Serebrospinaalineste, joka täyttää subaraknoidaalisen tilan araknoidaalikalvon ja aivoja ympäröivän pia materin välissä, on normaalisti kirkasta ja väritöntä. Kun subaraknoidaalitilaan on tapahtunut verenvuotoa, aivo-selkäydinnesteen alkuperäinen ulkonäkö voi vaihdella verenvuodon laajuudesta riippuen hädin tuskin verestä suorastaan veriseen. Useiden tuntien kuluessa aivo-selkäydinnesteen punasolut tuhoutuvat ja vapauttavat happea kuljettavan molekyylinsä hemin, joka sitten metaboloituu entsyymien avulla bilirubiiniksi, keltaiseksi väriaineeksi. Yleisin syy verenvuotoon subaraknoidaalitilaan on subaraknoidaalivuoto, joka johtuu repeytyneestä aivovaltimon aneurysmasta.
Subaraknoidaalivuodon yleisimmin käytetty alkututkimus on pään tietokonetomografiakuvaus, mutta se havaitsee vain 98 % tapauksista ensimmäisten 12 tunnin aikana oireiden alkamisesta, ja sen jälkeen sen käyttökelpoisuus heikkenee. Siksi suositellaan lannepunktiota (”spinaalipunktio”) aivo-selkäydinnesteen saamiseksi, jos henkilöllä on subaraknoidaalisen verenvuodon oireita (esim. ukkospäänsärky, oksentelu, huimaus, uudet kouristuskohtaukset, sekavuus, tajunnan tason lasku tai kooma, niskan jäykkyys tai muut aivokalvontulehduksen merkit sekä äkillisesti kohonneen kallonsisäisen paineen merkit), mutta tietokonetomografiassa ei näy verta. Erään artikkelin mukaan selkäydinpunktio ei ole tarpeen, jos verta ei näy kolmannen sukupolven tietokonetomografiakuvauksessa, joka on tehty kuuden tunnin kuluessa oireiden alkamisesta. Tämä ei kuitenkaan ole vakiohoito.
Punasoluista peräisin oleva hemi, joka on aivo-selkäydinnesteessä sen vuoksi, että verisuoni on vahingoittunut lannepunktion aikana (”traumaattinen punktio”), ei ehdi metaboloitua, eikä bilirubiinia näin ollen esiinny.
Aivo-selkäydinnesteen ottamisen jälkeen voidaan tarkastaa useita sen parametreja, mukaan lukien ksantokromian esiintyminen. Jos aivo-selkäydinneste on veristä, se sentrifugoidaan sen värin määrittämiseksi.