Kun talven kylmyys on nyt kuorruttamassa paikallisia nurmikoita, ihmiset käynnistävät kotiensa lämmittimet lämmittääkseen rapeaa ilmaa sisällä.
Mutta ole varovainen, varoittaa Mercedin lääkäri, sairaanhoitaja ja asukas, jotka kertoivat tarinoita häkämyrkytyksestä.
Jos kodin lämmitin toimii kunnolla ja siinä on asianmukainen ilmanvaihto, ongelmaa ei pitäisi olla, sanoi tohtori Barbara Showalter, joka pitää yksityistä perhepraktiikkaa Mercedissä. Valitettavasti ongelman olemassaoloa voi usein olla vaikea havaita.
Hiilimonoksidi on vaarallinen kaasu, jota ei voi haistaa tai nähdä, kertoo Pacific Gas and Electric Co. Jos sitä hengittää sisään, se kulkeutuu verenkiertoon ja vie verisoluista happea.
Useimmat polttoainetta käyttävät laitteet – jotka käyttävät maakaasua, bensiiniä, propaania, polttoöljyä ja puuta – tuottavat vain vähän hiilimonoksidia, jos ne on asennettu ja huollettu oikein. Jos polttimesta puuttuu happea tai tuuletus ei ole riittävä, kaasu voi nousta vaaralliselle tasolle, PG&E totesi.
Yhtiö suosittelee hiilimonoksidihälyttimen ja -hälyttimen asentamista sekä lämmitysjärjestelmän tuuletusaukkojen ja savupiipun hormiston säännöllistä tarkastamista.
Rita Haynes, 58, kertoi, että hän kärsii vieläkin hengenahdistuksesta sen jälkeen, kun hän oli vuosikausien ajan tietämättään hengittänyt sisään lämmitys- ja ilmastointilaitteiston tukkeutuneen tuuletusaukosta peräisin olevaa kaasua.
Hän osti unelmiensa kodin Catheys Valleysta vuonna 2003, ja työntekijät tulivat vaihtamaan sen kattopellitykset vuonna 2005, sanoi Haynes, joka työskentelee tehohoitajana Mercy Medical Center Mercedissä. Seuraavana talvena hän alkoi tuntea pahoinvointia ja huimausta ja hänellä oli flunssan kaltaisia oireita. ”Liukastuin jopa portaissa – jalkani olivat kuin kumia”, hän muisteli. ”En ole koskaan elämässäni ollut niin heikko.”
Oireet jatkuivat yhä uudelleen ja uudelleen, ja tavallisesti terve sairaanhoitaja oli hämmentynyt siitä, miksi.
Alkuvuodesta 2007 hänen kodinrakentajansa huomasi, että kattotyömiehet olivat vuonna 2005 irrottaneet vahingossa lämmitys- ja ilmastointilaitteesta lähtevät tuuletusaukot. Haynesin mukaan tämä aiheutti hiilimonoksidin valumisen ullakolle yli 10 kuukauden ajan, ennen kuin hän huomasi ja korjasi ongelman.
Hän ei vieläkään voi sataprosenttisesti. ”En olisi ikinä uskonut, että näin voisi käydä”, hän sanoi. ”Olen terve ihminen.”
Tämä oli esimerkki kroonisesta hiilimonoksidimyrkytyksestä, kun joku altistuu kaasun pienille pitoisuuksille pitkän ajan kuluessa, Showalter sanoi. Oireita ovat hengenahdistus, pahoinvointi, väsymys, päänsärky tai huimaus.
Lääkärit viittaavat usein flunssaan tai ruokamyrkytykseen syynä. ”Ei ole mitään sellaista oiretta, joka saisi sinut ajattelemaan (hiilimonoksidia)”, hän sanoi. ”Meillä ei ole hyvää tapaa tarkistaa asiaa lääketieteellisesti.”
Varoitusmerkki voi olla se, että kaikki tuntevat olonsa huonoksi sisällä talossa, mutta voivat paremmin poistuessaan. Showalter ehdottaa, että ihmiset lisäävät koteihinsa häkäilmaisimia arvailujen poistamiseksi.
Lääkäri johtaa kroonisen kivun ja sairauden tukiryhmää Mercedissä, jossa hän tapasi Atwaterissa asuvan Julie Estesin.
Noin 10 vuotta sitten Estes, 48, kävi läpi sarjan, joka näytti olevan naapureidensa aiheuttamia epäonnisia tapahtumia. Myöhemmin hän sai kuitenkin PG&E:n työntekijältä tietää, että nämä vahingolliset tapahtumat olisivat voineet pelastaa hänet vakavammalta hiilimonoksidimyrkytykseltä. ”Se oli yksi niistä kummajais-kammottavista asioista”, hän sanoi.
Hän antoi naapurinsa koiran jäädä taloonsa, mutta eläin hermostui, tuhosi hänen etuhuoneensa ja saattoi rikkoa ikkunan. ”Olimme shokissa”, hän sanoi. ”Koira ei ollut koskaan ennen tehnyt mitään sellaista.”
Estes ja hänen lapsensa eivät olleet varmoja siitä, miksi ikkuna rikottiin, mutta olettivat, että koiralla oli jotain tekemistä sen kanssa. He odottivat, että naapurit maksaisivat vahingot.
Pian tämän jälkeen sama naapuri peruutti vahingossa autollaan Estesin kotiin, jolloin seinään tuli reikä rikkoutuneen ikkunan lähelle.
Tämän draaman aikana Estes käsitteli lastensa ja omien toistuvien terveysongelmiensa kanssa. Heillä oli flunssan kaltaisia oireita, ja hänen tyttärensä sairastui astmaan.
Estes alkoi myös huomata outoa polttavan hiuksen hajua. Tämä haju ja kaikki hänen kotinsa vauriot saivat hänet kutsumaan PG&E-työntekijän etsimään ongelmia. Hän havaitsi, että hänen seinälämmittimestään puuttuva savupiipun korkki lähetti aldehydejä – jotka aiheuttivat hajun – ja hiilimonoksidia hänen kotiinsa. ”Hän sanoi, että lämmittimen sisäpuoli oli täynnä mustaa nokea”, hän sanoi. ”Hän sanoi: ’Teidän kaikkien pitäisi olla kuolleita. Hän sanoi: ’Teillä ei ole flunssaa – teillä on häkämyrkytys’. ”
Se on luultavasti syy, miksi koira villiintyi yrittäessään päästä ulos, Estes arveli. Ja reiät hänen ikkunassaan ja talossaan, jotka tarjosivat tavallista paremman tuuletuksen, luultavasti pelastivat hänen perheensä pahemmalta myrkytykseltä.
Jos epäilet hiilimonoksidia, sammuta epäilty kaasulaite heti, kun se on turvallista. Avaa sitten ikkunat alueen tuulettamiseksi, PG&E ehdottaa. Poistu rakennuksesta ja varmista, ettei kukaan mene takaisin sisälle ennen kuin olet varma, että se on turvallista.
Hakeudu lääkärin hoitoon, jos joku saa oireita kaasun mahdollisen hengittämisen jälkeen.
Vanhan television turvavyömainoksen sanoin, pelastamasi henki voi olla oma henkesi.
Toimittaja Dhyana Levey on tavattavissa numerosta 209 385-2472 [email protected].