös rohkaista kiinalaisia joukkuetovereitaan syömään enemmän, jotta he voisivat kasvattaa massaa, kasaamalla heidän eteensä paistettua kanaa, voissa paistettua perunamuusia ja satunnaisia proteiinipirtelöitä. ”He ovat kaikki laihoja tyyppejä”, Ijames sanoi. ”Ensimmäinen asia, jonka sanoin, oli, että näille pojille on saatava kaloreita.”
Ijames oli ihastunut erityisesti 24-vuotiaaseen Li Ningiin. Li oli Ijamesin mukaan kilpailija, vaikka hänen laiha ruumiinrakenteensa sai hänet näyttämään enemmän joukkueen harjoittelijalta kuin AirHogsin aloittavalta siepparilta. Ja Li oli innokas kuromaan umpeen klubitalon kuilua, hän hengaili muiden kuin kiinalaisten pelaajien kanssa matkoilla ja hänestä tuli Ijamesin suosikkivideopelin, Rory McIlroy PGA Tourin, harras harrastaja.
Li puhui enemmän englantia kuin useimmat muut kiinalaispelaajat, mikä ei silti ollut kovin paljon. Kun hän ja minä juttelimme, se tapahtui Liu Xingpingin, Indianan yliopiston jatko-opiskelijan, kautta, joka toimi yhtenä joukkueen epävirallisista kiinan kielen tulkeista, ja Li:n vastaukset olivat harvoin laajempia kuin yksi sana. Kuten kaikkien AirHogsin kiinalaispelaajien, myös Li oli joutunut sopeutumaan nopeasti pelaamaan koko kauden Amerikassa. Vastustajat olivat isompia ja vahvempia. Syöttäjät heittivät helpommin yli 90 mailia tunnissa ja haastoivat lyöjät nopeilla palloillaan. Kiinassa Li oli pelannut vain kaksikymmentä ottelua kaudessa. Nyt hän koki jotakin lähelle arkea, vaikka hän aloitti vain puolessa joukkueen peleistä ja jakoi paikkansa toisen siepparin, Luan Chenchenin, kanssa, jota ei-kiinalaiset pelaajat kutsuivat ”Baby Ruthiksi”.
AirHogs aloitti kauden surkeasti. Kesäkuun alussa heidän ennätyksensä oli 2-14. Mutta merkkejä alkoi näkyä siitä, että edessä oli parempia aikoja. Scott Sonju, joka johtaa Neltex Sportsin päivittäistä toimintaa, kertoi minulle, että hän tiesi asioiden olevan nousussa, kun vastustajan syöttäjä löi amerikkalaisen AirHogin ja kiinalaispelaajat vastasivat tulvimalla ulos kaukalosta ja kentälle puolustamaan häntä. Kauden aikana oli ollut muitakin pieniä kohokohtia, jotka tuntuivat tärkeiltä virstanpylväiltä. Ehkä suurin oli tapahtunut 30. kesäkuuta, kun Luo Jinjin, yksi joukkueen kenttäpelaajista, oli näennäisesti tyhjästä tehnyt täydellisen lyönnin palloon ja heittänyt sen AirHogs Stadiumin vasemman kentän katsomoon. Se oli kauden ensimmäinen ja ainoa kerta, kun kiinalainen pelaaja löi kunnarin. Kun Luo kiersi kakkospesän, hän nosti nyrkkinsä ilmaan ja juhli kuin olisi juuri lyönyt World Seriesin voittoiskun.
Kun Green ja Norton sekä noin 150 muuta fania odottivat AirHogsin 2. elokuuta pelatun ottelun ensimmäistä syöttöä Sioux City Explorersia vastaan, joukkueen lähetystoimittaja Joey Zanaboni oli jo ahkerasti työn touhussa, hän seurasi joukkueen suoratoistovideolähetyksen keskustelupalstaa ja vilkaisi ylöspäin, kun stadionin valkokankaalle ilmestyi kuva heiluvasta viiden tähden punaisesta lipusta. Äänentoistojärjestelmä puhkesi Kiinan kansallislaulun voitonriemuiseen pauhuun.
”Vapaaehtoisten marssi”, Zanaboni kuiskasi nauttien melodiasta. ”Kun menemme Winnipegiin, he soittavat kolme kansallislaulua – se on aika siistiä.”
Hämärä alkoi laskeutua, ja Zanaboni liikuttui säkeistöön, kun pelaajat astuivat kentälle. ”Tulkaa tämän punaisen kallion varjoon, niin näytän teille jotain erilaista kuin kumpikaan”, hän aloitti. Kun Zanaboni oli lopettanut säkeistön, hän katsoi oikealle ja nyökkäsi tunnustukseksi. Sitä ei tullut. ”T.S. Eliot”, hän selitti. ”Olen toipuva englannin pääaineopiskelija.”
Pian Zanaboni oli puhekielisemmässä tilassa, ja hän puhui mikrofoniinsa iloisesti laitettua vanhanaikaista radiokeskustelua. ”Potkitaan näitä renkaita, sytytetään nämä tulet”, hän sanoi, kun entinen Colorado Rockiesin syöttäjä Tyler Matzek heitti viimeiset lämmittelysyöttönsä AirHogsille.
Yön rosteri oli tyypillinen. Aloituskokoonpanossa oli neljä amerikkalaista ja viisi kiinalaista pelaajaa. Myös tulokset olivat tyypillisiä. Amerikkalaiset tekivät neljä joukkueen kuudesta osumasta ja molemmat RBI:t. AirHogs hävisi 6-2, mutta Sioux City Explorersin voittaminen ei oikeastaan ollut pääasia. Joukkueen kolmekymmentä kiinalaispelaajaa olisi lähdössä kaksi päivää myöhemmin Aasian kisoihin Indonesiaan, jossa he ovat tähän mennessä murskanneet Thaimaan ja Pakistanin ja hävinneet Japanille maalein 17-2. (Kaksikymmentä muuta maajoukkuepelaajaa saapui Grand Prairieen heidän tilalleen kauden viimeisten viikkojen aikana). Aasian kisojen jälkeen olisi todennäköinen paluu Grand Prairieen vuonna 2019, kesäolympialaiset vuonna 2020 ja suuremmat toiveet kaukaisempaan tulevaisuuteen. ”He todella tähtäävät vuoden 2024 olympialaisiin”, Sonju kertoi minulle. ”He ymmärtävät, että kehitysprosessi vie aikaa.”
Muutaman luksussviitin päässä Zanabonin koppia alempana yksi joukkueen pitkäaikaisesta kehittämisestä vastaavista miehistä tarkkaili hiljaa peliä. Hänen nimensä oli Ma Zhenxin, vaikka kaikki AirHogsin ympärillä kutsuivat häntä vain herra Ma:ksi. Minulle oli kerrottu, että herra Ma omisti useita stadioneita Kiinassa, ja hän kuvaili itseään tulkin Liun kautta yksinkertaisesti ”joukkueenjohtajaksi”. Herra Ma näki kiinalaisen baseballin olevan kultakauden kynnyksellä. Kun kysyin häneltä, milloin ensimmäinen Manner-Kiinasta kotoisin oleva pelaaja pääsisi Major Leagueen, hän mainitsi, että kuusitoistavuotias Jolon Lun, oikeakätinen pelaaja, jonka nopeuspallon nopeus oli tiettävästi 95 mailia tunnissa, oli jo Milwaukee Brewersin järjestelmässä.
Kiinalaiset olivat pidättäytyneet pitämästä liikaa meteliä kaudestaan Grand Prairiessa. Mutta herra Ma vakuutti minulle, että hän näki päivän, jolloin kiinalainen baseball olisi valmis lähikuvaan, ja hän ajatteli, että suurten liigojen olisi viisasta tarttua maan kasvavaan omistautumiseen lajille mieluummin ennemmin kuin myöhemmin.
”On suuri potentiaali, jos suuret liigat allekirjoittavat kiinalaisen pelaajan”, herra Ma sanoi. Markkinointimahdollisuudet Kiinassa olisivat jo yksinään riittävä syy. Ja jos kyseisestä pelaajasta tulisi kansainvälinen tähti, hän innostaisi kiinalaisten lasten sukupolvea harrastamaan peliä. Jos kaikki menee oikein, hän voisi olla baseballille sama kuin Houston Rocketsin tähti Yao Ming koripallolle – maailmanlaajuinen suurlähettiläs ja lähes vertaansa vailla oleva popularisoija, hahmo, joka voisi tuoda lajinsa miljoonille uusille faneille. Ja vaikka tuona iltana Teksasissa kentällä ei lähes varmasti ollutkaan tällaista transsendenttistä pelaajaa, pienellä tuurilla ja runsaalla työllä hän ehkä pian olisi.